Proyección de poder en aguas frágiles
El 8 de enero de 2026, el portaaviones de propulsión nuclear USS Abraham Lincoln disparó su sistema de armas de proximidad Phalanx al aire sobre el mar de China Meridional. Desde la cubierta de vuelo, lanzó una ráfaga de proyectiles guiados por radar mientras 3.200 marineros y casi 90 aeronaves mantenían la vigilancia. El ejercicio con fuego real, que quedó registrado en fotografías difundidas por el Servicio de Distribución de Información Visual de Defensa, fue una práctica rutinaria de entrenamiento para el superportaaviones de la clase Nimitz. Sin embargo, el lugar elegido para esta demostración de poderío naval tiene una importancia que va mucho más allá de la preparación militar habitual. Según ciertos cálculos, por el mar de China Meridional circula entre el 30 % y el 40 % del tráfico marítimo mundial. Esta vía marítima transporta a mercados de todo el mundo teléfonos inteligentes, piezas de automóviles y combustible.
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En esta misma zona del océano habitan aproximadamente 571 especies de corales constructores de arrecifes, una riqueza de biodiversidad comparable a la del famoso Triángulo de Coral, además de miles de especies marinas, desde peces de arrecife hasta tortugas marinas. El Abraham Lincoln operaba en estas aguas disputadas desde el 26 de diciembre de 2025, tras zarpar de San Diego el 24 de noviembre escoltado por los destructores lanzamisiles USS Spruance, USS Michael Murphy y USS Frank E. Petersen Jr. Durante su despliegue, el grupo de ataque del portaaviones realizó operaciones aéreas, reabastecimiento en el mar, ejercicios de control de daños y prácticas de eliminación de artefactos explosivos. El 8 de enero, marineros de la Unidad Móvil 1 de Eliminación de Artefactos Explosivos practicaron descensos con cuerda rápida desde un helicóptero MH-60S Sea Hawk hasta la cubierta del portaaviones, para mejorar la precisión y la preparación en todo el teatro del Indo-Pacífico.
El comandante Matthew Comer, portavoz de la Séptima Flota de Estados Unidos, describió estas actividades como «operaciones rutinarias» destinadas a disuadir agresiones, fortalecer alianzas y promover la paz mediante la fortaleza. Los cazas F/A-18E/F Super Hornet embarcados despegaron desde la cubierta de vuelo como parte de los ejercicios del ala aérea, y demostraron la capacidad del portaaviones para proyectar poder en una de las zonas marítimas más transitadas del mundo. El capitán Dan Keeler, comandante del Abraham Lincoln, destacó la importancia de la cooperación y la presencia cuando el portaaviones llegó a Guam a mediados de diciembre.
«Mi tripulación está entusiasmada de volver a esta parte del mundo y esperamos demostrar lo que un portaaviones y su grupo de ataque aportan al combate. Nuestros marineros tienen muchas ganas de aprender de nuevas culturas y fortalecer las alianzas en toda la región durante nuestro despliegue».
Tensiones regionales y momento estratégico
La llegada del Abraham Lincoln al mar de China Meridional se produjo poco después de unos ejercicios militares chinos que encendieron las alarmas en toda la región. Entre el 29 y el 30 de diciembre de 2025, Pekín realizó maniobras con fuego real denominadas «Misión de Justicia 2025», que rodearon Taiwán, ubicada en una posición estratégica entre los mares de China Oriental y de China Meridional. El Mando del Teatro Oriental de China calificó estos ejercicios de «acción punitiva y disuasoria» contra Taiwán y los países que apoyan su independencia. Pekín considera que esta democracia autónoma es una provincia separatista que debe reunificarse con el territorio continental, por la fuerza si fuera necesario.
La coincidencia de las demostraciones militares de Estados Unidos y China a principios de enero puso de relieve el frágil equilibrio en el Pacífico occidental. Durante ese período, el presidente Donald Trump dijo a The New York Times que considera que el destino de Taiwán «depende de» Xi Jinping, primer ministro chino, aunque añadió que estaría «muy descontento» si China intentara tomar la isla por la fuerza. El presidente expresó su postura sobre las relaciones entre ambas orillas del estrecho y, al mismo tiempo, advirtió contra las acciones unilaterales.
«Él considera que es parte de China, y depende de él lo que vaya a hacer», dijo Trump al periódico. «Pero le he expresado que estaría muy descontento si lo hiciera, y no creo que lo haga. Espero que no lo haga». El mes anterior, el Gobierno de Trump había anunciado ventas de armas a Taiwán por 11.100 millones de dólares, el mayor paquete de armamento jamás destinado a la isla. La Ley de Relaciones con Taiwán de 1979 regula las relaciones de Estados Unidos con la isla y obliga al país a garantizar que Taiwán reciba los recursos necesarios para defenderse, pero no exige estrictamente una intervención militar si China la invade. Este marco político, junto con los despliegues periódicos de portaaviones, busca mantener la ambigüedad estratégica y, a la vez, ofrecer apoyo concreto a Taipéi.
