Shein apuesta 500 millones de dólares por un centro en China en plena tormenta arancelaria

La apuesta de Shein por la manufactura china: 500 millones de dólares

GUANGZHOU. El gigante chino de la moda rápida Shein está invirtiendo 3.500 millones de yuanes (504 millones de dólares) en la construcción de un gran centro logístico en la provincia de Guangdong, una decisión estratégica que demuestra el compromiso de la empresa con su base manufacturera nacional, mientras los mercados occidentales levantan importantes barreras comerciales. La instalación, que reforzará la infraestructura de la cadena de suministro de Shein, llega en un momento crucial: Estados Unidos y la Unión Europea están aplicando medidas enérgicas para limitar el flujo de importaciones chinas ultrabaratas que han transformado el comercio minorista mundial durante la última década.

La inversión representa un riesgo calculado. Shein se enfrenta a aranceles cada vez más altos, que ya superan el 100% para muchos productos chinos que ingresan en Estados Unidos, además del fin de la exención «de minimis», que antes permitía que los paquetes con un valor inferior a 800 dólares entraran sin pagar aranceles. Estos cambios de política, aprobados por el Gobierno de Trump, ya han obligado a Shein y a su rival Temu a subir los precios hasta un 91% en algunos artículos, según datos del mercado. Trabajadores de los distritos manufactureros de Guangdong hablan de menos horas laborales y de una creciente preocupación por su futuro económico.

Sin embargo, Pekín está presionando activamente a Shein para que mantenga su producción en China y se opone a los intentos de trasladar la manufactura al sudeste asiático o a América Latina. La convergencia de las presiones políticas internas y las comerciales externas ha dejado a Shein con pocas opciones: apostar aún más por el ecosistema manufacturero que la convirtió en el mayor minorista de moda en línea del mundo, o ver cómo se desvanece su ventaja competitiva. Así, el centro de Guangdong cumple una doble función: mejorar las operaciones y, al mismo tiempo, demostrar lealtad corporativa a las autoridades chinas, que consideran las exportaciones manufactureras tanto una prioridad económica como una cuestión de interés estratégico nacional. La instalación concentrará las capacidades de almacenamiento y distribución en una región que produce aproximadamente la mitad de los textiles y prendas de vestir del mundo, y aprovechará la infraestructura existente en lugar de intentar replicarla en el extranjero a un alto costo. Los directivos de la empresa no han revelado objetivos operativos concretos para el centro, pero la magnitud de la inversión sugiere que buscan compensar el aumento de los costos logísticos mediante la automatización y el procesamiento centralizado.

El fin de una era para el comercio de paquetes pequeños

Durante años, el modelo de negocio de Shein se basó en una laguna de la legislación comercial estadounidense que permitía a la empresa enviar millones de paquetes individuales directamente a los consumidores de ese país sin pagar aranceles. Esta disposición «de minimis», aplicable a los envíos de menos de 800 dólares, permitió a Shein ofrecer camisetas de 4 dólares y vestidos de 10 dólares con plazos de entrega similares a los de los minoristas nacionales. El modelo generó más de 48.000 millones de dólares en ingresos anuales y convirtió a Shein en la fuerza dominante de la moda económica.

Esa ventaja desapareció el 2 de mayo de 2025, cuando Estados Unidos empezó a aplicar un arancel del 120% a estos paquetes pequeños, además de un cargo de 100 dólares por artículo que subirá a 200 dólares el 1 de junio. El cambio ya ha provocado una caída medible de las ventas. Datos de Second Measure, de Bloomberg, indican que las ventas de Shein en Estados Unidos cayeron entre un 16% y un 41% durante un período de cinco días en febrero, a medida que entraban en vigor los cambios de política. Las acciones de Temu, propiedad de PDD Holdings, se desplomaron casi un 14% después de que la empresa informara de una caída del 50% en sus beneficios netos y sus directivos advirtieran que la rentabilidad seguiría deprimida durante un período considerable.

La estructura arancelaria ha creado una situación insostenible para los proveedores tradicionales de Shein. Con márgenes de beneficio que suelen oscilar entre el 10% y el 15%, absorber siquiera una fracción de los nuevos aranceles haría que las ventas dejaran de ser rentables. «Ahora también se gravan los paquetes pequeños transfronterizos. La cadena de suministro simplemente no puede absorber este aumento de costos», dijo Jerson Wong, director de una empresa de confección en Shantou, el mayor centro de fabricación de ropa interior de China. La empresa de Wong, que dependía de Estados Unidos para el 40% de sus ventas, ha dejado de invertir por completo en el mercado estadounidense.

La presión de Pekín complica la diversificación

Aunque Shein quizá preferiría trasladar la producción a países con aranceles más bajos, el Gobierno chino se ha opuesto activamente a esas medidas. Según fuentes familiarizadas con el asunto, Pekín ha instado a Shein a detener sus planes de trasladar la manufactura fuera de China, con el objetivo de evitar la pérdida de empleos y capacidad industrial mientras Trump intensifica las tensiones comerciales. Esta presión añade una dimensión política a la inversión logística de Shein y transforma el centro de Guangdong: deja de ser una decisión puramente comercial y se convierte en un gesto de alineamiento corporativo con los intereses del Estado.

