Escuelas de Gales sirven hasta un 99% de pollo importado de Asia y América del Sur

La magnitud de la dependencia de las importaciones

Los niños de las escuelas de Merthyr Tydfil comen pollo que ha recorrido casi 6.000 millas desde Tailandia y China. Las aves de corral importadas representan el 99,35% de todo el pollo servido en los centros educativos de la zona. Esta cifra contundente surgió de una investigación exhaustiva realizada mediante solicitudes de acceso a la información por Countryside Alliance, que consultó a las 22 autoridades locales de Gales sobre el origen de los productos de pollo utilizados en las comidas escolares.

La investigación reveló una dependencia generalizada de aves congeladas transportadas a grandes distancias. De los 20 ayuntamientos que respondieron, tres informaron que obtienen de países fuera de la Unión Europea más del 85% del pollo que sirven en las comidas escolares. El Ayuntamiento de Conwy reconoció que el 94% de su pollo procede de Tailandia y Brasil, mientras que Caerphilly había informado anteriormente que el 87,32% provenía de países no pertenecientes a la UE. Incluso en zonas como Vale of Glamorgan y Newport, partes importantes de la cadena de suministro de pollo se extienden por varios continentes: el 68% y el 53%, respectivamente, procede de proveedores asiáticos.

Solo dos ayuntamientos, los de Anglesey y Bridgend, confirmaron que obtienen el 100% del pollo escolar del Reino Unido. Ceredigion indicó que no sabía si alguna parte del pollo procedía de fuera de la UE. Los resultados ponen al descubierto un sistema de compras fragmentado en el que el origen de los alimentos de los niños varía drásticamente según el lado del límite municipal en que se encuentre la escuela.

La investigación abarcó todos los productos de pollo servidos en las escuelas, incluidos los procesados, como los nuggets, las hamburguesas y las porciones de pollo asado. Se solicitaron datos del año escolar más reciente disponible, que revelan patrones persistentes pese a la creciente conciencia pública sobre los kilómetros que recorren los alimentos y su huella de carbono. Countryside Alliance envió solicitudes detalladas de acceso a la información para conocer los porcentajes de pollo producido y criado en Gales, el resto del Reino Unido, la UE y fuera de la UE. La mayoría de los ayuntamientos no pudo especificar qué proporción procedía específicamente de Gales.

La profesora Roberta Sonnino, especialista en sistemas alimentarios sostenibles de la Universidad de Surrey y antigua docente de la Universidad de Cardiff, describió esta práctica como habitual en el Reino Unido. Señaló que sigue siendo difícil demostrar públicamente el alcance total de la dependencia de las importaciones en los comedores públicos debido a las diferencias en los registros y los estándares de transparencia de las distintas autoridades locales.

Cómo los sistemas de contratación impulsan las compras en el extranjero

Los ayuntamientos de Gales compran alimentos para las comidas escolares mediante contratos formales del sector público que suelen dar prioridad al ahorro por encima del origen local. Estos sistemas suelen operar a gran escala y exigen grandes volúmenes de productos estandarizados, algo que puede resultar difícil de suministrar de manera constante para los pequeños productores nacionales. La Asociación de Gobiernos Locales de Gales explicó que algunas escuelas reciben pollo importado debido a problemas de disponibilidad y a presupuestos ajustados, sobre todo cuando la oferta local no alcanza para cubrir la demanda a precios que los ayuntamientos puedan pagar.

El pollo que llega de Tailandia y China suele llegar congelado, tras haber sido procesado y envasado semanas antes de llegar a las cocinas escolares galesas. Esta larga cadena de suministro ofrece ventajas de precio difíciles de igualar para las aves frescas de origen local. La profesora Sonnino observó que los ayuntamientos compran este pollo de lugares lejanos principalmente para ahorrar dinero. Esto genera una competencia a la baja en la que el impacto ambiental y el apoyo a la agricultura local quedan relegados frente al precio por unidad que aparece en las hojas de cálculo de los contratos.

