Cómo navegar la nueva geopolítica de los minerales críticos
Seúl está llevando a cabo un delicado equilibrio de alto riesgo con una precisión que pocos países industrializados pueden igualar. El miércoles, el ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, acompañó a representantes de 54 países en el Departamento de Estado de Estados Unidos, cuando Seúl se incorporó formalmente al Foro para la Cooperación Geoestratégica en Recursos (FORGE), un bloque comercial liderado por Estados Unidos y concebido para contrarrestar el dominio de Pekín sobre las tierras raras. En las 24 horas siguientes, el Ministerio de Comercio surcoreano anunció planes para establecer una línea directa entre los gobiernos y un comité conjunto con las autoridades chinas, con el fin de agilizar las importaciones de minerales y evitar interrupciones del suministro.
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Esta aparente contradicción refleja la incómoda realidad que enfrentan las economías avanzadas con gran capacidad manufacturera en una era de competencia estratégica. Desvincularse por completo de China sigue siendo imposible a corto plazo, pero diversificar las fuentes de suministro es esencial para la supervivencia económica a largo plazo. El Gobierno de Trump ha acelerado los esfuerzos para crear lo que el vicepresidente JD Vance describió como una zona de comercio preferencial de minerales críticos entre aliados, mediante precios mínimos y aranceles ajustables para proteger las cadenas de suministro de la entrada masiva de minerales chinos baratos en el mercado. Al mismo tiempo, Corea del Sur reconoce que las plantas de procesamiento chinas gestionan actualmente alrededor del 90 % del suministro mundial de tierras raras, lo que genera una dependencia que no puede resolverse rápidamente solo mediante un realineamiento diplomático.
La vulnerabilidad es especialmente aguda para Corea del Sur. Como segundo mayor productor mundial de semiconductores, responsable de más del 60 % de los chips de memoria del mundo y sede de importantes fabricantes de baterías para vehículos eléctricos, el país depende de las importaciones para más del 99,7 % de todos los minerales críticos, según el Instituto de Geociencias y Recursos Minerales de Corea. Alrededor del 80 % de su hidróxido de litio y más del 90 % de los materiales precursores para cátodos y del grafito sintético proceden de proveedores chinos. Cuando Pekín restringió las exportaciones de galio y germanio a mediados de 2023, componentes clave para la fabricación de chips, Seúl reconoció que las interrupciones del suministro podrían paralizar su sector tecnológico en cuestión de semanas.
Mecanismos de cooperación con Pekín
Las medidas concretas anunciadas por el Ministerio de Comercio, Industria y Recursos de Seúl representan un reconocimiento pragmático del dominio chino en el procesamiento de tierras raras. La línea directa prevista entre ambos gobiernos busca crear canales de respuesta rápida cuando las restricciones a las exportaciones o los cambios normativos amenacen a los fabricantes surcoreanos, mientras que el órgano consultivo conjunto abordará los procedimientos aduaneros, las normas de calidad y los contratos de suministro a largo plazo.
El ministro de Industria, Kim Jung-kwan, explicó los motivos durante una visita a un fabricante de imanes de tierras raras en Daegu y subrayó que la competitividad nacional de Corea del Sur depende de la seguridad de los recursos industriales. El Gobierno prevé designar los 17 elementos de tierras raras como minerales estratégicos fundamentales y crear nuevos códigos de clasificación aduanera para mejorar el seguimiento y la previsión de la demanda. Además, Seúl creará un fondo específico para la investigación y el desarrollo de tierras raras, en el marco de los programas existentes de inversión en innovación industrial, con el objetivo de desarrollar materiales sustitutos y tecnologías de procesamiento.
Estas medidas se producen en un contexto de mayores controles chinos a las exportaciones. En octubre, Pekín amplió las restricciones a las tierras raras, sometió a un escrutinio adicional a los usuarios del sector de los semiconductores y añadió otros cinco metales a su lista de productos controlados. China controla actualmente alrededor del 60 % de las reservas mundiales de tierras raras y procesa aproximadamente el 90 % del suministro global, lo que otorga a Pekín una poderosa influencia en las disputas comerciales. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Lin Jian, afirmó que Pekín se opone a que cualquier país establezca bloques exclusivos para alterar el orden económico y comercial internacional, y sostuvo que todas las partes comparten la responsabilidad de mantener la estabilidad de las cadenas industriales de suministro mundiales.
