El nuevo sistema de devolución de envases de bebidas de Singapur genera temor a aumentos de precios pese al apoyo del Gobierno

Una nueva era para el reciclaje de envases de bebidas

Singapur se prepara para un cambio importante en la forma en que sus residentes consumen y desechan bebidas embotelladas y enlatadas. A partir de abril de 2026, el Sistema de Devolución de Envases de Bebidas (BCRS, por sus siglas en inglés) establecerá un depósito reembolsable obligatorio de 10 centavos de dólar de Singapur para la mayoría de las bebidas envasadas que se vendan en recipientes de plástico y metal de entre 150 mililitros y 3 litros. Aunque los objetivos ambientales son claros, las implicaciones financieras para las empresas y los consumidores han desatado un intenso debate en la industria de bebidas de la isla.

El sistema, gestionado por un consorcio de importantes productores de bebidas, entre ellos Coca-Cola, F&N Foods y Pokka, representa el esfuerzo más ambicioso de Singapur hasta la fecha para aumentar las tasas de reciclaje de envases de bebidas. La Agencia Nacional del Medio Ambiente (NEA, por sus siglas en inglés) ha otorgado una licencia a Beverage Container Return Scheme Limited (BCRS Ltd.), una empresa sin fines de lucro creada por estas grandes compañías, para diseñar y operar el sistema en todo el país.

Cómo funciona el sistema de depósito

El concepto parece sencillo. Los consumidores pagarán 10 centavos adicionales al comprar la mayoría de las bebidas embotelladas y enlatadas. El depósito se reembolsará íntegramente cuando devuelvan el envase vacío en los puntos de recolección designados, equipados con máquinas de devolución automática. Estas máquinas, similares a las que se probaron en Singapur en los últimos años, pero con interfaces actualizadas, escanearán el código de barras y la marca del depósito del envase antes de tramitar el reembolso mediante métodos de pago electrónicos como PayNow.

Se prevé que para abril haya más de 1.000 puntos de devolución operativos en todo Singapur. La primera fase se centrará en los principales supermercados y luego se extenderá a los complejos de viviendas públicas de la Junta de Vivienda y Desarrollo (HDB) y a los centros de puestos de comida. Sheng Siong confirmó que sus 87 tiendas funcionarán como puntos de devolución, para facilitar el acceso de los consumidores en todo el país.

Costos ocultos y presiones financieras

Más allá del depósito de 10 centavos que pagarán los consumidores, una compleja red de tarifas y costos administrativos se ha convertido en una gran preocupación para los productores de bebidas. El BCRS exige que todos los fabricantes, importadores y distribuidores de bebidas incluidas en el sistema se registren con la entidad operadora y paguen diversas tarifas que financian la infraestructura de recolección, clasificación y reciclaje.

Todos los productores registrados deben pagar una tarifa única obligatoria de registro de 500 dólares de Singapur. Cada producto registrado tiene una tarifa adicional de 5 dólares de Singapur. Por cada unidad puesta en el mercado, los productores deben pagar aproximadamente 3 centavos por las latas de aluminio y 4 centavos por los envases de plástico. Estas tarifas se calculan en función de los ingresos previstos por la venta de materiales y los depósitos no reclamados.

La carga financiera es mucho mayor para los importadores, que no pueden influir en el diseño de los envases. El sistema ya no acepta los códigos de barras internacionales de las bebidas importadas para evitar fraudes, ya que los mismos códigos podrían aparecer en envases vendidos fuera de Singapur, donde no se habría pagado ningún depósito. Para cumplir con los requisitos, los importadores deben pegar etiquetas especiales aprobadas por el BCRS, con la marca del depósito y un nuevo código de barras específico para Singapur. Estas etiquetas cuestan entre 4 y 18 centavos cada una, según el volumen, y deben comprarse a uno de los tres proveedores acreditados.

Los importadores que opten por usar códigos de barras internacionales en lugar de pegar etiquetas nuevas se enfrentan a una estructura de costos distinta, pero igual de difícil. Se aplica una tarifa de garantía reembolsable para prevenir fraudes y proteger la integridad del sistema. Para un envío de 100.000 envases, esta garantía puede alcanzar los 28.000 dólares de Singapur, o aproximadamente 30 centavos por unidad. Aunque el monto se reembolsa íntegramente y puede presentarse mediante una garantía bancaria, representa una carga importante para el flujo de caja de las pequeñas empresas.

