Una revolución silenciosa en la financiación de los recursos
En octubre de 2025, Zambia hizo historia discretamente. El Banco de Zambia anunció que las empresas mineras chinas que operan en el segundo mayor productor de cobre de África podrían pagar sus impuestos y regalías en yuanes chinos, en lugar de dólares estadounidenses. Fue la primera vez que un país africano aceptó renminbis para pagos del sector minero, lo que estableció un nuevo modelo para que los países ricos en recursos gestionen sus relaciones con Pekín.
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El cambio de política no surgió de una ambición geopolítica repentina. Fue, más bien, consecuencia de una necesidad económica apremiante. Zambia ha sufrido una grave escasez de liquidez en dólares estadounidenses y, al mismo tiempo, acumula más de 6.000 millones de dólares en obligaciones de deuda con acreedores chinos. Al permitir que las empresas mineras chinas paguen impuestos en yuanes, Lusaka creó un canal directo para atender esas deudas sin las costosas conversiones de divisas que históricamente han reducido sus reservas internacionales.
El mecanismo se basa en una normativa establecida en 2018, cuando Zambia exigió por primera vez a las empresas mineras que vendieran divisas al banco central para pagar impuestos. En un principio, la norma se aplicaba únicamente a las regalías mineras y especificaba el uso de dólares estadounidenses. En 2020, las autoridades la ampliaron para incluir todos los impuestos mineros, aunque mantuvieron el requisito de pagar en dólares. La última actualización introduce la opción de usar dos monedas y permite a las empresas vender dólares o yuanes al Banco de Zambia según los tipos de cambio publicados.
Los mecanismos del cambio monetario
Para respaldar la nueva opción de pago, el Banco de Zambia comenzó a publicar tipos de cambio oficiales entre el renminbi y el kwacha en diciembre de 2025. Ahora, cuando vencen sus pagos de impuestos, las empresas mineras pueden elegir entre vender dólares estadounidenses al banco central al tipo de cambio publicado entre el dólar y el kwacha, o vender yuanes al tipo de cambio entre el renminbi y el kwacha. Después, el banco central mantiene esas monedas en sus reservas.
Este sistema se apoya en años de evolución normativa. La regulación de 2018, que obligó por primera vez a las empresas mineras a entregar sus divisas, buscaba reforzar las reservas del Gobierno en medio de una crisis de deuda cada vez más grave. Al ampliar esas normas para aceptar yuanes, las autoridades crearon un circuito cerrado que hace coincidir las entradas y salidas de divisas. Las empresas mineras chinas suelen recibir renminbis por sus exportaciones de cobre a China. Ahora pueden transferir esos mismos yuanes directamente al Gobierno zambiano, que puede utilizarlos para pagar préstamos chinos.
Las mejoras de eficiencia son considerables. Antes, Zambia recibía dólares de las empresas mineras y luego los convertía de nuevo a yuanes para pagar la deuda; cada operación generaba comisiones bancarias y diferenciales cambiarios. Eliminar este recorrido de ida y vuelta reduce los costos de cada transferencia. Para un país que enfrenta dificultades de liquidez, ese ahorro es importante.
La presión económica impulsa soluciones prácticas
El doctor Charles Mak, profesor y docente de la Facultad de Derecho de la Universidad de Bristol, interpreta la medida desde el pragmatismo económico, no desde la afinidad política. Señala que la decisión responde a graves restricciones de liquidez.
Para un Gobierno sometido a una fuerte presión de liquidez, aceptar la moneda de su principal acreedor y socio comercial es una forma racional de aliviar las presiones sobre la balanza de pagos, reducir los costos de transacción y gestionar el servicio de la deuda con mayor eficiencia.
El gobernante Partido Unido para el Desarrollo Nacional ha respaldado esta interpretación. Mark Simuuwe, director de medios del partido, describió la política como una respuesta pragmática a las realidades económicas estructurales. Señaló que China es el principal acreedor bilateral de Zambia y un comprador dominante de sus exportaciones de cobre.
Esta postura es una decisión pragmática, estratégica y guiada por razones económicas, basada en las realidades comerciales de Zambia, su perfil de deuda y la estructura de su sector minero.
Simuuwe señaló ventajas concretas que van más allá del servicio de la deuda. El uso de yuanes reduce la exposición a las fluctuaciones cambiarias durante las conversiones. También disminuye los costos de transacción asociados a los sistemas de compensación de terceros con sede en Nueva York, lo que agiliza las operaciones tanto del Gobierno como del sector privado.
Una tendencia en todo el continente
Zambia no es el único país que se ha volcado al yuan. Kenia ya ha seguido un camino similar y convirtió en yuanes préstamos ferroviarios por valor de 5.000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de China. Nairobi espera que esta reestructuración genere un ahorro anual de unos 250 millones de dólares al eliminar conversiones de divisas innecesarias.
Etiopía ha iniciado conversaciones preliminares sobre acuerdos similares, mientras que Zambia ha indicado que podría convertir más deuda a yuanes. Estas medidas forman parte de un cambio más amplio en África, donde los países buscan alternativas a las obligaciones denominadas en dólares ante la persistente escasez de divisas.
