Los constructores de templos del año 578 d. C.
Cuando Kongo Shigemitsu cruzó el mar desde el reino coreano de Baekje en el año 578 d. C., el budismo aún era nuevo en el archipiélago japonés. El maestro carpintero llegó a petición del príncipe Shotoku para construir Shitennoji, uno de los primeros templos budistas de Japón. Ese encargo sentó las bases de lo que se considera ampliamente la empresa en funcionamiento continuo más antigua del mundo. Kongo Gumi ha sobrevivido durante unos 1.450 años, a lo largo de 40 generaciones, y ha atravesado guerras, epidemias, crisis económicas y la transformación completa de la sociedad japonesa.
Contenido
Hoy, la constructora, con sede en Osaka, opera como filial de Takamatsu Corporation, tras afrontar dificultades financieras en 2006 que la obligaron a fusionarse con el conglomerado, de mayor tamaño. Sin embargo, el linaje continúa. Toshihiko Tada, presidente ejecutivo de la empresa, explica que, aunque escasean los documentos claramente verificables del siglo VI, la existencia del propio templo Shitennoji sirve como prueba de los antiguos orígenes de la compañía.
Ubicado a unos 12 minutos a pie de la estación Tennoji, en el sur de Osaka, el complejo del templo ocupa aproximadamente 110.000 metros cuadrados y ha sido reconstruido innumerables veces tras incendios y desastres. Kongo Gumi se ha encargado de cada reconstrucción utilizando técnicas complejas de ensamblaje de madera transmitidas de generación en generación. Hasta el fin del período Edo, en 1868, la familia Kongo recibía un estipendio anual fijo por prestar servicio en el templo como miyadaiku residente, es decir, como maestros carpinteros especializados en la construcción y el mantenimiento de estructuras religiosas.
La Restauración Meiji trajo cambios profundos que abolieron este sistema de patrocinio y dieron paso a la campaña haibutsu kishaku, destinada a desmantelar las bases institucionales del budismo. Shitennoji atravesó dificultades económicas y Kongo Gumi perdió sus ingresos garantizados, lo que obligó a la empresa a buscar trabajo fuera del templo que la había sostenido durante más de un milenio. La transición a la era moderna puso a prueba tanto el oficio de la empresa como su capacidad para resistir.
Durante la agitación económica de finales de la década de 1920, el director número 37 de la empresa, descrito por Tada como un artesano inflexible, se negó a dedicarse a las ventas o a aceptar trabajos que consideraba cuestionables. Esa postura llevó a la compañía a una grave crisis. En 1932, ante el colapso de la empresa que sus antepasados habían mantenido durante siglos, pidió perdón a estos en el cementerio familiar y se quitó la vida.
Su esposa, Yoshie, pidió entonces a diario a Shitennoji que la reconociera como toryo, o jefa de carpintería, pese a ser mujer. Finalmente, el templo accedió. Yoshie viajó por distintas partes del país para conseguir trabajo y estabilizar la empresa. Su gran oportunidad llegó después de que el tifón de Muroto azotara Osaka el 21 de septiembre de 1934 y derribara la pagoda de cinco pisos de Shitennoji. Se le encargó reconstruirla y completó el proyecto, restaurando tanto el templo como la fortuna de la compañía.
Posadas, flores y tradiciones milenarias
Kongo Gumi no es la única empresa con un linaje antiguo. En Japón, alrededor de una docena de instituciones existen desde hace más de un milenio, lo que crea una concentración excepcional de empresas longevas que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Según Teikoku Databank, en septiembre de 2024 Japón tenía 45.284 empresas con al menos 100 años de actividad, cifra que representa más de la mitad de las compañías de ese tipo en todo el mundo. Once de ellas tienen más de mil años.
Nishiyama Onsen Keiunkan, fundado en el año 705 d. C. en las montañas de la prefectura de Yamanashi, tiene el récord Guinness como el hotel en funcionamiento continuo más antiguo del mundo. Al igual que Kongo Gumi, durante la mayor parte de su historia estuvo dirigido por la misma familia a lo largo de más de 50 generaciones. Construida junto al río Hayakawa, la posada fue renovada por completo en 1997, pero conservó sus baños, abastecidos directamente con agua mineral de manantiales termales locales.
