Un regreso tenso: el dilema del Año Nuevo Lunar
Cada invierno, China vive la mayor migración humana del planeta, cuando cientos de millones de trabajadores suben a trenes, autobuses y aviones para reunirse con sus familias con motivo del Año Nuevo Lunar. Este ritual anual suele tener un aire de celebración y renovación: es el momento en que los obreros de fábricas y las cuadrillas de construcción regresan a sus pueblos de origen con ahorros y regalos. Este año, sin embargo, una sombra se cierne sobre las celebraciones. Las autoridades chinas temen que muchos migrantes rurales, que constituyen la columna vertebral de las obras de construcción y las plantas de producción del país, no regresen a sus empleos en las ciudades cuando terminen las vacaciones.
Contenido
- Un regreso tenso: el dilema del Año Nuevo Lunar
- La crisis invisible: cómo mide China el desempleo
- Ecos del pasado: cuando las ciudades expulsan a los trabajadores
- Cinturones de herramientas vacíos y fábricas silenciosas
- Robots y algoritmos: la nueva competencia
- El delicado equilibrio de Pekín
- Puntos clave
En noviembre, el Ministerio de Asuntos Rurales de China emitió una advertencia inusualmente directa que dejó ver la gravedad de la situación. Las autoridades declararon que el gobierno debía "evitar un problema a gran escala" de migrantes que "se quedaran" en sus pueblos de origen. Este tipo de reconocimiento franco de las dificultades del mercado laboral es poco habitual en las comunicaciones oficiales chinas, lo que sugiere que la situación ha alcanzado un umbral crítico. La preocupación del ministerio se centra en los sectores de la construcción y la manufactura, que históricamente han absorbido el excedente de mano de obra rural, pero que ahora afrontan una fuerte contracción debido a la prolongada crisis inmobiliaria y al debilitamiento de la demanda de exportaciones.
Las señales de alarma ya son visibles en las estaciones de tren de todo el país. En una estación del este de China, Zhao, un colocador de azulejos de 60 años que trabajaba en Nanjing, se dirigía a su hogar en la provincia de Henan un mes entero antes de las vacaciones. El trabajo de construcción se había agotado, explicó, y sus ingresos mensuales habían caído de 9.000 yuanes a 5.000 yuanes. Aunque Zhao espera regresar a Nanjing después de las vacaciones, es posible que millones de personas no tengan un empleo esperándolas. En Zhoukou, una ciudad mediana cercana al pueblo de Zhao, el gobierno local abrió una oficina de empleo en un centro comercial para ayudar a los migrantes que regresan. El personal informa de un aumento de trabajadores que buscan empleo durante el último mes, ya que las fábricas costeras cerraron antes de lo habitual por las vacaciones. La mayoría de los puestos disponibles ofrecen solo trabajo temporal en servicios de entrega o tareas de mantenimiento local.
La crisis invisible: cómo mide China el desempleo
Para entender por qué esta crisis es particularmente insidiosa, es necesario conocer el singular sistema chino de registro de hogares, conocido como hukou. Esta política, heredada del período maoísta, vincula a los ciudadanos con su lugar de nacimiento para acceder a servicios sociales, atención médica, pensiones y educación. Los migrantes rurales pueden trabajar en las ciudades durante décadas, pero, sin el estatus de hukou urbano, siguen siendo ciudadanos de segunda clase en el entorno urbano y quedan excluidos de la asistencia pública y las redes de protección social disponibles para los residentes registrados.
Este sistema crea un punto ciego estadístico que oculta la verdadera magnitud de las dificultades en las zonas rurales. Las estadísticas oficiales de desempleo de China solo cuentan a los residentes urbanos con el registro correspondiente. Los migrantes rurales, pese a trabajar en las ciudades, quedan fuera de estas cifras. Como señaló Scott Rozelle, codirector del Centro de Stanford sobre la Economía y las Instituciones de China, en una entrevista de 2023: "¿Sabe cuántas personas rurales están desempleadas? Cero: por definición, los habitantes rurales nunca están desempleados, porque en teoría todas las familias rurales de China poseen una pequeña parcela de tierra de cultivo".
