Un nuevo arsenal llegado del norte
El Ejército Real Tailandés cerró un acuerdo para adquirir otros 20 vehículos blindados VN-1 de fabricación china, en continuidad con una pauta de compras que ha llevado a Bangkok a recurrir cada vez más a Pekín para obtener equipamiento militar, pese a su alianza de seguridad de décadas con Washington. El contrato, valorado en 1.000 millones de baht (unos 32 millones de dólares), se firmó el 12 de enero en la sede de China North Industries Group Corporation (Norinco), en Pekín. A la ceremonia asistió el teniente general Natthaporn Khwan-yam, jefe del Departamento de Armamento del Ejército tailandés, junto con altos funcionarios chinos.
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Esta última adquisición eleva a más de 120 unidades la flota tailandesa de vehículos VN-1, derivados del vehículo de combate de infantería ZBL-09 de China. La compra forma parte de la partida asignada al presupuesto de defensa de Bangkok para 2025, destinada a reforzar las capacidades de la infantería en primera línea, una prioridad que ha cobrado mayor importancia por las tensiones fronterizas en curso con la vecina Camboya. El acuerdo se tramitó mediante un mecanismo entre gobiernos, reflejo del carácter cada vez más institucionalizado del comercio militar entre China y Tailandia.
La operación es apenas el capítulo más reciente de una tendencia más amplia en la que China ha desplazado a Estados Unidos como principal proveedor de armas de Tailandia. Entre 2016 y 2022, Bangkok recibió de China equipamiento militar por valor de 394 millones de dólares, frente a 207 millones de Estados Unidos, según datos del Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI). Este cambio ha suscitado inquietud entre analistas de defensa, que se preguntan por las consecuencias estratégicas de que un importante aliado de Estados Unidos que no pertenece a la OTAN integre armamento chino en su estructura militar.
La larga historia del submarino
Aunque la compra de vehículos blindados acaparó recientemente los titulares, el eje de la cooperación de defensa entre China y Tailandia sigue siendo la prolongada adquisición del submarino diésel-eléctrico S26T. El almirante Nares Wongtrakul, de la Marina Real Tailandesa, visitó China el mes pasado para inspeccionar el avance de la embarcación, que constituye el artículo de defensa individual más costoso que Bangkok ha encargado a Pekín. El programa del submarino, valorado en unos 412 millones de dólares (13.500 millones de baht) para la primera unidad, ha sufrido repetidos retrasos desde que su casco empezó a construirse en Wuhan en 2019.
El proyecto se paralizó cuando Alemania bloqueó la exportación a China de motores diésel MTU396, en aplicación de los embargos de armas de la Unión Europea impuestos tras la represión de las protestas de la plaza de Tiananmen en 1989. Bangkok se resistió inicialmente a aceptar sustitutos de fabricación china y exigió pruebas rigurosas para garantizar su fiabilidad. Las autoridades chinas finalmente certificaron los motores tras más de 6.000 horas de pruebas, lo que permitió seguir adelante con el acuerdo modificado. El contrato revisado amplía la construcción en 40 meses, aplaza la entrega hasta finales de 2028 e incluye disposiciones sobre transferencia de tecnología y formación de la tripulación.
Los analistas consideran que el acuerdo del submarino tiene un valor simbólico que va más allá de su utilidad táctica. Greg Raymond, profesor titular del Centro de Estudios Estratégicos y de Defensa de la Escuela Coral Bell de Asuntos de Asia y el Pacífico, señaló en un análisis de 2024 que la compra tailandesa constituía una señal geopolítica. La estrategia de Bangkok prioriza la autonomía y la ambigüedad mediante la negación de la supremacía, en lugar de alinearse exclusivamente con Washington o Pekín.
De socios de la Guerra Fría a una relación compleja
Las actuales pautas de adquisición suponen un cambio significativo respecto de la trayectoria histórica de la alianza entre Estados Unidos y Tailandia. Ambos países mantienen vínculos formales de seguridad desde 1954, cuando Tailandia se incorporó a la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO) y firmó el Pacto de Manila. Durante la guerra de Vietnam, Bangkok fue un socio constante: aportó más de 37.000 soldados para apoyar las operaciones estadounidenses y abrió la base aérea de U-Tapao para misiones de combate en toda Indochina. En 2003, Estados Unidos designó a Tailandia aliado importante no perteneciente a la OTAN, consolidando una relación basada en la preocupación compartida durante la Guerra Fría por la expansión comunista.