Junpei Morita, director de asuntos generales de la posada, explica que, según los registros locales, Keiunkan se remonta al descubrimiento de aguas termales por parte de los hijos gemelos del aristócrata y monje budista Fujiwara no Mahito. A lo largo de los siglos, la posada recibió a nobles de la corte, poetas y líderes militares, entre ellos los señores de la guerra Takeda Shingen y Tokugawa Ieyasu. Aunque los desastres naturales arrasaron partes de la posada en unas tres ocasiones desde finales de la era Meiji hasta el período Showa, el actual presidente, que pertenece a la generación número 53 en dirigir el establecimiento, sigue respetando un principio de larga data: centrarse exclusivamente en la posada y evitar expandirse a otros negocios.
Ha sido una lucha constante contra las fuerzas de la naturaleza.
Morita señala que, pese al aumento del turismo internacional, que ahora representa alrededor del 20 % de la clientela, la experiencia esencial no ha cambiado: los huéspedes duermen en futones colocados sobre tatamis y las comidas se preparan según las costumbres tradicionales, en lugar de modificarse para adaptarlas a los gustos extranjeros.
Aunque no figura en la lista de empresas milenarias de Teikoku Databank porque ahora funciona como fundación, Ikenobo es la escuela más antigua y grande de ikebana, el arte japonés del arreglo floral. Sus orígenes se remontan al príncipe Shotoku y a la fundación del templo Rokkakudo, en Kioto, hace unos 1.400 años. La primera referencia documentada a este linaje aparece en 1462, cuando Ikenobo Senkei fue descrito como maestro de arreglos florales.
Takuya Tochimochi, gerente general de la división empresarial de la Sociedad de Arte Floral Ikenobo, explica que la agitación de la Restauración Meiji asestó un duro golpe al mundo de los arreglos florales, ya que muchas escuelas dependían del patrocinio de los dominios feudales. Ikenobo encontró un nuevo impulso cuando el gobierno Meiji incorporó los arreglos florales a la educación de las niñas, transformando una práctica que hasta entonces era mayoritariamente masculina en un arte hoy ampliamente asociado con las mujeres. Actualmente hay unas 400 sucursales en Japón que enseñan el estilo Ikenobo y alrededor de 120 en el extranjero.
Las raíces culturales de la longevidad
La notable concentración de empresas antiguas en Japón se debe a factores culturales, económicos y sociales específicos que lo distinguen de otros países. Mientras que la vida media de las empresas en el mundo ronda los 30 años y la permanencia media de las empresas del S&P 500 ha caído de 60 a menos de 20 años, Japón alberga aproximadamente 3.100 de las 5.600 empresas con más de 200 años de antigüedad que existen en el mundo. Estas entidades de larga trayectoria, conocidas como shinise o «tiendas antiguas», dan prioridad a la sostenibilidad y la continuidad frente a la maximización rápida de las ganancias.
Kaitaro Asahi, investigador de Teikoku Databank que supervisó el informe de 2024, señala que las empresas que sobreviven más de 1.000 años suelen tener sus raíces en prácticas culturales de larga data. Entre ellas se encuentran las constructoras especializadas en templos y santuarios, las posadas de aguas termales propias del paisaje volcánico de Japón y las empresas vinculadas a actividades religiosas, incluida la producción de objetos rituales.
No se conservan registros claramente documentados, pero creo que la existencia del propio Shitennoji demuestra que Kongo Gumi ha perdurado durante tanto tiempo.
Eiji Yamada, director del Instituto de Investigación de Japón, observa que muchas son empresas familiares de regiones donde familias destacadas llevan mucho tiempo dirigiendo negocios transmitidos de generación en generación. Yoshinori Hara, decano de la Escuela de Posgrado en Administración de Empresas de la Universidad de Kioto, destaca que el énfasis de las empresas japonesas en dejar el negocio en manos de sus descendientes, en vez de maximizar el valor para los accionistas a corto plazo, contribuye a su longevidad. Esta orientación a largo plazo se combina con prácticas culturales de respeto a la tradición y a los antepasados, así como con la condición histórica de Japón como nación insular con una interacción relativamente limitada con otros países. Todo ello crea un entorno en el que se preservan las instituciones locales.
