La desaceleración económica transforma el mercado laboral tailandés
Tailandia afronta un momento económico decisivo: una prolongada desaceleración industrial está empujando a los trabajadores desde empleos manufactureros mejor remunerados hacia puestos peor pagados en el sector de los servicios. El Banco de Tailandia ha alertado sobre el deterioro de las perspectivas de ingresos y ha señalado que este cambio estructural está reduciendo el potencial económico general del país. Desde el periodo posterior a la pandemia de coronavirus, en 2022, hasta el tercer trimestre de 2025, el crecimiento promedio del PIB del país fue de apenas el 2,4%. Esta lenta expansión depende en gran medida del sector de los servicios, que ahora representa entre el 60% y el 61% del producto interno bruto.
Contenido
- La desaceleración económica transforma el mercado laboral tailandés
- Una década de estancamiento y la trampa de los ingresos medios
- Rezago frente a sus pares de la región
- La caída del turismo socava el crecimiento del sector de los servicios
- Debilidad del consumo y graves advertencias
- Obstáculos estructurales frenan el progreso
- Urgentes llamados a un nuevo modelo de desarrollo
- En síntesis
Pranee Sutthasri, directora sénior del departamento de macroeconomía del banco central, destacó la magnitud de los cambios en el mercado laboral durante un reciente Foro de Política Monetaria. Explicó que la contribución del sector manufacturero se ha deteriorado de forma constante, a medida que la mano de obra se desplaza de la industria y la agricultura hacia los servicios.
«La mayor parte de la migración laboral se ha dirigido a los sectores tradicionales de servicios, donde el salario promedio sigue siendo bajo, de alrededor de 114 baht por hora, apenas por encima de los 110 baht registrados durante la pandemia de COVID-19».
Este nivel salarial contrasta marcadamente con el de los sectores modernos de servicios, donde el pago promedio ha subido con fuerza, de 558 baht durante la pandemia a 703 baht por hora. Mientras tanto, los salarios del sector manufacturero promedian 183 baht por hora, un aumento marginal frente a los 173 baht anteriores. Los datos revelan una tendencia preocupante: los sectores en expansión de la economía no están impulsando los ingresos lo suficiente como para sostener un consumo sólido de los hogares.
Una década de estancamiento y la trampa de los ingresos medios
Los desafíos actuales no surgieron de repente, sino que son resultado de problemas estructurales de larga data que han afectado a la economía tailandesa durante más de una década. Los análisis históricos muestran que Tailandia llegó a registrar un crecimiento económico de dos dígitos cuando la mano de obra pasó de la agricultura de baja productividad a la manufactura de mayor productividad. Sin embargo, esa dinámica se ha estancado. El aumento de los costos laborales ha ralentizado notablemente la expansión del sector manufacturero. Muchas industrias con uso intensivo de mano de obra, como la textil y la de electrodomésticos, han cerrado o se han trasladado a países vecinos como Laos y Camboya, donde los salarios son más bajos y abundan los trabajadores semicualificados.
Este fenómeno, a menudo descrito como el «vaciamiento» del sector industrial, suele ocurrir en países desarrollados. Tailandia afronta este problema pese a seguir siendo un país de ingresos medios, con el riesgo de envejecer antes de enriquecerse. Debido a sus tasas de fertilidad extremadamente bajas, se prevé que el país se convierta rápidamente en una sociedad envejecida. La enorme brecha de productividad pone de manifiesto el desequilibrio de la economía tailandesa. Las políticas centradas exclusivamente en la manufactura orientada a la exportación han dejado rezagados a los sectores de la agricultura y los servicios. Como consecuencia, la mayoría de la fuerza laboral sigue atrapada en las partes menos desarrolladas de la economía, lo que limita el crecimiento de los ingresos per cápita.
El sistema educativo constituye un importante cuello de botella en este contexto. Aunque alrededor del 20% del presupuesto público se destina a la educación, los resultados siguen siendo deficientes. Las evaluaciones internacionales sitúan a los estudiantes tailandeses por debajo de sus pares de otros países en matemáticas, lectura y ciencias. Esta falta de correspondencia entre las habilidades disponibles y las necesarias dificulta la transición hacia una economía digital o basada en el conocimiento, y complica el paso de los trabajadores a industrias de alto valor que ofrecen mejores salarios.
Rezago frente a sus pares de la región
Mientras Tailandia lucha contra la desaceleración estructural, otros países del sudeste asiático avanzan con trayectorias de crecimiento más dinámicas. Las recientes revisiones económicas del tercer trimestre de 2025 ponen de relieve esta divergencia. La economía tailandesa creció apenas un 1,2% interanual, el ritmo más lento en cuatro años. En cambio, Vietnam registró un notable crecimiento del 8,22%, impulsado por una sólida producción industrial y el sector de los servicios. Malasia también tuvo un crecimiento robusto, del 5,2%, gracias a la fortaleza de la demanda interna y la recuperación de las exportaciones.