Existen obstáculos estructurales que impiden a los productores galeses y a los avicultores de pequeña escala abastecer eficazmente a las escuelas locales. Los complejos procesos de licitación, los grandes volúmenes mínimos exigidos y los contratos inflexibles suelen dejar fuera a las pequeñas y medianas explotaciones, incluso cuando existe una fuerte demanda local de productos galeses. Los modelos de compra regionales más flexibles podrían dar un papel más importante a las cadenas de suministro locales, mantener el dinero en las comunidades rurales y reforzar la resiliencia alimentaria. Años de reducción de los márgenes de las explotaciones, escasez de mano de obra y aumento de los costos de los insumos han debilitado la capacidad de resistencia del sector avícola británico y han dificultado que los productores inviertan y planifiquen a futuro.

El Ayuntamiento de Merthyr Tydfil defendió sus prácticas de compra y afirmó que trabaja con proveedores locales y sigue criterios acordes con la normativa del Gobierno de Gales. El Ayuntamiento de Conwy señaló también que utiliza productos galeses cuando resulta viable y sostenible y ofrece la mejor relación calidad-precio. Sin embargo, la investigación de Countryside Alliance concluyó que los sistemas de contratación suelen dejar a los ayuntamientos sujetos a acuerdos de varios años que favorecen a los grandes importadores frente a los agricultores regionales. En la práctica, esto excluye del mercado del sector público a los productores avícolas galeses, que contribuyen a financiarlo mediante sus impuestos.

La Asociación de Gobiernos Locales de Gales recalcó que todo el pollo servido en las escuelas, sin importar su origen, debe cumplir estrictas normas británicas de seguridad e higiene alimentarias. Un portavoz afirmó que los ayuntamientos trabajan para mejorar la sostenibilidad y apoyar las cadenas de suministro locales cuando sea posible, al tiempo que garantizan que las comidas escolares sigan siendo seguras, asequibles y estén disponibles de manera constante. Sin embargo, los datos indican que estos esfuerzos no han revertido la tendencia a abastecerse en lugares lejanos en la mayoría de las autoridades locales de Gales.

Reacciones locales e inquietud de los padres

Padres de todo Gales expresaron su sorpresa al enterarse de que las comidas escolares que creían elaboradas con productos locales contienen carne procedente del otro lado del mundo. Leah Wright, cuyo hijo de ocho años asiste a una escuela de Merthyr Tydfil, dijo que le sorprendió conocer el origen del pollo que sirven a su hijo. Había supuesto que algo tan importante como las comidas escolares incluiría ingredientes de origen local, sobre todo ante las actuales preocupaciones económicas sobre el apoyo a las empresas locales y la estabilidad de las comunidades.

Megan Ellis, también de Merthyr Tydfil y madre de un niño de dos años, afirmó que optaría por preparar el almuerzo de su hija en casa en lugar de aceptar las comidas escolares gratuitas si continúa la situación de las importaciones. Cree que el país debería ofrecer comidas escolares con productos de Gales, en vez de depender de importaciones extranjeras. Su opinión refleja la creciente frustración de las familias que descubren que se gasta dinero público para apoyar a industrias agrícolas de otros países, mientras los agricultores locales afrontan una presión económica cada vez mayor.

Hefin Jones, agricultor de Conwy y padre de tres hijos, expresó la frustración de la comunidad agrícola. Cuestionó la lógica de reducir la producción nacional de alimentos de alta calidad y aceptar alternativas de menor calidad transportadas desde el otro lado del mundo. Señaló que ese enfoque carece de sentido en términos de seguridad alimentaria, bienestar animal y objetivos climáticos.

Como agricultor galés, me decepciona profundamente y me frustra saber que el 94% del pollo que el Ayuntamiento del condado de Conwy utiliza para alimentar a todos los niños de primaria se importa de lugares como Tailandia y Brasil. Mientras se reduce aquí, en Gales, la producción de alimentos de alta calidad, al parecer se espera que aceptemos alimentos de menor calidad transportados desde el otro lado del mundo. Eso carece de sentido en términos de seguridad alimentaria, bienestar animal y clima.

Rachel Evans, directora de Countryside Alliance Wales, pidió al Gobierno que intervenga urgentemente para reformar las prácticas de contratación. Destacó la contradicción de servir pollo transportado desde el otro lado del mundo cuando los agricultores galeses mantienen algunos de los estándares de bienestar animal más exigentes del mundo. La organización sostiene que el dinero público destinado a las comidas escolares debería apoyar a las comunidades agrícolas galesas y no a productores extranjeros sujetos a marcos regulatorios diferentes.