La preocupación del Gobierno chino se percibe en las fábricas. En el distrito de Panyu, conocido localmente como «la aldea de Shein», miles de pequeños talleres de confección se agrupan en calles estrechas, donde motocicletas transportan rollos de tela entre edificios fabriles de cuatro pisos. Los trabajadores suelen ganar entre 4.000 y 10.000 yuanes al mes (entre 548 y 1.370 dólares), con salarios vinculados directamente al volumen de producción. Cuando llegan pedidos, el trabajo continúa hasta la medianoche; cuando escasean, los turnos terminan a la hora de la cena.

Wu, un trabajador de una fábrica de jeans de Panyu, describe el ambiente actual como precario. Este año, sus horas de trabajo han disminuido drásticamente: ahora termina por la tarde, en lugar de hacerlo a medianoche. Otro trabajador, que no quiso dar su nombre, dijo que su empleador había visitado Vietnam varias veces para explorar opciones de traslado, pero se encontró con la posibilidad de aranceles del 46% a las importaciones vietnamitas y con una infraestructura logística menos desarrollada que el consolidado ecosistema de Guangdong.

«La guerra arancelaria terminará perjudicando a todos, a personas como yo, que solo queremos ganarnos la vida», dice Lily Liao, propietaria de Guangzhou Dawang Garment, una fábrica textil de 140.000 pies cuadrados. Desde que Trump asumió el cargo, sus pedidos de empresas estadounidenses han caído de 100.000 dólares mensuales a cero.

El experimento fallido en Brasil

El intento de Shein de replicar en Brasil su modelo manufacturero chino muestra por qué la empresa ahora vuelve a apostar por Guangdong. En 2023, Shein se comprometió a invertir 150 millones de dólares para establecer alianzas de producción con 2.000 fábricas brasileñas y prometió crear 100.000 empleos para 2026. La iniciativa buscaba eludir el «impuesto a las blusas» de Brasil, un arancel del 20% a las compras en línea inferiores a 50 dólares, y convertir al país en un centro manufacturero para América Latina.

El proyecto fracasó en pocos meses. Las fábricas brasileñas descubrieron que no podían cumplir las exigencias de Shein de recortar los precios un 30% y acelerar los plazos de entrega, al tiempo que respetaban las normas laborales y fiscales locales. «Trabajar en Brasil es diferente a trabajar en China. Brasil tiene marcos regulatorios y normas muy distintos», dijo Fernando Pimentel, director ejecutivo de la Asociación Brasileña de la Industria Textil y de Confección. De las 336 alianzas con fábricas anunciadas inicialmente a finales de 2023, la mayoría se disolvió. Solo quedan unos pocos proveedores, entre ellos GB Manufacturing, en el estado de Espírito Santo.

En una declaración escrita, Shein reconoció que «la producción en Brasil necesitaba tiempo para madurar y pronto quedaron claras las diferencias en la infraestructura empresarial e industrial». La empresa admitió que «el avance ha sido más lento y difícil» de lo previsto. Sin embargo, el modelo ha demostrado ser difícil de replicar fuera de China, que cuenta con una cadena de suministro muy integrada y eficiente que mantiene bajos los costos. Este fracaso pone de relieve una realidad fundamental del éxito de Shein: depende del ecosistema particular de Guangdong, con proveedores integrados, trabajadores especializados y producción de tejidos de poliéster, que no puede reproducirse fácilmente en otros lugares.

Los mercados mundiales buscan otros destinos ante el cierre de Estados Unidos

A medida que el mercado estadounidense se vuelve prohibitivamente costoso, las plataformas chinas de comercio electrónico están redirigiendo sus productos ultrabaratos a otros destinos. Australia se ha convertido en uno de los principales beneficiarios: las exportaciones chinas al país aumentaron un 9% en abril, mientras que los envíos a Estados Unidos cayeron un 18%. El Banco de la Reserva de Australia señaló que el desvío de las exportaciones afectadas por los aranceles contribuyó a que se pudieran reducir las tasas de interés. También indicó que los productos chinos baratos ayudarían a moderar la inflación entre 20 y 50 puntos básicos durante los próximos dos años.

Shein ha respondido reforzando su presencia en estos mercados secundarios. A principios de este mes, la empresa abrió una tienda temporal en Sídney y lanzó Aralina, su primera marca enfocada en Australia. Alibaba, con Taobao, y JD.com también han entrado con fuerza en el mercado australiano, con ofertas de envío gratuito a partir de determinados montos e interfaces en inglés para atraer a consumidores que buscan precios bajos.