Herederos adoptivos y continuidad familiar
Una práctica particular que permite la continuidad de las empresas familiares japonesas es la adopción de adultos. A diferencia de lo que ocurre en los países occidentales, donde la mayoría de las personas adoptadas son niños, el 98 % de las personas adoptadas en Japón son hombres de entre 25 y 30 años. Esta práctica permite a los propietarios elegir sucesores capaces incluso cuando no hay un heredero biológico adecuado y garantiza la continuidad del liderazgo. Como dice un refrán japonés: «No puede elegir a sus hijos, pero sí a sus yernos».
William O'Hara, autor de Centuries of Success, identificó un patrón entre las empresas familiares más antiguas: suelen dedicarse a actividades humanas básicas, como las bebidas, el transporte marítimo, la construcción, los alimentos y las armas. Tradicionalmente, los empresarios japoneses legaban la empresa entera a sus hijos mayores, pero la posibilidad de adoptar a trabajadores adultos e incorporarlos al linaje familiar ha garantizado una sucesión ininterrumpida en innumerables empresas. Grandes compañías como Suzuki Motor y Panasonic también han recurrido a esta práctica para mantener la continuidad del liderazgo.
Según un estudio de 2011, las empresas dirigidas por herederos adoptivos obtuvieron resultados sistemáticamente mejores que las dirigidas por herederos consanguíneos. Esto explica por qué las empresas más antiguas de Japón, aunque se consideran familiares, suelen asegurar su continuidad mediante vínculos de parentesco simbólico. La propia Kongo Gumi mantuvo su linaje eligiendo a sus sucesores por su capacidad, y a veces adoptaba herederos cuando no había un familiar adecuado disponible.
Toshihiko Tada señala que esta flexibilidad en la sucesión fue fundamental para la supervivencia de Kongo Gumi, junto con sus vínculos con Shitennoji y su grupo de hábiles carpinteros de templos. La combinación de estos tres factores generó una resiliencia que permitió a la empresa superar incluso el suicidio del director número 37 y el posterior riesgo de colapso.
Cómo afrontar las crisis modernas
Pese a su notable historia, las empresas antiguas de Japón afrontan desafíos sin precedentes. En septiembre de 2024, las quiebras entre las empresas con al menos 100 años de actividad llegaron a 110 casos, igualando el nivel más alto registrado en la última década. Muchas quiebras se debieron al aumento de los costos, la falta de sucesores y la incapacidad de recuperarse incluso después de obtener alivios en el pago de préstamos. Otras estuvieron relacionadas con la debilidad del yen, infracciones de las normas de cumplimiento y el impago de impuestos.
La caída de la natalidad en Japón y las crecientes dificultades para encontrar sucesores amenazan incluso a las instituciones centenarias. Las generaciones jóvenes muestran menos interés en hacerse cargo de los negocios familiares tradicionales y, a medida que cambian las normas culturales sobre el matrimonio y la herencia, es cada vez más difícil contratar a hombres jóvenes en pequeñas empresas bajo la expectativa de que se casen con la hija del presidente. Los cambios en las preferencias de los consumidores reducen la demanda de productos tradicionales a medida que fallecen los clientes de más edad.
En el ámbito financiero, estas empresas funcionan según una lógica distinta a la de las corporaciones modernas. Yamada señala que muchas empresas longevas han sobrevivido gracias a la continuidad, y no a la lógica de los mercados de capitales, lo que dificulta su encaje en los modelos habituales de salida de las firmas de capital privado. Cuando la gestión se vuelve difícil, estas empresas suelen tener más posibilidades de preservar sus tradiciones si intervienen instituciones financieras locales o si las adquieren compañías del mismo sector.
El riesgo de quiebra que afrontó la propia Kongo Gumi en 2006 ilustra esta vulnerabilidad. Tras expandirse a la construcción con hormigón armado y al estilo occidental durante el auge de la construcción de la posguerra, la falta de experiencia llevó a la empresa a firmar contratos no rentables y acumular pérdidas. Takamatsu Corporation intervino para preservar la histórica compañía y la adquirió como filial de propiedad absoluta, aunque le permitió conservar su nombre y su tradición artesanal.
La combinación de esos tres factores explica la longevidad de la empresa.