Las restricciones de octubre preocuparon especialmente a Seúl por el momento en que se impusieron. Apenas unas semanas antes, Corea del Sur había advertido públicamente que el monopolio chino de las tierras raras aumentaba la inestabilidad de las cadenas de suministro mundiales. En lugar de tomar represalias o acelerar la desvinculación, Seúl optó por profundizar la cooperación, al considerar que mantener abiertos los canales con Pekín reduce la posibilidad de un corte total del suministro mientras se desarrollan fuentes alternativas.
Liderazgo en la alianza occidental
Pese al acercamiento a Pekín, Corea del Sur ha asumido al mismo tiempo un papel central en los esfuerzos liderados por Estados Unidos para diversificar las cadenas de suministro. El cambio de nombre de la Asociación para la Seguridad de los Minerales (MSP) a FORGE marca una evolución significativa en la diplomacia internacional sobre minerales. Seúl será el primer país no estadounidense en presidir la iniciativa, hasta junio. Esta transición reconoce la creciente importancia de Corea del Sur para la seguridad de las cadenas de suministro mundiales y su posición singular, entre las alianzas occidentales y las redes de suministro asiáticas.
La MSP, creada en junio de 2022, ya había comenzado a respaldar 32 proyectos en todo el mundo para septiembre de 2024: 13 en África, 8 en América y 6 en la región de Asia-Pacífico. La empresa surcoreana POSCO International se comprometió a invertir 40 millones de dólares en el proyecto de grafito Mahenge, en Tanzania, un ejemplo de la inversión concreta que distingue esta asociación de acuerdos marco anteriores. Durante la primera reunión ministerial sobre minerales críticos, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, recibió a funcionarios de 54 países, entre ellos Japón, Australia, Canadá e India, para coordinar esfuerzos y evitar que un solo país utilice el control de recursos clave como instrumento de presión geopolítica.
Durante la reunión ministerial, Vance expuso ambiciosos planes para la zona de comercio preferencial y afirmó que los aliados del bloque recibirían beneficios inmediatos y duraderos gracias a precios estables, independientemente de las fluctuaciones del mercado mundial. El mecanismo busca establecer precios de referencia para los minerales críticos en cada etapa de producción y mantenerlos mediante aranceles ajustables que preserven la integridad de los precios. Sin embargo, según los informes, el Gobierno de Trump se está alejando de las garantías de precios mínimos que Australia y otros países ricos en recursos habían solicitado para justificar las inversiones en nueva capacidad minera.
Presidir FORGE mientras mantiene contactos con China coloca a Corea del Sur en una posición diplomática singular. El ministro de Relaciones Exteriores, Cho Hyun, destacó en Washington que Seúl reforzaría la coordinación entre sus socios e impulsaría la inversión en proyectos destinados a asegurar las cadenas de suministro. Al mismo tiempo, el Ministerio de Comercio en Seúl negociaba vínculos bilaterales más estrechos con Pekín. Este enfoque de doble vía exige un equilibrio cuidadoso para evitar distanciarse de Washington o de Pekín, mientras se protege el interés esencial de Seúl en contar con un suministro estable de minerales.
Ampliación de la red de suministro
Más allá de la disyuntiva entre las alianzas occidentales y el suministro chino, Corea del Sur está desarrollando activamente fuentes alternativas en varios continentes. El Gobierno ha asignado 250.000 millones de wones (unos 172 millones de dólares) de fondos estatales para apoyar a empresas nacionales que desarrollan minas en el extranjero. Los préstamos públicos para el desarrollo de recursos en el exterior aumentarán este año a 46,2 millones de dólares, frente a los 26,6 millones de 2025. La proporción de financiación estatal pasará del 50 % al 70 %, con lo que se reducirán los riesgos de las inversiones del sector privado en regiones políticamente inestables.
Australia es la más desarrollada de estas alianzas alternativas. En el marco de la asociación estratégica integral que ambos países establecieron en 2021, la minera australiana Pilbara Minerals y el gigante siderúrgico surcoreano POSCO finalizaron una planta de hidróxido de litio en Corea del Sur, que procesa concentrado de espodumena procedente de operaciones en Australia Occidental. Esta empresa conjunta crea una cadena de suministro integrada verticalmente que evita las plantas de procesamiento chinas. Asimismo, Wesfarmers Chemicals firmó un acuerdo para suministrar hasta 85.000 toneladas de concentrado de litio a LG Energy Solution, mientras que Australian Strategic Materials concretó su primera venta comercial de metales de tierras raras pesadas procesados en su planta Korean Metals Plant, en Cheongju.