Devang Bafna, director de Tian Ma Group Holdings, empresa que importa y vende bebidas de toda la región, describió el efecto dominó de estos costos. Su almacén procesa cerca de un millón de botellas y latas de unos 200 productos cada mes.

«No me quedará más remedio que trasladar ese costo a los consumidores y, al final, los precios subirán en general», dijo Bafna. «No tenemos margen de maniobra. Es un efecto dominó. Si una empresa lo hace, las demás también tendrán que hacerlo, y todo recae en el consumidor».

Retos particulares para los importadores

La industria de la cerveza artesanal afronta obstáculos especialmente difíciles en el nuevo marco regulatorio. Estas empresas suelen importar cervezas de temporada de países como Australia y Reino Unido, y cada lote tiene un diseño propio. Según el BCRS, cada nuevo diseño debe registrarse por separado, y los importadores deben esperar la aprobación antes de poder vender el producto.

Corrine Chia, cofundadora del distribuidor de cerveza artesanal The Drinking Partners, explicó que su sector depende mucho de los plazos. El proceso de registro y aprobación lleva entre 12 y 16 semanas, lo que reduce considerablemente el período de venta de productos cuya vida útil suele ser de unos 12 meses. Pegar las etiquetas a mano en las latas y botellas también aumenta los costos de personal.

«Creo que conseguir información ha sido difícil. No sabemos qué está pasando», añadió Chia. «Hay mucho temor, pero lo que sabemos con certeza es que se avecinan costos más altos».

Otros importadores de bebidas han expresado preocupaciones similares sobre la viabilidad de sus modelos de negocio con el nuevo sistema. Un distribuidor mayorista de kombucha señaló que colocar etiquetas en las 800.000 latas que importa cada año costaría unos 24.000 dólares de Singapur anuales, sin contar el personal necesario para pegarlas. Como resultado, la empresa quizá tenga que subir los precios 70 centavos. Otro distribuidor, Andrei Ng, de Itrade Beverage, dijo que la subvención gubernamental de 2.500 dólares de Singapur cubriría solo un tercio del costo de imprimir códigos de barras que cumplan con los requisitos del sistema, mientras que los gastos administrativos recurrentes reducirían aún más los márgenes.

Respuesta del Gobierno y reacción de la industria

En respuesta a las preocupaciones de la industria por el aumento de los costos, la Agencia Nacional del Medio Ambiente anunció el 20 de enero de 2026 la subvención de transición para productores del BCRS. Esta ayuda, de hasta 2.500 dólares de Singapur por productor registrado y de pago único, busca ayudar a las empresas a gestionar los costos iniciales de adaptación al sistema. Puede utilizarse para compensar las tarifas de registro de productos, las tarifas para productores y el costo de las etiquetas del sistema. BCRS Ltd. la administra automáticamente, sin necesidad de presentar una solicitud. La subvención se descontará de las tarifas de registro y para productores en el momento de la facturación, de modo que las empresas solo deberán pagar el saldo restante.

En una circular dirigida a los productores de bebidas, la NEA reconoció que el sistema tendrá efectos distintos según el tipo de empresa. La agencia señaló que algunos productores están en mejores condiciones para adaptarse y minimizar el impacto en los costos, mientras que otros afrontan dificultades logísticas. La subvención estará vigente hasta el 30 de septiembre de 2027.

El anuncio del Gobierno tuvo una recepción desigual en la industria de bebidas. Aunque los principales productores han aceptado en general los objetivos de sostenibilidad del sistema, las pequeñas empresas sostienen que la ayuda de 2.500 dólares de Singapur solo ofrece un alivio temporal frente a costos que se acumularán con el tiempo. Lim Jialiang, fundador de la empresa distribuidora de cerveza Watering Hole, describió la subvención como una «solución temporal» que cubre apenas unos meses de costos de etiquetas.

«En última instancia, este sistema trasladará los costos a los consumidores, lo que significa que algunos modelos de importación paralela dejarán de ser viables», dijo Lim.

Jens Ruebbert, presidente de la Cámara de Comercio Europea en Singapur, que representa a productores como Carlsberg y Heineken, ofreció otra perspectiva. Dijo que sus miembros aceptan en general los objetivos de sostenibilidad del sistema, pese a los costos adicionales de personal y adaptación.