La diferencia en la producción relacionada con la tecnología es especialmente reveladora. Tailandia registró un crecimiento de apenas el 17,2% en este ámbito, muy por debajo de sus pares de la región. Taiwán encabezó la región con un crecimiento del 73,8%, seguido de Filipinas, con un 53,5%; Malasia, con un 43,9%; Corea del Sur, con un 38,3%; y Vietnam, con un 34,8%. Esta brecha subraya el debilitamiento de la competitividad de Tailandia en el sector manufacturero. Aunque las exportaciones aumentaron un 12,3% en 2025, el incremento se concentró en una gama reducida de productos, principalmente electrónicos. Esto refleja una falta de diversificación. En años anteriores, en cambio, la expansión estuvo más equilibrada entre una gama más amplia de categorías de productos.
Además, las importaciones han seguido aumentando, en particular las procedentes de China. Esta tendencia refleja el escaso uso de insumos locales, lo que significa que la manufactura tailandesa depende en gran medida de componentes extranjeros para el ensamblaje. Esta dependencia no genera beneficios amplios para la economía nacional. La estructura comercial indica que, aunque Tailandia sirve como centro de ensamblaje, gran parte de la creación de valor tiene lugar en otros sitios, lo que limita los efectos positivos en los salarios y el crecimiento de las empresas nacionales.
La caída del turismo socava el crecimiento del sector de los servicios
Mientras el sector industrial pierde fuerza, el sector de los servicios soporta la carga del empleo. Sin embargo, el principal motor de la economía de servicios, el turismo, muestra señales de agotamiento. El número de visitantes extranjeros que llegaron a Tailandia cayó a casi 33 millones el año pasado, frente a los 36 millones de 2024, una disminución del 7%. Esta caída es preocupante porque se produjo mientras los países vecinos seguían recuperándose de la pandemia.
Japón recibió 39 millones de visitantes en 2025, frente a los 37 millones del año anterior. En Corea del Sur, las llegadas aumentaron de 16 a 19 millones, y Vietnam recibió 21 millones de visitantes, frente a los 18 millones anteriores. Tailandia destaca como el único país de la región donde disminuyó el número de turistas durante la recuperación.
«Tailandia es el único país de la región donde disminuyó el número de turistas durante la recuperación posterior a la pandemia», afirmó el funcionario del Banco de Tailandia.
Este deterioro de la competitividad está golpeando con fuerza al sector hotelero. Según informes, la industria hotelera tailandesa afronta su primera contracción en cinco años, y se prevé que sus ingresos caigan un 4,5% en 2025. Entre los factores que contribuyen a esta situación figuran la reducción del número de turistas, las menores tasas de ocupación y la caída de los ingresos por servicios complementarios, como reuniones y seminarios. El aumento de los costos operativos, impulsado por salarios más altos, reduce los márgenes, pero la intensa competencia impide que los operadores hoteleros trasladen esos costos a sus clientes. Esto crea un entorno difícil precisamente para el sector que debería absorber a los trabajadores que dejan las fábricas.
Debilidad del consumo y graves advertencias
El efecto acumulado del declive industrial, los salarios bajos y las dificultades del sector turístico pesa mucho sobre los hogares tailandeses. Se prevé que el lento crecimiento de los ingresos reduzca el consumo en el futuro. El consumo privado crecería apenas un 1,9% en 2026, una fuerte caída frente al 4,4% de 2024 y el 2,4% de 2025. Los hogares actúan con cada vez más cautela al gastar, una tendencia que podría desembocar en un círculo vicioso de baja demanda y crecimiento estancado.
Altos responsables de la formulación de políticas han comenzado a lanzar advertencias contundentes sobre esta trayectoria. El Dr. Veerathai Santiprabhob, presidente del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia y exgobernador del Banco de Tailandia, citó al viceprimer ministro y ministro de Finanzas, el Dr. Ekniti Nitithanprapas, al referirse a la gravedad de la situación. El ministro de Finanzas afirmó recientemente que la economía tailandesa se encuentra en una «situación de estancamiento o quizá está al borde del precipicio».
«Rara vez oímos a altos responsables de la política económica reconocer la verdad de una manera tan directa», afirmó el Dr. Veerathai. «Esto demuestra la gravedad de problemas que se han desatendido durante tanto tiempo y que han llevado a la economía tailandesa al estancamiento, a quedar atrapada o a estar a punto de caer por un precipicio».
Las advertencias van más allá del simple estancamiento. Los indicadores de casi todos los sectores muestran que el desarrollo de Tailandia está rezagado frente al de países comparables. Entre los factores figuran el estancamiento de la competitividad nacional, la baja calidad de la educación, la escasa productividad agrícola, la ineficiencia del Gobierno, el alto endeudamiento de los hogares y el dominio del mercado por parte de grandes grupos empresariales. Cuanto más tiempo permanezca estancado el país, más difícil será salir de esa situación, pues sus recursos seguirán reduciéndose frente a la inversión necesaria para la recuperación.