Un ecosistema bajo presión
Bajo la superficie de estas maniobras geopolíticas se encuentra un entorno marino que ya está sometido a una presión extrema. Análisis satelitales y de campo han documentado al menos 8.000 acres de arrecifes dañados en el mar de China Meridional; aproximadamente dos tercios de esa destrucción se atribuyen al dragado a gran escala y a la construcción de islas artificiales, principalmente por parte de China. Los científicos advierten que estas actividades provocan cambios a largo plazo y, en ocasiones, irreparables en la estructura de los arrecifes, y alteran hábitats que contribuyen a la seguridad alimentaria regional y protegen de forma natural a las comunidades costeras frente a las tormentas.
Los ejercicios con fuego real, como los realizados por el Abraham Lincoln, introducen impulsos de alta energía en el aire y el agua. Aunque los disparos se dirijan lejos de otras embarcaciones, los fragmentos y las perturbaciones acústicas llegan al entorno marino. Las investigaciones sobre ejercicios navales en otras cuencas oceánicas indican que los explosivos y los sonidos intensos pueden herir a los peces, dañar a los invertebrados y alterar sus conductas de alimentación o desove. La contaminación acústica submarina se ha convertido en una importante preocupación ambiental, impulsada por el tráfico marítimo, los estudios sísmicos y las actividades militares.
Algunos estudios han vinculado el sonar de alta intensidad y otras fuentes acústicas similares con varamientos masivos de zifios y otros cetáceos. Los efectos pueden ir desde alteraciones del comportamiento hasta lesiones físicas. No se ha publicado ningún estudio que haya aislado el impacto ambiental específico de este despliegue del portaaviones, algo que sería poco realista dada la complejidad del ecosistema. En cambio, los especialistas en ciencias marinas advierten que cada nuevo ejercicio se suma a la carga acumulada de ruido, contaminación y riesgos físicos en un mar semicerrado cuyos sistemas biológicos operan cerca de sus límites de tolerancia. El mar de China Meridional es una fuente esencial de proteínas para la población de la región: la pesca sostiene millones de medios de vida y contribuye a la seguridad alimentaria.
Marcos jurídicos y responsabilidades ambientales
El marco jurídico que rige estas aguas se remonta a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982. Estados Unidos no ha ratificado el tratado, aunque por lo general respeta sus disposiciones sobre el paso inocente y las zonas económicas exclusivas. En 2016, un tribunal arbitral constituido bajo los auspicios de la Corte Permanente de Arbitraje dictaminó que las amplias reivindicaciones históricas sobre el mar de China Meridional carecían de fundamento jurídico según la Convención. Ese mismo proceso señaló que los proyectos de ganancia de tierras a gran escala habían causado graves daños a los arrecifes de coral e incumplido las obligaciones de proteger ecosistemas frágiles y hábitats de especies amenazadas.
Esta lógica jurídica se aplica a todos los Estados que operan en la región, no solo a uno de los reclamantes. Estados Unidos y los países costeros, entre ellos Filipinas, Vietnam y Malasia, comparten la responsabilidad de prevenir una degradación ambiental innecesaria, al tiempo que defienden sus derechos de navegación. La Armada de Estados Unidos ha reconocido estas obligaciones en declaraciones detalladas de impacto ambiental sobre sus zonas de entrenamiento, y las autorizaciones de Pesca de la NOAA señalan explícitamente que los factores de estrés acústico y explosivo probablemente afectarán a ballenas, delfines y otros mamíferos marinos. Las medidas de mitigación obligatorias incluyen zonas de exclusión y normas para suspender las operaciones cuando se detecten animales en las áreas de actividad.
La presencia del Abraham Lincoln cerca del arrecife de Scarborough, llamado Bajo De Masinloc en Manila y Huangyan Dao en Pekín, tenía una especial sensibilidad. Situado a 120 millas náuticas de Luzón, el arrecife se ha convertido en un foco de nuevas tensiones después de que China anunciara en septiembre de 2025 planes para establecer allí una reserva natural nacional. Esto avivó la preocupación por posibles proyectos de ganancia de tierras similares a las obras anteriores de Pekín en las islas Spratly. Los mandos militares filipinos prometieron impedir que China estableciera una presencia permanente en el arrecife, lo que creó un posible foco de conflicto en el que el poder naval estadounidense actúa como elemento disuasorio y, de manera involuntaria, como una fuente adicional de presión ambiental.
Reasignación repentina al Oriente Medio
Apenas unos días después de realizar sus ejercicios en el mar de China Meridional, el Abraham Lincoln recibió nuevas órdenes que desviaron al grupo de ataque hacia el mar Arábigo. El 15 de enero, el portaaviones y sus escoltas ya navegaban hacia el oeste, alejándose del teatro del Indo-Pacífico y rumbo a Oriente Medio, en medio de la escalada de tensiones con Irán. La reasignación se produjo cuando el presidente Trump manifestó que estaba dispuesto a atacar Irán si fuera necesario y dijo: «Ahora mismo tenemos muchos barcos muy grandes y muy poderosos navegando hacia Irán, y sería estupendo no tener que usarlos». El portaaviones llegó al mar Arábigo el 26 de enero, lo que sumó aproximadamente 5.700 efectivos al despliegue de fuerzas en la región.