En octubre, el primer ministro australiano, Anthony Albanese, y el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmaron un acuerdo sobre minerales críticos que permite a Estados Unidos acceder a minerales de tierras raras australianos a cambio de inversiones. El acuerdo crea un vínculo trilateral que beneficia a los fabricantes surcoreanos que operan en la cadena de suministro estadounidense. La asociación entre Australia y Corea del Sur destaca por su capacidad para traducir objetivos estratégicos compartidos en cooperación industrial en los ámbitos de la minería, el refinado y la fabricación avanzada.
En el Sudeste Asiático, Corea del Sur busca establecer alianzas con Vietnam y Laos para diversificar el suministro de tierras raras. Vietnam posee alrededor del 18 % de las reservas mundiales de elementos de tierras raras, mientras que Filipinas cuenta con el 5 % de las reservas de níquel e Indonesia posee cerca del 22 % de las reservas mundiales de ese metal. Sin embargo, problemas estructurales como la limitada capacidad de procesamiento, una regulación débil y tecnologías de refinado obsoletas dificultan actualmente la llegada de inversiones a la región. Corea del Sur y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) pusieron en marcha en julio de 2024 un proyecto de 5,6 millones de dólares para la gestión de minerales críticos, con programas de desarrollo de capacidades previstos hasta 2028.
Mongolia ofrece otro posible corredor para la diversificación, a solo 2.000 kilómetros de Seúl. Sin litoral y situada entre China y Rusia, Mongolia cuenta con importantes recursos minerales, pero necesita asistencia para desarrollar sus capacidades de extracción. Corea del Sur proporcionó ayuda oficial al desarrollo por un promedio de 53 millones de dólares anuales entre 2018 y 2024, y creó en noviembre de 2023 un Comité de Cooperación sobre Metales Raros. Seúl parece confiar en que la ayuda al desarrollo impulse las exportaciones a Corea del Sur de productos derivados de los materiales extraídos. Sin embargo, la geografía limita la utilidad de Mongolia, ya que todas sus exportaciones deben transitar por territorio chino o ruso y podrían quedar expuestas a presiones políticas de terceros países.
Resiliencia nacional y reciclaje
Consciente de que la diversificación externa por sí sola no puede eliminar la vulnerabilidad, Seúl está aplicando medidas nacionales sólidas. La Ley Especial sobre Seguridad de los Recursos Nacionales, que entró en vigor en febrero, estableció un sistema de alerta temprana, impuso el almacenamiento de recursos clave y autorizó al Gobierno a tomar medidas de emergencia durante las crisis, incluidos controles de precios y asignaciones de suministro. Las autoridades designarán 33 minerales como esenciales para la seguridad económica, y darán seguimiento prioritario a 10 clasificados como minerales estratégicos fundamentales para los vehículos eléctricos y las baterías.
El reciclaje se ha convertido en un componente crucial de la estrategia. Corea del Sur cuenta con una hoja de ruta integral para reciclar minerales críticos y es uno de los tres únicos países o entidades, junto con China y la Unión Europea, que disponen de una planificación a largo plazo de este tipo. Según la Agencia Internacional de la Energía, ampliar el reciclaje podría reducir entre un 25 % y un 40 % la necesidad de producir minerales primarios para 2050 y ahorrar entre 600.000 y 800.000 millones de dólares en inversiones mineras. El Gobierno busca elevar del 2 % a más del 20 % la proporción de minerales críticos procedentes de materiales reciclados para 2030. Se prevé que los ingresos anuales de la industria mundial del reciclaje de baterías superen los 95.000 millones de dólares para 2040.
La Corporación de Rehabilitación de Minas y Recursos Minerales de Corea, de propiedad estatal, administra una reserva de minerales críticos acumulada durante años. Esta forma parte de una tendencia más amplia en Asia, que incluye la estrategia internacional de recursos adoptada por Japón en marzo de 2020. Estas reservas sirven de protección ante restricciones repentinas a las exportaciones o interrupciones geopolíticas. Corea del Sur también está ampliando su capacidad de almacenamiento y desarrollando un sistema de distribución de respuesta rápida en un plazo de ocho días para prepararse ante impactos en el suministro, mucho más rápido que los plazos de adquisición tradicionales.