Sin embargo, la relación sufrió una grave tensión tras los golpes militares de 2006 y 2014, que derrocaron a gobiernos elegidos democráticamente. Washington respondió al golpe de 2014 suspendiendo 3,5 millones de dólares en ayuda militar y reduciendo los ejercicios conjuntos, lo que creó un vacío que Pekín se apresuró a llenar. Aunque Estados Unidos restableció gradualmente parte de la cooperación, esos episodios dejaron una impresión duradera en las élites militares tailandesas, que concluyeron que China ofrecía un apoyo más fiable, sin condiciones políticas vinculadas a los derechos humanos o a la gobernanza democrática.
Las diferencias en la percepción de las amenazas complican aún más la alianza. Washington considera que China es una potencia revisionista que desafía el orden internacional basado en normas, mientras que Bangkok no ve en Pekín una amenaza existencial. Los líderes militares tailandeses se han centrado, en cambio, en la estabilidad interna y la seguridad fronteriza, prioridades que no necesariamente coinciden con los objetivos estratégicos de Estados Unidos en el Indopacífico.
Pragmatismo antes que alineamiento
Los funcionarios tailandeses de defensa suelen citar factores pragmáticos, más que políticos, para explicar el giro hacia el armamento chino. El principal atractivo es la relación entre costo y eficacia. El equipamiento militar chino suele costar mucho menos que sus equivalentes estadounidenses o europeos, un factor crucial para Bangkok, que debe gestionar las restricciones presupuestarias mientras moderniza unas fuerzas que todavía utilizan equipos obsoletos. Los vehículos VN-1, por ejemplo, ofrecen capacidades de apoyo a la infantería por una fracción del precio de sistemas occidentales comparables.
Además, los acuerdos de compra de armas chinas no incluyen las condiciones relativas a los derechos humanos ni los requisitos de supervisión del uso final que suelen acompañar a las ventas militares al extranjero de Estados Unidos. Esta flexibilidad resulta atractiva para los líderes militares tailandeses, que prefieren transacciones sencillas, sin supervisión del Congreso ni exhortaciones sobre gobernanza democrática. La ausencia de condiciones se volvió especialmente atractiva después de que Washington suspendiera la ayuda tras el golpe de 2014 y, al mismo tiempo, levantara restricciones similares a Egipto, lo que generó la percepción de que la política estadounidense era incoherente.
La estrategia de adquisición también refleja la tradición tailandesa de diplomacia del bambú, un enfoque de política exterior caracterizado por la flexibilidad y el arraigo. Como el bambú que se dobla con el viento, Bangkok busca mantener bases sólidas mientras se adapta a las cambiantes corrientes geopolíticas. Al diversificar sus proveedores, Tailandia preserva su autonomía estratégica y evita depender en exceso de una sola potencia, una postura que ha beneficiado al reino durante siglos de competencia entre grandes potencias en el Sudeste Asiático.
Ampliación de los ejercicios militares
Más allá de las transferencias de equipamiento, la cooperación de defensa entre China y Tailandia se ha ampliado con ejercicios militares conjuntos cada vez más complejos. La serie Falcon Strike, iniciada en 2015, ha pasado de maniobras básicas de combate aéreo a operaciones complejas con aviones de alerta temprana, bombarderos y unidades de defensa aérea. La edición de 2024 incluyó elementos de combate más amplios que en años anteriores, lo que demuestra el compromiso de ambas partes con el fortalecimiento de su experiencia operativa conjunta.
Asimismo, los dos ejércitos realizan ahora ejercicios anuales en los ámbitos terrestre, marítimo y aéreo. Aunque siguen siendo menos complejos que los ejercicios de Tailandia con Estados Unidos, estas maniobras han dejado de ser gestos meramente simbólicos. La cooperación naval reciente se ha centrado en tácticas antiterroristas y guerra antisubmarina, mientras que los ejercicios terrestres hacen hincapié en operaciones antiterroristas relacionadas con los desafíos de seguridad interna de Tailandia.
Sin embargo, Tailandia mantiene límites claros en su cooperación de seguridad con Pekín. Aunque dispone de cazas F-16 y F-5 de fabricación estadounidense, las fuerzas tailandesas cumplen los acuerdos que prohíben desplegar estos sistemas de origen estadounidense durante los ejercicios con China. Esta restricción, impuesta por Washington, refleja la preocupación de Estados Unidos por la exposición tecnológica y muestra el complejo equilibrio que Bangkok mantiene entre sus socios rivales.