La tendencia refleja la transformación de los patrones comerciales. China se ha convertido en el principal socio comercial de la mayoría de los países africanos: compra gran parte de las exportaciones minerales del continente y aporta financiación para infraestructura mediante su Iniciativa de la Franja y la Ruta. A medida que se estrechan los vínculos comerciales, la arquitectura financiera se adapta a esos flujos.
Las ambiciones monetarias de Pekín
Para China, ampliar el uso del yuan en la minería y las finanzas públicas de África supone avanzar hacia un objetivo estratégico de largo plazo. Pekín lleva más de una década intentando internacionalizar su moneda, con la intención de reducir la dependencia mundial del dólar estadounidense y proteger su sector financiero de posibles sanciones occidentales.
Los avances han sido graduales. El yuan todavía representa menos del 2% de las reservas internacionales mundiales, aunque su participación en la financiación del comercio ha pasado de alrededor del 2% a casi el 7% en los últimos cinco años. África se ha convertido en un campo de prueba donde estas ambiciones coinciden con oportunidades concretas.
Las economías del continente, ricas en recursos y muy endeudadas, ofrecen condiciones propicias para la expansión del yuan. Los países con una deuda considerable con China y exportaciones de materias primas a ese país pueden crear circuitos monetarios naturales que prescindan por completo del dólar. El Banco Africano de Exportación e Importación y el Standard Bank de Sudáfrica ya se han incorporado al Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos de China, una alternativa a la red SWIFT que permite a las empresas liquidar transacciones directamente en renminbis.
El equilibrio entre eficiencia y dependencia
Aunque la lógica económica de aceptar yuanes parece convincente, los expertos advierten sobre los posibles riesgos. Una mayor dependencia de la moneda china podría profundizar los vínculos con Pekín y limitar la flexibilidad de las políticas futuras. El yuan es menos convertible que el dólar y su tipo de cambio sigue estando influido por las decisiones de política económica de China, además de por las fuerzas del mercado.
Los países dependientes de los recursos naturales deben sopesar el ahorro inmediato frente a consideraciones estratégicas de más largo plazo. Acumular grandes reservas en yuanes supone un riesgo de concentración si se restringe el acceso a los mercados financieros chinos. Los bancos centrales deben desarrollar marcos sofisticados de gestión de riesgos para manejar carteras con varias monedas sin exponerse en exceso a una sola economía.
Joseph Jalasi, socio sénior de la filial local de Dentons en Zambia, señaló que el éxito de la implementación depende de las políticas de gestión de reservas del banco central y de sus mecanismos de fijación de precios. Contar con directrices operativas transparentes será fundamental para mantener la confianza de las empresas mineras y los socios internacionales.
Un modelo para el futuro
A pesar de estas advertencias, el experimento de Zambia ha creado un modelo concreto para otros países africanos que enfrentan circunstancias similares. El modelo requiere ciertas condiciones: un comercio bilateral considerable con China, obligaciones de deuda importantes con acreedores chinos y capacidad institucional para gestionar operaciones con varias monedas.
Ghana, que exporta oro a China y acumula una deuda cada vez mayor por proyectos de infraestructura, podría ser el próximo país en seguir este camino. Tanzania, que recibe una inversión china considerable en su sector minero, podría hacerlo a medida que desarrolle sus capacidades institucionales. El precedente regional sugiere que el programa piloto iniciado en Zambia podría extenderse en los próximos años a las jurisdicciones mineras de todo el continente.
La transformación también alcanza a las finanzas de las empresas. Las compañías mineras multinacionales que operan en África deben desarrollar capacidades más sólidas para trabajar con varias monedas. Las empresas canadienses First Quantum Minerals y Barrick Gold, que producen cerca de dos tercios del cobre de Zambia, deben adaptarse a sistemas que admiten tanto los pagos tradicionales en dólares como las nuevas opciones en yuanes. Las empresas chinas, entre ellas China Nonferrous Mining, cuentan con una coincidencia natural entre su financiación, los ingresos por exportaciones y sus obligaciones fiscales.
Con la fuerte subida de los precios del cobre, que registraron sus mayores ganancias anuales desde 2009, las consecuencias de estas decisiones monetarias son cada vez más importantes. La competencia por los activos mineros productivos se intensifica, y la eficiencia operativa en el pago de impuestos podría influir en los flujos de inversión en todo el continente.
Puntos clave
- Zambia se convirtió en octubre de 2025 en el primer país africano en aceptar yuanes chinos para el pago de impuestos y regalías mineras.
- Las empresas mineras chinas ya pueden pagar sus obligaciones fiscales en renminbis, lo que crea un canal directo para atender la deuda de Zambia con China.
- El Banco de Zambia publica tipos de cambio oficiales entre el renminbi y el kwacha para facilitar las transacciones.
- Kenia convirtió en yuanes 5.000 millones de dólares en préstamos ferroviarios chinos y espera ahorrar 250 millones de dólares al año.
- Etiopía estudia acuerdos de deuda similares, lo que apunta a un cambio más amplio en el continente hacia el uso del yuan.
- Los expertos describen la medida como una respuesta pragmática a la escasez de liquidez en dólares, no como una alineación geopolítica.
- La política podría servir de modelo para otros países africanos ricos en recursos que mantienen importantes vínculos comerciales y de deuda con China.
