Sonda china en órbita de Marte toma imágenes históricas del visitante interestelar 3I/ATLAS

Un visitante cósmico excepcional fotografiado desde el planeta rojo

La sonda china Tianwen-1, que actualmente orbita Marte, ha logrado un hito importante en la exploración del espacio profundo. La nave captó con éxito imágenes detalladas del cometa 3I/ATLAS, un objeto excepcional procedente de fuera de nuestro sistema solar. Esta observación, realizada a principios de octubre de 2025, es la primera vez que se fotografía desde la órbita marciana a un «visitante» interestelar y demuestra un avance notable en la capacidad de vigilar cuerpos celestes lejanos y dinámicos. El cometa fue observado a una distancia aproximada de 30 millones de kilómetros de la sonda china, mientras viajaba a una impresionante velocidad de 58 kilómetros por segundo. Esta observación sin precedentes ofrece datos valiosos a la comunidad científica internacional, dedicada a estudiar la composición y la trayectoria de objetos formados en otros sistemas estelares.

Las imágenes difundidas por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) muestran con notable claridad el núcleo y la coma gaseosa del cometa, lo que permite analizar su estructura en profundidad. La operación puso a prueba los límites de los instrumentos de Tianwen-1, diseñados originalmente para cartografiar la superficie de Marte. El éxito de esta misión confirma la versatilidad del equipo de la sonda para seguir objetivos de alta velocidad en el espacio profundo. Los datos obtenidos por la cámara de alta resolución fueron recibidos, procesados y mostrados por un sistema de aplicación terrestre en Pekín, donde algoritmos especializados procesaron las múltiples exposiciones para crear las nítidas imágenes difundidas posteriormente al público.

Revelan secretos de un sistema estelar lejano

El paso de 3I/ATLAS cerca de Marte brindó a los científicos una oportunidad única que va mucho más allá de una simple fotografía. Los objetos interestelares se consideran auténticas cápsulas del tiempo cósmicas porque contienen información crucial sobre las condiciones químicas y físicas de los sistemas estelares donde se formaron. El análisis de la composición del cometa puede revelar detalles sobre la formación de planetas en otras regiones de la galaxia y ofrecer un contrapunto práctico a los modelos teóricos basados únicamente en nuestro propio sistema solar. Cada molécula de gas y fragmento de polvo que expulsan estos cometas lleva la huella de un entorno estelar lejano, lo que permite a los astrónomos estudiar indirectamente mundos situados a años luz de distancia.

Según la CNSA, 3I/ATLAS pudo haberse formado alrededor de una estrella antigua cerca del centro de la Vía Láctea y tendría entre 3.000 y 11.000 millones de años. Esto significa que podría ser más antiguo que el propio sistema solar. Es una muestra excepcional para detectar la composición, la evolución y la historia estelar temprana de los exoplanetas. Los científicos sospechan que el cometa se originó en un disco protoplanetario frío, una región distante donde elementos volátiles como el hielo de agua, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono pueden conservarse durante miles de millones de años. El análisis espectral de estos componentes es esencial para determinar la temperatura y la densidad de la nebulosa donde nació el cometa. Comprender estas condiciones es fundamental para perfeccionar las teorías sobre la evolución de los sistemas planetarios, incluido el nuestro.

El tercer objeto interestelar confirmado

El cometa 3I/ATLAS es el tercer visitante interestelar confirmado por los astrónomos, después del paso de 'Oumuamua en 2017 y de 2I/Borisov en 2019. Fue descubierto en julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), en Río Hurtado, Chile. El análisis de su trayectoria, descrita como hiperbólica, confirmó rápidamente su origen extrasolar. Esta es una señal matemática inequívoca de que procede de fuera de nuestro sistema planetario.

A diferencia de las órbitas elípticas de los cometas y asteroides locales, una trayectoria hiperbólica significa que el objeto tiene velocidad suficiente para escapar de la atracción gravitatoria del Sol. Esto le permite continuar su viaje por el espacio interestelar después de su breve paso por nuestro vecindario cósmico. El cometa llegó a su punto más cercano al Sol a finales de octubre, a una distancia de unos 1,4 unidades astronómicas, o 210 millones de kilómetros, justo dentro de la órbita de Marte.