Las autoridades suponen que los trabajadores rurales pueden simplemente volver a la agricultura si pierden sus empleos. Sin embargo, esta suposición parece cada vez menos convincente. Casi el 40 por ciento de los hogares rurales arrienda ahora sus tierras en lugar de cultivarlas, lo que limita las alternativas a las que pueden recurrir. Cuando el equipo de Rozelle visitó a más de 100 familias rurales en junio y julio de 2023, descubrió que los ingresos medios de los integrantes de la familia que trabajaban habían caído al 60 por ciento de los niveles previos a la pandemia. "Enfrentamos un problema de desempleo y subempleo masivos entre los habitantes rurales, que socava la confianza en el futuro", señaló Rozelle. "El problema afecta a muchas más personas que el desempleo juvenil urbano". Con 295 millones de trabajadores migrantes rurales, una parte considerable de los 780 millones de trabajadores que tiene China en total, la invisibilidad estadística de su difícil situación representa una crisis tanto de medición como económica.
Ecos del pasado: cuando las ciudades expulsan a los trabajadores
China ya ha vivido migraciones de retorno similares. Durante la crisis financiera mundial de 2008, la caída de la demanda global empujó a millones de trabajadores migrantes rurales de vuelta al campo. Cuando la economía se recuperó, surgió escasez de mano de obra en los sectores urbanos. Este patrón ilustra lo que los economistas llaman desempleo cíclico, que fluctúa con las condiciones económicas y afecta principalmente a los trabajadores industriales que carecen de las protecciones concedidas a los residentes urbanos registrados.
Sin embargo, la actual desaceleración parece ser estructuralmente distinta de la crisis de 2008. La crisis del sector inmobiliario, que se prolonga desde hace años, no muestra señales de una solución rápida. El débil consumo interno y la intensificación de la guerra comercial con Estados Unidos han creado una recesión más prolongada, sin un calendario claro de recuperación. En abril, las fábricas chinas registraron la desaceleración mensual más pronunciada en más de un año, mientras que los envíos a Estados Unidos cayeron un 21 por ciento respecto del año anterior. Esto sugiere que la demanda externa no rescatará al mercado laboral como lo hizo tras la crisis de 2008.
Los cambios demográficos agravan estos desafíos cíclicos. La población china en edad de trabajar alcanzó su máximo de 1.000 millones en 2013 y ha disminuido de manera constante desde entonces. El dividendo demográfico que antes impulsaba un crecimiento explosivo se ha agotado, y hay menos trabajadores jóvenes para sostener a una población que envejece. Al mismo tiempo, el país afronta un desajuste cada vez mayor entre las habilidades de los trabajadores y la demanda del mercado. Mientras los nuevos graduados universitarios tienen dificultades para encontrar puestos acordes con su formación, las industrias sufren escasez de trabajadores técnicos cualificados. Este desempleo estructural tiene efectos duraderos, que van más allá de las desaceleraciones temporales, y exige ajustes económicos fundamentales en lugar de simples medidas de estímulo.
Cinturones de herramientas vacíos y fábricas silenciosas
La crisis inmediata se concentra en dos sectores que tradicionalmente absorben mano de obra rural: la construcción y la manufactura. La crisis inmobiliaria ha devastado las obras de construcción en todo el país. El desarrollo inmobiliario, que representa aproximadamente el 17 por ciento del PIB de China incluso después de una fuerte desaceleración, ha eliminado puestos de trabajo a un ritmo alarmante. Los trabajadores que antes colocaban azulejos, vertían cemento e instalaban ventanas ahora están sin trabajo, mientras los promotores inmobiliarios incumplen sus deudas y los nuevos proyectos se paralizan. Zhao, el colocador de azulejos de 60 años cuyos ingresos cayeron casi a la mitad, representa a miles de personas que afrontan una precariedad similar.