Obstáculos estructurales frenan el progreso
Varios obstáculos profundamente arraigados impiden que Tailandia salga de este ciclo. La inestabilidad política desempeña un papel importante. En los últimos 20 años, los primeros ministros tailandeses han permanecido en el cargo, en promedio, poco más de un año. La brevedad de sus mandatos impide la continuidad de las políticas y hace casi imposible resolver problemas estructurales que requieren un compromiso a largo plazo. Los frecuentes cambios de liderazgo llevan a priorizar políticas de resultados rápidos y a corto plazo, en lugar de reformas integrales.
El marco regulatorio también plantea dificultades. Entre las principales economías, el país figura entre los que más restringen el comercio de servicios. Estas normas afectan a la competencia en sectores como las telecomunicaciones y a menudo permiten acuerdos de representación sin rendición de cuentas. Además, la Ley de Negocios Extranjeros impone límites estrictos a la propiedad extranjera en numerosos sectores, lo que puede desalentar la llegada del capital y los conocimientos especializados necesarios para modernizar los servicios. Aunque el Corredor Económico Oriental busca atraer industrias de alta tecnología, es necesaria una reforma amplia que impulse al conjunto de la economía.
La corrupción sigue siendo un problema persistente. Transparencia Internacional situó a Tailandia en el puesto 108 de 180 países en su Índice de Percepción de la Corrupción. El soborno y el ejercicio discrecional del poder por parte de funcionarios crean obstáculos para la eficiencia de las operaciones empresariales. Estos problemas, sumados al envejecimiento de la población y a la escasez de mano de obra, conforman una compleja red de desafíos que no puede resolverse con simples ajustes de la política monetaria.
Urgentes llamados a un nuevo modelo de desarrollo
Pese a las sombrías perspectivas, economistas y responsables de la formulación de políticas sostienen que es posible seguir un camino distinto si se aplican cambios profundos. Los expertos señalan que Tailandia debe dejar atrás el antiguo modelo de desarrollo, basado en gran medida en incentivos fiscales para atraer capital extranjero, sin garantizar que sus beneficios llegaran a la población local. Una nueva política industrial debe centrarse en crear valor añadido para la economía y garantizar que los ciudadanos tailandeses se beneficien más de las actividades económicas nacionales.
Entre las principales recomendaciones figura rediseñar las medidas de apoyo para crear empleos de calidad, en lugar de limitarse a perseguir cifras de inversión. Esto implica centrarse en mejorar y actualizar las competencias de la fuerza laboral para responder a las demandas de una economía digital. Es necesario liberalizar las políticas comerciales y de inversión, por ejemplo, permitiendo que los extranjeros posean más del 50% de las acciones en los sectores de servicios y que profesionales extranjeros trabajen en áreas con escasez de personal, para facilitar la transferencia de conocimientos.
Algunos sectores ofrecen motivos de esperanza. La industria automotriz está avanzando hacia los vehículos eléctricos, con el respaldo de incentivos gubernamentales. Los servicios digitales y la logística tienen perspectivas de crecimiento. Las energías renovables ofrecen otra oportunidad, y el Gobierno ha fijado objetivos para aumentar el uso de energías limpias. Sin embargo, aprovechar estas oportunidades exige un entorno político estable y la voluntad de limitar el poder discrecional de las agencias estatales, que a menudo frena el progreso.
El Dr. Veerathai subrayó que salir del estancamiento requiere diseñar un modelo de desarrollo completamente nuevo. Esto incluye nuevas políticas industriales, estrategias de innovación, desarrollo de competencias y un papel del Gobierno que impulse el progreso económico en lugar de frenarlo. Sin una reforma integral de este tipo, sigue siendo alto el riesgo de que Tailandia se hunda aún más en el estancamiento económico.
En síntesis
- El Banco de Tailandia informa de un desplazamiento de trabajadores de la manufactura hacia empleos tradicionales de servicios peor pagados, con un salario promedio de 114 baht por hora en estos últimos.
- El crecimiento promedio del PIB de Tailandia fue de apenas el 2,4% entre 2022 y el tercer trimestre de 2025, mientras se deterioraba la contribución del sector manufacturero.
- El turismo cayó un 7%, hasta los 33 millones de visitantes en 2025, lo que convirtió a Tailandia en el único país de la región donde disminuyeron las llegadas de turistas durante la recuperación posterior a la pandemia.
- Se prevé que el consumo privado se desacelere hasta el 1,9% en 2026, frente al 4,4% de 2024, debido al debilitamiento del crecimiento de los ingresos.
- La producción relacionada con la tecnología creció apenas un 17,2% en Tailandia, muy por debajo de la de pares regionales como Taiwán y Vietnam.
- Altos funcionarios advierten que la economía está «estancada» o «al borde del precipicio» debido a problemas estructurales de larga data y a la inestabilidad política.