El costo ambiental del pollo barato

El transporte de pollo congelado desde Tailandia y China hasta las escuelas galesas genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero que socavan las iniciativas locales contra el cambio climático. La profesora Sonnino subrayó que este pollo congelado recorre distancias muy largas, lo que genera una huella de carbono incompatible con los compromisos ambientales declarados por Gales. Los kilómetros que recorren estos alimentos representan un costo ambiental oculto que no aparece en los presupuestos de los ayuntamientos, pero contribuye a alterar el clima mundial.

El impacto ambiental va más allá de las emisiones del transporte. Una parte importante del pollo importado al Reino Unido depende del pienso de soja cultivada en regiones vinculadas a la deforestación. Un informe reciente de los grupos ambientalistas Size of Wales y WWF Cymru estableció vínculos entre la destrucción de la selva amazónica y la contaminación de ríos galeses como el Wye. El estudio identificó la soja importada de enormes plantaciones en el extranjero y utilizada como alimento para el ganado como un vínculo oculto con la mala calidad del agua en Gales.

Alrededor del 80% de la soja que llega a Gales se utiliza como alimento para el ganado en explotaciones avícolas y lecheras. Esta soja, rica en fósforo, se convierte en contaminante cuando el estiércol animal se esparce en tierras agrícolas y llega a los sistemas fluviales por escorrentía. El río Wye ha sufrido graves problemas de contaminación por fosfatos. En su cuenca se crían unos 23 millones de pollos, lo que contribuye al exceso de nutrientes. Varias otras redes fluviales protegidas de Gales, entre ellas las de los ríos Usk y Cleddau, tampoco cumplen los objetivos de reducción de la contaminación por fosfatos.

Barbara Davies-Quy, de Size of Wales, explicó que las decisiones de compra en Gales afectan a bosques y comunidades situados a miles de kilómetros. Cada compra de pollo barato alimentado con soja, o de carne en conserva procedente de países sudamericanos vinculados al riesgo de deforestación, contribuye a la destrucción de la Amazonía y de los bosques atlánticos y perjudica a los pueblos indígenas. El pueblo Ava Guaraní, en el oeste del estado brasileño de Paraná, ha perdido tierras ancestrales a causa de las plantaciones de soja. Karai Okaju, líder de la comunidad, afirmó que la agroindustria destruyó sus ríos, bosques y fuentes de alimentos.

Shea Buckland Jones, de WWF Cymru, señaló que la dependencia de Gales de la soja importada ha dejado un rastro de destrucción que va desde los bosques brasileños hasta los cursos de agua galeses. El informe pide a los gobiernos y ayuntamientos que influyan en la situación mediante cambios en sus políticas de compra de alimentos, evitando productos que puedan haber contribuido a la deforestación y apoyando la agricultura nacional que no depende de piensos importados.

Un patrón generalizado que va más allá de las aves de corral

Los datos sobre la importación de pollo forman parte de un patrón más amplio de dependencia de alimentos extranjeros en los servicios de restauración del sector público galés. Investigaciones anteriores han revelado prácticas de compra similares en otras partes del Reino Unido. En 2017, una investigación de la BBC descubrió que algunos ayuntamientos de Escocia importaban pollo de Tailandia y pavo de Brasil para las comidas escolares. Esto sugiere que no se trata de un problema exclusivo de Gales, sino de una característica estructural de la compra de alimentos del sector público británico.

El problema no se limita a los productos cárnicos. Los datos de Food Sense Wales indican que solo el 6% de las verduras servidas en las escuelas galesas se cultiva realmente en Gales; el resto se importa de diversos lugares. Esta organización benéfica trabaja actualmente para elevar al 10% la proporción de verduras galesas de cultivo ecológico de origen local para 2028. Advierte que el cambio climático y la inestabilidad mundial están elevando el precio de los alimentos procedentes del extranjero. Katie Palmer, de Food Sense Wales, señaló que las empresas galesas actuales solo cultivan suficientes verduras para ofrecer a cada persona de Gales una cuarta parte de una porción.