El sector manufacturero afronta presiones similares. Aunque China mantiene su posición como fábrica del mundo, la naturaleza de su producción está cambiando. Las industrias con uso intensivo de mano de obra, que antes daban la bienvenida a migrantes rurales sin cualificación, se trasladan a países con salarios más bajos o automatizan sus líneas de producción. La guerra comercial ha acelerado estas tendencias, pues los aranceles han obligado a las empresas a replantearse sus operaciones en China. El ex primer ministro Li Keqiang señaló en 2020 que el sector del comercio exterior daba empleo, directa o indirectamente, a 180 millones de chinos. Una desaceleración prolongada de las exportaciones amenaza con desplazar a una parte importante de esta fuerza laboral.
Esta divergencia económica revela lo que algunos analistas llaman "Dos Chinas". Una China reúne casos de éxito de alta tecnología, como la empresa emergente de inteligencia artificial DeepSeek, el gigante de los vehículos eléctricos BYD y la potencia tecnológica Huawei. Este país utiliza más robots industriales por trabajador manufacturero que cualquier otro, salvo Corea del Sur y Singapur, y es líder mundial en vehículos eléctricos, paneles solares y drones. La otra China, la habitada por migrantes rurales y trabajadores de más edad, afronta un consumo lento, un desempleo creciente y una inseguridad económica crónica. Como explicó un exbibliotecario universitario del sur de China que perdió su empleo por recortes presupuestarios en una institución de primer nivel: "Ahora soy aún más prudente con mis gastos. Analizo cada céntimo". Esta China pesimista abarca a cientos de millones de personas que apenas se benefician de los avances tecnológicos del país.
Robots y algoritmos: la nueva competencia
Mientras las guerras comerciales y las crisis inmobiliarias causan dificultades inmediatas, la automatización representa una amenaza a más largo plazo para el empleo de los migrantes rurales. China instaló el año pasado 300.000 robots industriales en líneas de producción, más que todos los demás países juntos. En comparación, Estados Unidos instaló 34.000. Este impulso hacia la autosuficiencia tecnológica y el dominio manufacturero, aunque refuerza el prestigio nacional y la posición geopolítica del país, amenaza los empleos con uso intensivo de mano de obra que históricamente han ayudado a las familias rurales a salir de la pobreza.
El impacto va más allá de las fábricas y alcanza también a los sectores de oficina. Los avances de la inteligencia artificial amenazan con desplazar a jóvenes graduados universitarios que buscan puestos de nivel inicial, lo que aumenta la competencia por los escasos empleos profesionales. Según datos recientes, el desempleo juvenil en las ciudades chinas alcanzó el 18,9 por ciento entre las personas de 16 a 24 años que no estudian. Se espera que un número récord de 12,22 millones de graduados universitarios se incorpore al mercado laboral en 2025, y la competencia por los puestos se intensifica día a día. Esto genera presión por ambos extremos: los migrantes pierden empleos manuales por la automatización, mientras los graduados se incorporan en masa al sector de los servicios.
Esta transición tecnológica crea un círculo vicioso para la juventud rural. Sin acceso a una educación de calidad en sus pueblos de origen, carece de las habilidades necesarias para competir por los nuevos empleos tecnológicos. Sin embargo, los puestos tradicionales de manufactura y construcción, que antes solo exigían resistencia física, requieren cada vez más conocimientos técnicos o desaparecen por completo. "En este momento, hay demasiadas personas que buscan empleo y muy pocos posibles emprendedores que creen puestos de trabajo", observó el doctor Chen Bo, investigador sénior de la Universidad Nacional de Singapur. El gobierno central ha alentado a las ciudades pequeñas a atraer industrias y persuadir a los migrantes cualificados para que regresen al interior del país, pero las economías locales solo pueden absorber a un número limitado de trabajadores y los salarios siguen siendo más bajos que en las megaciudades costeras.