Una maniobra orbital de ingeniería sin precedentes

Captar imágenes del cometa 3I/ATLAS con Tianwen-1 fue una proeza de ingeniería que requirió una planificación meticulosa e innovadora. La cámara de alta resolución de la sonda, conocida como HiRIC, fue desarrollada para fotografiar la topografía marciana con extrema precisión. Se trata de una tarea fundamentalmente distinta de seguir un objeto pequeño, tenue y veloz contra el fondo oscuro del espacio. Para lograr el objetivo, el equipo de la misión en la Tierra tuvo que desarrollar desde cero una nueva estrategia de observación.

Wang Yanan, redactor jefe de la revista Aerospace Knowledge, explicó la importancia de este logro al Global Times. Señaló que Tianwen-1, diseñada originalmente para explorar Marte, pudo captar imágenes de un objeto tan lejano desde su órbita alrededor del planeta. Esto sugiere que las naves espaciales lanzadas para detectar planetas podrían servir como nuevas plataformas para observar cuerpos celestes aún más distantes. Wang indicó que las operaciones orbitales requieren un control preciso de la actitud, posiblemente con coordinación multiaxial, para orientar con exactitud los sensores ópticos hacia un punto extremadamente lejano y volver a apuntarlos. Esto constituye una prueba integral de observación orbital y control de actitud.

La preparación incluyó recalibrar por completo los sistemas de orientación de la sonda y realizar maniobras orbitales precisas para alinear el equipo con la trayectoria prevista del cometa. El equipo llevó a cabo simulaciones exhaustivas para determinar los tiempos de exposición ideales. Debían ser lo bastante cortos para evitar el desenfoque causado por el movimiento relativo entre la sonda y el cometa, pero también lo bastante largos para captar la tenue luz reflejada por su núcleo y su coma. La estabilidad térmica de los instrumentos también fue un factor crítico: hubo que hacer ajustes para garantizar que las lentes y los sensores funcionaran dentro de su intervalo óptimo de temperatura durante la ventana de observación, que duró apenas unos minutos.

Superar desafíos técnicos extremos

Obtener imágenes de 3I/ATLAS fue especialmente difícil por su distancia y su pequeño tamaño, de aproximadamente 5,6 kilómetros de diámetro. Sin embargo, la velocidad a la que viajan el objeto interestelar y la sonda añadió otra dificultad. Mientras 3I/ATLAS viaja a unos 58 kilómetros por segundo, la velocidad relativa de la sonda es de 86 kilómetros por segundo. Además, la cámara HiRIC fue diseñada para estudiar elementos de la superficie marciana muy iluminados.

Según la CNSA, fue el primer intento de captar un objetivo tan lejano y relativamente tenue, que se veía entre 10.000 y 100.000 veces más débil que los objetivos de la superficie de Marte. La misión llevó al límite la capacidad de la cámara de alta resolución para detectar objetivos tan tenues. A modo de comparación, Mars Express y el Orbitador de Gases Traza ExoMars, de la Agencia Espacial Europea, también captaron imágenes con sus cámaras, la Cámara Estereoscópica de Alta Resolución y el Sistema de Imágenes en Color y Estereoscópicas de la Superficie, respectivamente, y afrontaron desafíos similares en cuanto al tiempo de exposición y la sensibilidad.

Primeras pistas sobre la composición del cometa

Los datos espectrales y las primeras imágenes obtenidas por Tianwen-1 ya ofrecen indicios importantes sobre la naturaleza de 3I/ATLAS. Las fotografías muestran un núcleo denso y bien definido, probablemente compuesto por una mezcla de roca y distintos tipos de hielo. El análisis de la luz reflejada por su superficie apunta a la presencia de polvo orgánico rojizo, un rasgo común en cuerpos celestes formados en regiones frías y alejadas de su estrella. Sin embargo, un artículo publicado en un servidor de prepublicaciones a finales de octubre señaló que el cometa «parece claramente más azul que el Sol», lo que plantea un enigma científico sobre la composición de su polvo.

Además, los espectrómetros instalados en otras misiones han detectado señales de hielo de agua y dióxido de carbono que se subliman desde la superficie, junto con rastros de monóxido de carbono. Estas detecciones confirman una actividad cometaria típica. El cometa ha mostrado señales claras de actividad, como la formación de una rara anticola y una composición química inusual. Más recientemente, el objeto aparentemente ha cambiado ligeramente de rumbo y podría haber perdido una cantidad considerable de masa. Estas señales indican que el objeto es un cometa que expulsa gases y experimenta el consiguiente cambio de aceleración.