La trazabilidad sigue siendo un obstáculo importante para la reforma. Ninguno de los ayuntamientos que respondió a la investigación de Countryside Alliance pudo informar qué proporción del pollo que compraba para las comidas escolares procedía específicamente de Gales. Varios ayuntamientos, entre ellos el de Cardiff, dieron porcentajes de las importaciones de países no pertenecientes a la UE, pero no pudieron especificar los países de origen. Otros, como el de Carmarthenshire, reconocieron que utilizaban pollo congelado de fuera de la UE, pero no indicaron los países ni los porcentajes. Esta falta de transparencia impide que los padres, los contribuyentes y los responsables de formular políticas evalúen si las compras públicas se ajustan a los compromisos del Gobierno sobre el abastecimiento local y la sostenibilidad.

Jenny Rathbone, diputada laborista del Senedd por Cardiff Central, planteó estas preocupaciones durante una sesión plenaria en septiembre de 2025. Instó a su propio Gobierno de Gales a trabajar para que las compras públicas de alimentos fueran más sostenibles y apoyaran a las empresas galesas que alimentan a los niños, en lugar de importar pollo de Tailandia y alimentos procesados con alto contenido de aceite de palma. Su intervención pone de relieve el creciente reconocimiento político de que los actuales sistemas de contratación contradicen los objetivos ambientales y económicos.

Cómo romper el ciclo de las importaciones

Pese al panorama general poco alentador, algunos ayuntamientos galeses han demostrado que es posible cambiar. El Ayuntamiento de Caerphilly, que anteriormente informó que el 87,32% del pollo escolar procedía de fuera de la UE, anunció que desde septiembre de 2025 no se utiliza en las comidas escolares pollo producido ni criado fuera del Reino Unido y la UE. Este cambio demuestra que los ayuntamientos pueden redirigir las cadenas de suministro hacia fuentes nacionales cuando sus prioridades de compra se ajustan a los objetivos de abastecimiento local.

El Ayuntamiento de Monmouthshire ha adoptado medidas aún más amplias y se ha convertido en el primer ayuntamiento de Gales reconocido como «Campeón contra la deforestación», tras la campaña de alumnos de las escuelas locales. La autoridad ha revisado la oferta de comidas escolares en todo el condado, reducido el uso de aceite de palma y comprado toda la carne de vacuno en Gales. En los menús escolares, el curry de pollo ha sido sustituido por un korma de garbanzos sin riesgo de deforestación. Una delegación de alumnos de Monmouthshire ha sido invitada a intervenir por videoconferencia en la cumbre climática COP30 para compartir sus logros a la hora de influir en las políticas de compra del ayuntamiento.

Caerphilly también ha introducido criterios obligatorios que excluyen los productos vinculados a la deforestación en las compras de alimentos. Ha reducido los alimentos ultraprocesados y compra carne y productos lácteos ecológicos y de mayor nivel de bienestar animal, además de café y cacao de comercio justo. Estos ejemplos demuestran que es posible reformar los sistemas de contratación para dar prioridad a la responsabilidad ambiental y al apoyo a la economía local sin comprometer los estándares nutricionales.

El mayorista de alimentos Castell Howell, con sede en Cross Hands, Carmarthenshire, suministra actualmente ingredientes para 700.000 comidas escolares semanales en 1.000 escuelas galesas. La empresa trabaja para acortar las cadenas de suministro estableciendo vínculos con productores locales. Edward Morgan, gerente del grupo, explicó que cosechar las verduras y transportarlas rápidamente a las escuelas ayuda a conservar su valor nutricional y reducir los kilómetros recorridos. El proyecto Welsh Veg in Schools, coordinado por Food Sense Wales con financiación del Gobierno, busca desarrollar la capacidad de los productores locales para abastecer al sector público.