«Pero creo que se acepta el bien común y el componente de sostenibilidad. Considero que es muy importante involucrar al público. Las empresas lo saben y ya hemos pasado por procesos similares en otras partes del mundo», dijo Ruebbert.

Impacto en los consumidores y efectos en los precios

Para la mayoría de los singapurenses, la pregunta central sigue siendo cómo afectarán estos costos a los precios al público. Los importadores y los pequeños comercios han advertido que los precios de las bebidas podrían aumentar entre 25 y 60 centavos cuando se ponga en marcha el sistema. Se trata de un incremento considerable para una lata que actualmente cuesta entre 70 centavos y 1,20 dólares de Singapur.

La diferencia de precio entre las bebidas importadas y las producidas localmente podría reducirse considerablemente. En algunas tiendas de barrio, una bebida en lata importada de Tailandia o Indonesia puede costar hoy apenas 0,70 dólares de Singapur, mientras que las alternativas producidas localmente suelen costar cerca de 1 dólar. Los nuevos costos para cumplir con los requisitos, en particular la obligación de reemplazar los códigos de barras de los productos importados, amenazan con eliminar esta ventaja de precio.

BCRS ha cuestionado las previsiones más pesimistas sobre los precios y ha citado la experiencia internacional. La entidad operadora afirmó que, para la mayoría de las bebidas que se venden en el mercado local, los productores pueden adaptarse y limitar el impacto en los costos a un nivel cercano al de las tarifas para productores, es decir, menos de 5 centavos por unidad. Sin embargo, esta estimación se aplica principalmente a los grandes productores, que pueden imprimir directamente en los envases los códigos de barras del BCRS y evitar por completo el costo de las etiquetas.

En la planta de fabricación de Coca-Cola en Negeri Sembilan, Malasia, que abastece a los mercados de Singapur y Malasia, se producen hasta 1.000 botellas por minuto. Tolga Cebe, director ejecutivo para Singapur, Malasia y Brunéi de Bottling Investments Group, de The Coca-Cola Company, dijo que la transición exige cambios en distintas áreas de la empresa.

«Tendremos que actualizar y revisar todos y cada uno de los diseños de los envases en Singapur para que cumplan con los requisitos del BCRS», dijo Cebe. «Esto implicará algunos costos únicos de transición, cambios en nuestra línea de producción y ajustes para gestionar la complejidad».

Contexto ambiental y perspectivas de expertos

A pesar de la controversia sobre los costos, los argumentos ambientales a favor del BCRS siguen siendo convincentes. La tasa de reciclaje de los hogares de Singapur cayó a un mínimo histórico del 11 por ciento en 2024, mientras que la del plástico se sitúa en torno al 5 por ciento. Los envases de bebidas representan una proporción importante de los residuos reciclables domésticos, pero a menudo están contaminados o se desechan de forma incorrecta, lo que reduce la eficiencia del reciclaje.

La experiencia internacional indica que los sistemas de devolución de envases pueden aumentar drásticamente las tasas de reciclaje. Taiwán ha alcanzado tasas de reciclaje de botellas de PET de alrededor del 95 por ciento gracias a su sistema de incentivos. En países europeos como Alemania y Noruega, las tasas superan el 90 por ciento. Estos sistemas han demostrado ser eficaces para reducir los residuos enviados a incineración, disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero y reducir el uso de recursos vírgenes.

Lionel Dorai, director ejecutivo de Zero Waste Singapore, subrayó que la accesibilidad será clave para el éxito del sistema, sobre todo para los hogares de menores ingresos.

«En primer lugar, los costos aumentan y, muchas veces, es posible que la información tampoco les llegue», dijo Dorai. «Creo que lo importante es garantizar que la educación llegue desde todos los sectores de la sociedad».

Zero Waste Singapore trabaja con la NEA para instalar máquinas de devolución automática en centros de reciclaje de zonas como Pioneer y Queenstown. La organización descubrió que concentrar varias opciones de reciclaje en un mismo lugar aumenta la participación y reduce la contaminación de los materiales en comparación con el promedio nacional.