Cómo navegar la rivalidad entre grandes potencias
El actual entorno de seguridad de Tailandia exige gestionar con cuidado las presiones contrapuestas. El motivo inmediato de las recientes compras de vehículos blindados son las disputas fronterizas en curso con Camboya, donde las tensiones han aumentado en torno a templos en disputa y zonas fronterizas. Bangkok y Phnom Penh se han acusado mutuamente de agresión no provocada, y Tailandia ha rechazado las ofertas de mediación de terceros de Estados Unidos, China y Malasia, en favor de negociaciones bilaterales.
En este contexto volátil, Tailandia busca preservar la máxima flexibilidad diplomática. El reino mantiene sólidos vínculos económicos con China, su principal socio comercial, y al mismo tiempo acoge Cobra Gold, el mayor ejercicio militar multinacional del Sudeste Asiático, copatrocinado con Estados Unidos. Este doble enfoque permite a Bangkok obtener beneficios de ambas relaciones sin alinearse formalmente contra ninguna de las dos potencias.
La estrategia conlleva riesgos. Washington se ha mostrado reacio a vender a Tailandia sus sistemas más avanzados, como el caza F-35, por la preocupación de que la tecnología pueda transferirse a China. Mientras tanto, la creciente influencia de Pekín en la vecina Camboya, incluido el supuesto acceso a una base naval en Ream, inquieta a Bangkok por las capacidades de proyección de poder de China cerca de las fronteras tailandesas. Tailandia también ha rechazado las propuestas chinas de realizar patrullas de aplicación de la ley en el río Mekong que ingresen en territorio tailandés, lo que señala los límites de sus concesiones a Pekín.
El compromiso continuo de Washington
Pese al giro hacia el equipamiento chino, Estados Unidos mantiene una importante cooperación en materia de defensa con Tailandia. Según cifras del Departamento de Estado, Bangkok tiene en curso ventas militares al extranjero por más de 3.000 millones de dólares, que incluyen vehículos de transporte de infantería Stryker, helicópteros Black Hawk y Lakota, paquetes de modernización para los F-16 y misiles Harpoon. Entre los años fiscales 2019 y 2021, Estados Unidos autorizó exportaciones comerciales directas de material de defensa a Tailandia por más de 605 millones de dólares.
La relación bilateral va más allá de la venta de equipos e incluye formación militar profesional. Solo en 2022, Tailandia envió personal a 244 cursos de formación patrocinados por Estados Unidos, entre ellos programas en academias militares estadounidenses. Estos vínculos educativos crean relaciones duraderas con futuros líderes de las Fuerzas Armadas Reales de Tailandia y promueven la interoperabilidad entre ambos ejércitos. Estados Unidos también financia iniciativas de seguridad marítima y capacidades de ayuda humanitaria.
Las recientes visitas de alto nivel muestran que Washington reconoce la importancia de la relación. En 2022, el secretario de Defensa Lloyd Austin y el secretario de Estado Antony Blinken visitaron Bangkok y prometieron asistencia para la modernización militar y la cooperación tecnológica. El Gobierno de Biden autorizó el mayor contingente estadounidense en una década para participar en el ejercicio Cobra Gold de 2023, una señal de compromiso renovado pese a las persistentes preocupaciones por el retroceso democrático en Tailandia.
Puntos clave
- Tailandia firmó en enero de 2025 un contrato de 32 millones de dólares para adquirir otros 20 vehículos blindados VN-1 chinos, con lo que su flota superará las 100 unidades
- El acuerdo del submarino S26T, valorado en más de 400 millones de dólares, se reanudó tras años de retrasos causados por las restricciones alemanas a la exportación de motores; ahora está prevista su entrega para 2028
- China se convirtió en el principal proveedor de armas de Tailandia entre 2016 y 2022, con equipos por valor de 394 millones de dólares, frente a 207 millones de Estados Unidos
- La cooperación de defensa tradicional entre Estados Unidos y Tailandia continúa mediante los ejercicios Cobra Gold, ventas militares al extranjero en curso por 3.000 millones de dólares y amplios programas de formación militar profesional
- Tailandia mantiene una estrategia de autonomía estratégica y evita alinearse exclusivamente con Washington o Pekín, mientras gestiona las tensiones fronterizas en curso con Camboya