Countryside Alliance ha formulado recomendaciones concretas para la reforma. Pide transparencia obligatoria y la publicación de información sobre el origen de los alimentos en los servicios de restauración del sector público, de modo que todas las autoridades locales publiquen datos claros y estandarizados sobre el origen de los alimentos comprados para las comidas escolares. La organización también insta a revisar los sistemas de contratación para dar prioridad a los productos galeses y británicos, de modo que los estándares elevados de bienestar animal, las consideraciones ambientales y los kilómetros recorridos por los alimentos tengan tanto peso como el precio al decidir los contratos.

Política gubernamental y apoyo a la agricultura

El Gobierno de Gales sostiene que está comprometido a aumentar el uso de alimentos producidos localmente en Gales en las escuelas. Un portavoz afirmó que las autoridades trabajan con los ayuntamientos, los productores y los mayoristas para acortar las cadenas de suministro, reducir los kilómetros que recorren los alimentos y apoyar a los productores agrícolas y fabricantes galeses. El Gobierno se ha fijado el objetivo de aumentar un 50% el gasto del sector público en alimentos galeses para 2030, lo que indica que reconoce que los niveles actuales son insuficientes.

Recientes cambios en la financiación han intentado abordar los obstáculos de costos que dificultan el abastecimiento local. El Gobierno de Gales aumentó en 8 millones de libras la financiación para las comidas escolares primarias gratuitas universales y elevó a 3,40 libras la tarifa por comida. Sin embargo, Countryside Alliance señala que esa tarifa no refleja plenamente los mayores costos de comprar pollo galés y británico producido conforme a estándares elevados de bienestar animal y protección ambiental. Si las compras públicas han de respaldar la producción nacional de alimentos, la financiación y los sistemas de contratación deben estar a la altura de esa ambición, en lugar de obligar a los ayuntamientos a elegir entre la responsabilidad fiscal y el apoyo a la agricultura local.

Existen tensiones entre los mecanismos de apoyo a la agricultura y las prácticas de contratación. El Plan de Agricultura Sostenible, que comenzó el 1 de enero de 2026, podría reducir en un 5% el número de animales de granja, lo que plantea dudas sobre cómo se compagina la menor capacidad de producción nacional con los objetivos de aumentar el consumo de alimentos locales. Rachel Evans, de Countryside Alliance, destacó esta contradicción y señaló que los organismos públicos importan pollo del extranjero mientras la agricultura nacional afronta restricciones.

Derek Walker, comisionado para las generaciones futuras de Gales, ha pedido que para 2028 el sector público esté libre de productos vinculados a la deforestación. Al preguntarle cómo sería posible dejar de comprar alimentos importados baratos en un momento de presupuestos ajustados, respondió que el costo de no hacer estos cambios es enorme ante la emergencia climática. Sugirió que la reforma podría beneficiar a la economía galesa al aumentar las compras de productos locales y, al mismo tiempo, permitir actuar responsablemente a escala mundial.

El Gobierno de Gales afirmó que reconoce la importancia de contribuir a reducir los impactos vinculados a la deforestación, en particular mediante las cadenas de suministro y las alianzas internacionales. Sin embargo, las autoridades reconocen que esto requiere un esfuerzo de todo Gales, que debe afrontarse en conjunto para proteger el planeta para las generaciones futuras. El reto ahora consiste en traducir estos compromisos declarados en contratos de compra que favorezcan de manera constante el pollo galés frente a las importaciones de Tailandia y China.

Lo esencial

• En Merthyr Tydfil, el 99,35% del pollo servido en las comidas escolares es importado de Tailandia y China, la proporción más alta de Gales
• Conwy y Caerphilly servían anteriormente un 94% y un 87% de pollo procedente de países no pertenecientes a la UE, respectivamente, aunque Caerphilly ahora compra solo a proveedores del Reino Unido y la UE
• Solo los ayuntamientos de Anglesey y Bridgend compran el 100% del pollo escolar en el Reino Unido
• Ningún ayuntamiento galés pudo especificar qué proporción del pollo procedía específicamente de Gales
• Countryside Alliance exige reformar las compras públicas, imponer la transparencia sobre el origen de los alimentos y dar prioridad a los productos galeses
• Grupos ambientalistas vinculan el pienso para el pollo importado con la deforestación de la Amazonía y la contaminación de los ríos galeses
• El Gobierno de Gales se propone aumentar un 50% el gasto del sector público en alimentos galeses para 2030