El cambio dejó al mar de China Meridional sin la presencia de un portaaviones estadounidense por primera vez en tres meses y puso fin a un despliegue continuo que había incluido a los grupos de ataque de los portaaviones USS Nimitz y USS George Washington antes de la llegada del Abraham Lincoln. El Nimitz, al que sustituyó el Abraham Lincoln, había regresado a casa antes de su retiro previsto para finales de 2026, con lo que concluyó una etapa de más de 50 años de servicio. Algunos analistas sugirieron que el rápido desplazamiento del Lincoln, 1.400 kilómetros hacia el sur desde las aguas cercanas a Irán, indicaba un reajuste de las prioridades estadounidenses. Sin embargo, funcionarios del Pentágono sostuvieron que la reasignación era una respuesta necesaria a las amenazas emergentes, no un repliegue de los compromisos en el Pacífico.
El Abraham Lincoln se unió a otros tres destructores de la Armada que ya operaban en el teatro de Oriente Medio: dos estaban cerca del estrecho de Ormuz y uno, en el mar Rojo. También había tres buques de combate litoral en el golfo Pérsico. Le siguieron refuerzos aéreos: se desplegaron cazas F-15E Strike Eagle para mejorar la preparación para el combate y promover la seguridad regional. El Ministerio de Defensa del Reino Unido también aportó cazas Typhoon al dispositivo defensivo. Este refuerzo se asemejó a despliegues anteriores de equipos de defensa antiaérea, incluidos sistemas de misiles Patriot, que precedieron a posibles escenarios de represalia iraní.
Mantener la presencia mediante la cooperación
Pese a la partida del Abraham Lincoln, las operaciones navales estadounidenses en el mar de China Meridional continuaron por otras vías. El 28 de enero, el destructor lanzamisiles USS John Finn se unió a la fragata de la Armada filipina BRP Antonio Luna y al guardacostas BRP Gabriela Silang para realizar patrullas conjuntas cerca del arrecife de Scarborough. Cazas, aeronaves de vigilancia y helicópteros participaron junto con los buques de superficie en ejercicios de combate y operaciones nocturnas. Fue la primera operación conjunta entre Washington y Manila en el mar de China Meridional en 2026 y puso de relieve la continuidad de la alianza incluso sin el apoyo de un portaaviones.
Las Fuerzas Armadas de Filipinas afirmaron que esta edición de los ejercicios destacó el compromiso compartido de fortalecer la seguridad marítima, mejorar la interoperabilidad operativa y defender un orden internacional basado en normas en el Indo-Pacífico. Medios estatales filipinos informaron que una fragata china de la clase Tipo 054A navegó cerca de la formación durante los ejercicios. El Mando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación anunció sus propias patrullas navales en respuesta y afirmó que Manila había recurrido a potencias extranjeras para «perturbar la paz y la estabilidad en el mar de China Meridional».
Además de las patrullas de buques de superficie, Estados Unidos mantiene apoyo contratado en materia de inteligencia, una unidad de drones Reaper del Cuerpo de Marines desplegada de forma permanente y vuelos de vigilancia continuos de aeronaves P-8 Poseidon en todo el mar de China Meridional. Estos medios permiten una vigilancia constante y una respuesta rápida incluso cuando los superportaaviones son enviados a otros teatros. La presencia del portaaviones frente a la costa occidental de Luzón durante tres meses, ya concluida, había contribuido a tranquilizar a Filipinas ante las actividades chinas en el arrecife de Scarborough. La transición a operaciones marítimas distribuidas muestra cómo los planificadores militares estadounidenses intentan mantener su influencia en grandes distancias con recursos limitados.
En síntesis
- El USS Abraham Lincoln realizó ejercicios con fuego real en el mar de China Meridional el 8 de enero de 2026. Puso a prueba su sistema de armas de proximidad Phalanx y las capacidades de su ala aérea mientras operaba en aguas disputadas que China reclama.
- El grupo de ataque del portaaviones, formado por aproximadamente 3.200 marineros, 90 aeronaves y tres destructores lanzamisiles, estaba desplegado en la región desde el 26 de diciembre de 2025, después de los ejercicios chinos «Misión de Justicia 2025», que rodearon Taiwán.
- Los científicos ambientales advierten que las actividades militares se suman a la presión acumulada sobre un ecosistema marino ya dañado por el dragado y la construcción de islas, lo que amenaza los arrecifes de coral y las poblaciones de mamíferos marinos en aguas que contribuyen a la seguridad alimentaria regional.
- A mediados de enero, el Pentágono redirigió el Abraham Lincoln al mar Arábigo ante el aumento de las tensiones con Irán. Así puso fin a tres meses de presencia continua de portaaviones estadounidenses en el mar de China Meridional, pero mantuvo el compromiso regional mediante patrullas de destructores y alianzas con socios como Filipinas.
- Los ejercicios se realizaron dentro de un complejo marco jurídico regido por el derecho del mar, que obliga a todas las potencias navales que operan en la región a conciliar los derechos de libre navegación con las obligaciones de proteger los frágiles entornos marinos.