El profesor asociado Chua Yeow Hwee, de la Escuela de Ciencias Sociales de la Universidad Tecnológica de Nanyang, especialista en comportamiento de los consumidores, destacó la importancia de crear un sistema que involucre a todas las partes interesadas. Señaló que lograr que todos los integrantes del ecosistema estén de acuerdo ayudaría a generar un impacto duradero mediante el esfuerzo comunitario, en lugar de depender de un único actor o de incentivos monetarios temporales.

Calendario de implementación y preguntas pendientes

El sistema entrará oficialmente en vigor el 1 de abril de 2026, con un período de transición que se extenderá hasta el 30 de septiembre de ese año. Durante esos seis meses, se podrán vender tanto las existencias con etiquetas del BCRS como las que no las tengan. Los envases sin la marca del depósito del sistema no llevarán el recargo de 10 centavos, mientras que los que tengan el nuevo etiquetado sí. Se prevé que la mayoría de los envases de bebidas con los nuevos códigos de barras lleguen a las tiendas a partir de junio de 2026, aunque las máquinas de devolución automática se instalarán antes para permitir las pruebas y la familiarización con el sistema.

La NEA aclaró que el sistema se aplica únicamente a las bebidas destinadas al mercado de Singapur para el consumo local. Los productos destinados a la exportación, incluidos los que se producen localmente para mercados extranjeros, los bienes importados para su reexportación y los suministros destinados a canales de viaje al exterior están exentos. El marco regulatorio se aplicará de manera estricta: la NEA indicó que tomará medidas contra la venta de latas y botellas que no cumplan con los requisitos del BCRS a partir del 1 de octubre de 2026.

A medida que se acerca la fecha de inicio en abril, aún quedan varias preguntas sin respuesta. El método de reembolso sigue en proceso de definición y se están considerando opciones como PayNow. Se espera que los detalles de la implementación se anuncien oficialmente antes de que termine enero. Las partes interesadas de la industria también esperan más información sobre dónde se reciclarán los envases recolectados. La NEA indicó que BCRS Ltd. dará a conocer más detalles cuando estén listos.

BCRS Ltd. organizó talleres en línea para informar a los productores sobre el sistema. En cada una de las tres primeras sesiones, celebradas entre octubre y enero, participaron en promedio unas 70 personas. Hay otras tres sesiones previstas para febrero. La entidad operadora afirmó que sigue dialogando con los productores afectados para explorar formas más prácticas y flexibles de cumplir con los requisitos. A pocos meses del inicio, muchos consumidores aún desconocen cómo funciona el sistema, aunque algunos residentes han señalado que el depósito podría fomentar mejores hábitos de reciclaje si las máquinas están ubicadas en lugares convenientes.

Puntos clave

• El Sistema de Devolución de Envases de Bebidas de Singapur entrará en vigor el 1 de abril de 2026 e incluirá un depósito reembolsable de 10 centavos para la mayoría de las bebidas embotelladas y enlatadas (de 150 ml a 3 litros).
• Los consumidores podrán devolver los envases vacíos en más de 1.000 máquinas de devolución automática distribuidas por la isla y recuperar el depósito mediante pago electrónico.
• Los costos para la industria incluyen una tarifa de registro de 500 dólares de Singapur, 5 dólares por producto, entre 3 y 4 centavos por unidad para los productores y entre 4 y 18 centavos por etiqueta para los importadores.
• Para prevenir fraudes, los importadores que utilicen códigos de barras internacionales deberán pagar una garantía de hasta 28.000 dólares de Singapur por 100.000 unidades.
• Los importadores y los pequeños comercios advierten que los costos para cumplir con los requisitos podrían aumentar los precios entre 25 y 60 centavos.
• El Gobierno anunció una subvención de transición de 2.500 dólares de Singapur, vigente hasta el 30 de septiembre de 2027, para ayudar a cubrir los costos de adaptación.
• Los grandes productores pueden reducir los costos imprimiendo directamente en los envases códigos de barras que cumplan con los requisitos, mientras que los importadores afrontan mayores costos de mano de obra y materiales.
• Los importadores de cerveza artesanal afrontan dificultades particulares, ya que las cervezas de temporada requieren registros y aprobaciones por separado.
• La tasa de reciclaje de plástico de Singapur es de aproximadamente el 5 por ciento, frente a más del 90 por ciento en países con sistemas de depósito similares.
• El período de transición de seis meses, de abril a septiembre de 2026, permitirá vender existencias que cumplan o no con los requisitos.