Principios para pensar a largo plazo
Las estrategias de las antiguas empresas japonesas ofrecen lecciones contraintuitivas para las compañías modernas, obsesionadas con los resultados trimestrales y la expansión acelerada. El tema más recurrente entre estas empresas supervivientes es la claridad de propósito, combinada con una capacidad pragmática de adaptación. Pese a su especialización en la construcción tradicional de templos de madera, Kongo Gumi fue una de las primeras empresas en utilizar hormigón para construir edificios de arquitectura tradicional japonesa y adoptó pronto el diseño asistido por computadora.
Lo único que hicimos fue concentrarnos en nuestro negocio principal. En pocas palabras, se trata de ceñirse a lo esencial.
Esta cita del expresidente Masakazu Kongo, pronunciada en una entrevista de 2003, resume la esencia de la filosofía de la empresa. Zengoro Hoshi, propietario de la posada Hoshi Ryokan y miembro de la generación número 46, explicó el éxito de su establecimiento durante más de un milenio mediante una comparación con el agua. Como el agua, la empresa se adapta sin perder su naturaleza fundamental: encuentra su camino alrededor de los obstáculos y conserva su esencia.
Shaojie Dou, investigador de la Universidad Ritsumei que estudia la longevidad de las empresas familiares, identifica tres aspectos fundamentales de la gestión: la gestión corporativa, que se rige por principios empresariales y al mismo tiempo mantiene la innovación y la capacidad de responder a las crisis; la gestión familiar, que transmite preceptos y forma a los sucesores; y la gestión de activos, que garantiza la preservación del patrimonio entre generaciones. Empresas como Shoyeido, fabricante de incienso con 300 años de antigüedad, muestran cómo el firme compromiso con los principios fundacionales, combinado con innovaciones audaces en el envasado y la distribución, puede permitir que los negocios tradicionales se mantengan a lo largo del tiempo.
Para Kongo Gumi, el futuro pasa por ampliar su actividad a proyectos de patrimonio cultural y restauración de viviendas tradicionales, e invertir en formación, después de que la UNESCO reconociera en 2020 las técnicas tradicionales japonesas de construcción en madera como patrimonio cultural inmaterial. Actualmente, la empresa emplea a unos 100 miyadaiku y a un miembro de la familia Kongo, descendiente del director de la generación número 40 y sucesor de la generación número 41 de la familia.
Mientras que la cultura moderna de las empresas emergentes celebra el crecimiento rápido y la disrupción, las antiguas empresas japonesas demuestran que la longevidad exige pensar a largo plazo. Se trata de construir algo tan sólido y acorde con su entorno que pueda resistir cualquier tormenta. En un mundo donde la vida media de las empresas sigue acortándose, estas compañías demuestran que perdurar no consiste solo en sobrevivir, sino también en evolucionar con dignidad y mantener un compromiso firme con los valores esenciales.
Puntos clave
- Fundada en el año 578 d. C., Kongo Gumi es reconocida ampliamente como la empresa en funcionamiento continuo más antigua del mundo y lleva más de 1.400 años especializada en la construcción de templos budistas.
- Japón alberga más de 45.000 empresas con al menos 100 años de historia, más de la mitad de todas las empresas de ese tipo en el mundo, e incluye alrededor de una docena que llevan más de un milenio en actividad.
- Nishiyama Onsen Keiunkan (705 d. C.) tiene el récord Guinness como el hotel más antiguo del mundo, mientras que Ikenobo es la escuela de arreglos florales japoneses más antigua y sus raíces se remontan al siglo VI.
- La adopción de adultos permite a las empresas familiares japonesas elegir sucesores capaces sin importar los vínculos de sangre. El 98 % de las personas adoptadas son hombres adultos de entre 25 y 30 años.
- Estas empresas antiguas dan prioridad a la sostenibilidad y la continuidad a largo plazo frente a la maximización de las ganancias a corto plazo. A menudo se centran en sus competencias esenciales y, al mismo tiempo, se adaptan a las exigencias modernas.
- Entre los desafíos actuales figuran el declive demográfico, la falta de sucesores, los cambios en las preferencias de los consumidores y las presiones económicas, que han llevado las quiebras de empresas centenarias a su nivel más alto en una década.