Un esfuerzo internacional conjunto

La observación de 3I/ATLAS no fue una iniciativa aislada de la agencia espacial china. La presencia de una flota internacional de sondas en órbita de Marte permitió coordinar una campaña de observación. Esto amplió significativamente la cantidad y la calidad de los datos recopilados sobre el objeto. La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA también ordenaron a sus orbitadores estudiar la composición gaseosa de la coma del cometa e intentar obtener imágenes de su núcleo con una resolución aún mayor.

Avi Loeb, director del Proyecto Galileo y expresidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard, señaló que las imágenes de 3I/ATLAS con mayor resolución fueron obtenidas por la cámara HiRISE, a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA. Esta cámara, con una apertura de 50 centímetros, alcanzó una resolución espacial de unos 30 kilómetros por píxel. En la superficie, los rovers Perseverance y Curiosity fueron programados para intentar localizar y observar el cometa en el cielo marciano, aportando una perspectiva única desde el suelo.

Una misión china demuestra su versatilidad en el espacio profundo

Para el equipo de Tianwen-1, el seguimiento exitoso del cometa fue una prueba rigurosa de las capacidades de la sonda más allá de su misión principal de estudiar Marte. El éxito de la maniobra demostró la flexibilidad y la solidez de los sistemas de navegación y control de actitud del orbitador. Este logro prepara a la nave para futuras tareas de observación que puedan surgir. La CNSA afirmó que la capacidad de observar cuerpos celestes tenues ofreció la oportunidad de realizar pruebas técnicas útiles y acumular experiencia.

Wang Yanan destacó que estos ajustes precisos en órbita, que permiten alinear los sensores con una dirección determinada, son habilidades esenciales para futuras misiones de exploración de asteroides. Señaló que el programa espacial de China ha mantenido de forma constante el principio de compartir sus logros con la comunidad internacional. Al poner en común los recursos de observación y la información de las principales naciones con programas espaciales, la humanidad puede comprender mejor este misterioso objeto. La observación exitosa supone un paso importante para Tianwen-1 y constituye una «cosecha inesperada» de gran importancia para ampliar los conocimientos de la humanidad sobre el estudio de los exoplanetas.

Próximos pasos de la exploración espacial china

Lanzada en julio de 2020, la misión Tianwen-1 representa un hito en la historia de la exploración espacial china. La sonda llegó a la órbita de Marte en febrero de 2021 y logró aterrizar el rover Zhurong en mayo de ese mismo año. Actualmente, el orbitador continúa sus tareas de cartografiado y amplía los conocimientos científicos sobre el planeta rojo. Lleva más de cuatro años operando de forma estable en la órbita marciana.

La experiencia obtenida al observar 3I/ATLAS se considera muy valiosa para futuras misiones chinas, en particular Tianwen-2. Lanzada en mayo de 2025, esta nueva misión tiene el ambicioso objetivo de recoger muestras de un asteroide cercano a la Tierra y estudiar un cometa del cinturón principal. Los protocolos desarrollados para observar al visitante interestelar se aplicarán directamente a estas nuevas y complejas misiones de exploración del espacio profundo. Las pruebas técnicas realizadas con Tianwen-1 allanan el camino para las maniobras avanzadas que requerirán los próximos encuentros de Tianwen-2.

En resumen

• Tianwen-1 captó imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS desde la órbita de Marte a principios de octubre de 2025.
• El cometa es el tercer objeto interestelar confirmado, después de 'Oumuamua y 2I/Borisov.
• Las observaciones se realizaron desde una distancia aproximada de 30 millones de kilómetros.
• El cometa viaja a 58 kilómetros por segundo y su velocidad relativa respecto del orbitador es de 86 kilómetros por segundo.
• La maniobra puso a prueba los límites de la cámara HiRIC, diseñada para captar imágenes de las zonas iluminadas de la superficie marciana.
• Se estima que 3I/ATLAS tiene entre 3.000 y 11.000 millones de años.
• Los datos ofrecen pistas sobre la composición de otros sistemas estelares y la formación de planetas.
• El éxito contribuye a los preparativos de la misión china Tianwen-2, que traerá muestras de un asteroide.
• Una flota internacional de orbitadores y rovers en Marte coordinó sus esfuerzos para estudiar el objeto.