Sin embargo, este giro geográfico no puede compensar por completo la pérdida de acceso a la mayor economía de consumo del mundo. Estados Unidos representaba aproximadamente el 30% del consumo mundial de ropa y calzado. Aunque mercados como el australiano ofrecen cierto alivio, no tienen la capacidad suficiente para absorber toda la producción manufacturera de China. «No es realista renunciar al mercado estadounidense», dijo Hu Jie, profesor del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghái. «Pero será muy difícil absorber más aranceles».

Cálculos operativos en un entorno comercial hostil

El centro logístico de Guangdong, valorado en 500 millones de dólares, representa el intento de Shein de lograr la máxima eficiencia en el único mercado que no puede permitirse perder: la propia China. Al concentrar en Guangdong la infraestructura de almacenamiento, clasificación y distribución, Shein busca reducir los costos por unidad lo suficiente para compensar parte del impacto de los aranceles, sin dejar de mantener los rápidos tiempos de respuesta que definen a la marca.

La inversión también cumple objetivos diplomáticos. Al destinar capital a infraestructura nacional en lugar de diversificar agresivamente su producción en el extranjero, Shein se alinea con las prioridades económicas de Pekín en un período de crecientes tensiones entre Estados Unidos y China. Este posicionamiento podría ser esencial para mantener el favor de las autoridades en su mercado de origen, donde estas han demostrado estar dispuestas a limitar a las empresas que parecen abandonar la manufactura china.

Analistas del sector señalan que el modelo de producción de Shein, basado en «pequeños lotes y reposición rápida», enfrenta desafíos existenciales bajo el nuevo régimen arancelario. Tradicionalmente, la empresa lanza cada día cantidades iniciales mínimas de cientos de modelos y luego aumenta rápidamente la producción de los artículos exitosos en función de los datos de demanda inmediata. Este sistema depende del transporte aéreo de paquetes individuales; pasar al transporte marítimo de grandes volúmenes y al almacenamiento en Estados Unidos alargaría los ciclos de flujo de efectivo de 30 a 100 días y eliminaría la flexibilidad de inventario que protege frente a los riesgos de la moda.

Qué viene ahora

El camino de Shein exige gestionar presiones contrapuestas que no dan señales de resolverse. La empresa debe satisfacer el deseo de Pekín de preservar los empleos manufactureros y, al mismo tiempo, encontrar formas de atender a los consumidores occidentales que ya no pueden acceder a camisetas de 4 dólares. Sus competidores enfrentan limitaciones similares. Walmart anunció que subirá los precios a finales de mayo y citó unos aranceles «demasiado altos» para absorber. Best Buy, Ford y Mattel han emitido advertencias similares.

Para los trabajadores de la aldea de Shein, el futuro inmediato es incierto. Los dueños de las fábricas informan de envíos suspendidos, contenedores devueltos y clientes que solicitan retrasos indefinidos mientras esperan a ver cómo evolucionan las políticas. Aun así, algunos mantienen el optimismo a partir de una perspectiva histórica. Lily Liao dibuja en un papel una onda para ilustrar su idea: «No hay un final, solo altibajos», explica. «Ahora las políticas de Trump están afectando al mundo y estamos en un punto bajo. Pero tiene más de 70 años y hay elecciones cada cuatro años. Esta situación no durará para siempre».

Mientras tanto, la apuesta de Shein, de varios miles de millones de yuanes, por la infraestructura de Guangdong representa tanto una necesidad estratégica como una declaración política. En una época en que las políticas comerciales nacionalistas fragmentan las cadenas de suministro mundiales, el gigante de la moda rápida se afianza más que nunca en el clúster manufacturero que creó su imperio, con la esperanza de que las mejoras de eficiencia puedan contrarrestar los obstáculos que se acumulan en el extranjero.

Puntos clave

• Shein invierte 504 millones de dólares (3.500 millones de yuanes) en la construcción de un centro logístico en la provincia de Guangdong para mejorar la eficiencia operativa.
• La inversión se produce después de que Estados Unidos eliminara la exención «de minimis» e impusiera aranceles superiores al 100% a muchas importaciones chinas, lo que ha obligado a Shein a subir hasta un 91% los precios de algunos artículos.
• Funcionarios del Gobierno chino han instado a Shein a detener los traslados de su cadena de suministro fuera de China y presionan a la empresa para que mantenga la producción nacional.
• Los trabajadores de la «aldea de Shein» de Guangdong informan de una reducción de las horas de trabajo y de incertidumbre laboral ante la fuerte caída de los pedidos de Estados Unidos.
• El intento de Shein de diversificar su producción en Brasil fracasó porque las fábricas locales no podían cumplir sus exigencias de precios y rapidez.
• La empresa está redirigiendo sus exportaciones a mercados como Australia, donde los productos chinos baratos contribuyen a reducir la inflación.
• El modelo de negocio de Shein enfrenta desafíos estructurales tras el fin de los envíos libres de aranceles en paquetes pequeños, lo que podría obligar a pasar al transporte de grandes volúmenes y al almacenamiento en el extranjero.