El delicado equilibrio de Pekín
Los dirigentes chinos reconocen la sensibilidad política del desempleo masivo. El empleo sigue estando directamente vinculado a la estabilidad social en un país donde las dificultades económicas pueden desencadenar protestas. Aunque las manifestaciones rurales son más fáciles de reprimir que las movilizaciones urbanas debido al acceso limitado a los medios de comunicación y a la escasez de recursos organizativos, siguen planteando importantes desafíos de gobernabilidad. El gobierno se ha comprometido a crear más de 12 millones de nuevos empleos urbanos en 2025 y, al mismo tiempo, mantener el empleo de más de 300 millones de personas que antes salieron de la pobreza.
La estrategia depende en gran medida del fomento de la iniciativa empresarial privada. La ministra de Recursos Humanos y Seguridad Social, Wang Xiaoping, anunció planes para crear un entorno favorable a los emprendedores y ampliar el apoyo crediticio a las empresas emergentes. El gobierno espera que impulsar la creación de empresas permita afrontar al mismo tiempo los desafíos del avance tecnológico y del mercado laboral. En una inusual reunión celebrada en febrero entre el presidente Xi Jinping y líderes tecnológicos, entre ellos Liang Wenfeng, de DeepSeek, y Jack Ma, de Alibaba, Xi instó a los empresarios privados a contribuir a las ambiciones del país. El sector privado representa más de la mitad de la economía china y proporciona la mayoría de los empleos urbanos.
Otras medidas incluyen ampliar la formación profesional para que los trabajadores adquieran nuevas competencias y puedan incorporarse a las industrias manufactureras y de servicios que afrontan escasez de mano de obra. Sin embargo, estos programas deben hacer frente al desafío de su escala. Millones de trabajadores podrían perder sus empleos en la construcción y la manufactura tradicional, por lo que los programas de formación tendrían que alcanzar una magnitud sin precedentes para evitar el estancamiento rural. Algunas regiones prueban soluciones locales, como las oficinas de empleo en centros comerciales, pero estas ofrecen principalmente puestos temporales en servicios de entrega y servicios locales, en lugar de empleos estables.
El desafío fundamental para Pekín consiste en conciliar su ambición de liderar los mercados tecnológicos mundiales con la necesidad inmediata de ofrecer seguridad económica básica. Aunque el gobierno tolera inversiones ineficientes en iniciativas industriales prioritarias, como ocurrió en el sector de los vehículos eléctricos, donde cientos de empresas emergentes fracasaron después de recibir apoyo estatal, se muestra reacio a financiar las pensiones rurales y el seguro médico que impulsarían el consumo interno y ofrecerían una red de protección a los trabajadores desplazados. Mientras no se corrijan estos desequilibrios estructurales, el campo seguirá funcionando como válvula de escape para las dificultades económicas urbanas, aunque cada vez tendrá menos capacidad para absorber el impacto.
Puntos clave
- En noviembre, el Ministerio de Asuntos Rurales de China advirtió de un posible problema a gran escala: que los trabajadores migrantes permanecieran en sus pueblos después del Año Nuevo Lunar por la escasez de empleos urbanos en la construcción y la manufactura.
- Los migrantes rurales quedan excluidos de las estadísticas oficiales de desempleo porque el sistema de registro hukou supone que pueden volver a la agricultura, lo que oculta la verdadera magnitud de la falta de empleo entre 295 millones de trabajadores.
- La crisis inmobiliaria y la guerra comercial han golpeado con fuerza a los sectores laborales tradicionales. Algunos trabajadores de la construcción informan de caídas salariales de casi la mitad y las fábricas cierran antes de lo habitual por las vacaciones.
- La automatización y la inteligencia artificial amenazan con desplazar tanto a los trabajadores migrantes de empleos manuales como a los jóvenes graduados. China instaló 300.000 robots industriales el año pasado, mientras el desempleo juvenil supera el 18 por ciento.
- El gobierno planea crear 12 millones de nuevos empleos urbanos en 2025 y fomentar la iniciativa empresarial, pero afronta desafíos estructurales, como el envejecimiento de la fuerza laboral, el desajuste de competencias y la limitada protección social en las zonas rurales.