Además, Seúl impulsa la innovación tecnológica para reducir la intensidad de uso de materiales. El Gobierno ha dado prioridad al desarrollo de materiales sustitutos de las tierras raras en la fabricación de semiconductores y al avance de las tecnologías de reciclaje mediante reformas normativas y subsidios para nuevas instalaciones. Estos esfuerzos coinciden con estrategias similares en Estados Unidos y Japón, lo que abre oportunidades de cooperación trilateral en soluciones no geológicas a las limitaciones del suministro.
El cálculo estratégico
El enfoque de doble vía de Corea del Sur refleja una comprensión sofisticada de la seguridad económica en una era de competencia entre grandes potencias. Un análisis de la Corporación RAND sobre la cooperación trilateral entre Corea del Sur, Japón y Estados Unidos identifica oportunidades para iniciativas conjuntas de almacenamiento, acuerdos de intercambio de minerales y puesta en común de recursos destinados a proyectos mineros en el extranjero. Sin embargo, los analistas señalan que persisten obstáculos, como la competencia entre empresas surcoreanas y japonesas en los sectores de las baterías y los semiconductores, así como las divisiones históricas que dificultan una integración económica profunda.
La estrategia también reconoce los límites de una desvinculación inmediata. Mientras Estados Unidos ha buscado con determinación rutas de suministro alternativas y ha creado el Proyecto Vault, una reserva estratégica de minerales de 12.000 millones de dólares financiada con 2.000 millones de dólares de capital privado y un préstamo de 10.000 millones del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos, Corea del Sur carece de recursos minerales nacionales para alcanzar una autosuficiencia similar. El sistema de distribución de respuesta rápida en un plazo de ocho días y la ampliación de la capacidad de almacenamiento representan el máximo nivel de protección factible dadas las limitaciones geográficas y geológicas.
La ampliación de los controles a las exportaciones por parte de China en octubre puso de manifiesto los riesgos de una dependencia excesiva, pero también mostró que Pekín prefiere ejercer una presión calibrada antes que cortar el suministro por completo. Al mantener abiertos los canales diplomáticos y comerciales mientras preside al mismo tiempo la iniciativa occidental de diversificación, Seúl intenta reducir al mínimo el peor escenario posible y desarrollar resiliencia a largo plazo. Este enfoque exige mantener constantemente las relaciones tanto con Washington como con Pekín, que sospechan, cada uno, del compromiso de Seúl con el bloque del otro.
Los próximos meses pondrán a prueba la viabilidad de esta estrategia de equilibrio. Como presidente de FORGE hasta junio, Corea del Sur deberá demostrar avances concretos en la diversificación de las cadenas de suministro, mientras mantiene las importaciones chinas que hoy sostienen sus industrias de semiconductores y baterías. Los 17 minerales críticos designados para una supervisión reforzada de la seguridad nacional marcan los límites en los que las interrupciones del suministro podrían causar daños económicos inmediatos. El éxito convertiría a Corea del Sur en un modelo de seguridad de los recursos en una era de competencia estratégica; el fracaso podría demostrar que la neutralidad geopolítica tiene costos insostenibles cuando las cadenas de suministro se convierten en armas.
Lo esencial
- Corea del Sur anunció una línea directa y un comité conjunto con China para asegurar el suministro de minerales críticos, apenas un día después de incorporarse a un bloque comercial liderado por Estados Unidos para reducir su dependencia de Pekín.
- Seúl presidirá hasta junio el Foro para la Cooperación Geoestratégica en Recursos (FORGE), sucesor de la Asociación para la Seguridad de los Minerales y con Corea del Sur como primer país no estadounidense en ocupar la presidencia.
- El Gobierno designó 17 minerales críticos como esenciales para la seguridad nacional y destinará 250.000 millones de wones (172 millones de dólares) a apoyar proyectos mineros en el extranjero.
- Corea del Sur busca reducir del 80 % al 50 % para 2030 su dependencia de las importaciones de minerales críticos mediante alianzas con Australia, Vietnam, Laos y Mongolia.
- El país se propone aumentar del 2 % a más del 20 % para 2030 la proporción del suministro de minerales críticos procedente del reciclaje, y establecer nuevas obligaciones de almacenamiento en virtud de la Ley Especial sobre Seguridad de los Recursos Nacionales.
- China controla alrededor del 60 % de las reservas de tierras raras y el 90 % de la capacidad de procesamiento, y ha impuesto restricciones a las exportaciones que amenazan las industrias surcoreanas de semiconductores y baterías.
