Un cambio económico histórico en Asia Oriental
Por primera vez en más de dos décadas, Taiwán ha superado a Corea del Sur en producto interno bruto (PIB) per cápita, un cambio significativo en la jerarquía económica de Asia Oriental. Este giro se produce mientras Corea del Sur afronta una economía lenta y una moneda debilitada, y Taiwán se beneficia de una potente ola de crecimiento impulsada por su industria de semiconductores y el auge mundial de la inteligencia artificial. Este cambio marca el fin de un periodo de 22 años en el que Corea del Sur mantuvo sistemáticamente una ventaja económica sobre su vecino insular.
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Según datos del Ministerio de Economía y Finanzas de Corea del Sur y del Banco de Corea, se prevé que el PIB nominal del país expresado en dólares alcance los 1,87 billones de dólares en 2025, lo que representa una contracción del 0,5 por ciento respecto al año anterior. En consecuencia, se estima que el PIB per cápita de Corea del Sur será de 36.107 dólares, 116 dólares menos que en 2024. En cambio, la agencia de estadísticas de Taiwán prevé que su PIB per cápita alcance los 38.748 dólares en 2025. Esta diferencia sitúa a Taiwán por delante de Corea del Sur por primera vez desde 2003.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) confirma este cambio en su informe Perspectivas de la economía mundial. El FMI prevé que Corea del Sur baje del puesto 34 en 2024 al 37 en 2025 en la clasificación mundial del PIB per cápita, mientras que Taiwán subirá del puesto 38 al 35. No se trata de una simple variación estadística, sino que refleja diferencias estructurales más profundas en el desempeño de ambas economías en el actual entorno mundial.
Los factores detrás de la divergencia
Los principales factores que explican este cambio son las marcadas diferencias en la evolución de las exportaciones y el valor de las monedas. Aunque ambos países son grandes exportadores, Taiwán ha superado recientemente a Corea del Sur de forma significativa en el crecimiento de sus exportaciones, en gran medida gracias a su dominio del mercado de fabricación de semiconductores por contrato. Este sector se ha convertido en la columna vertebral del auge económico taiwanés.
Las exportaciones de Taiwán sumaron un récord de 640.700 millones de dólares el año pasado, un aumento del 34,9 por ciento respecto al año anterior. Aunque Corea del Sur también registró un récord de 709.700 millones de dólares en exportaciones, su ritmo de crecimiento fue mucho más moderado. Las exportaciones taiwanesas aumentaron en 165.800 millones de dólares, frente al incremento de 26.100 millones de Corea del Sur. Esto significa que el valor de las exportaciones de Taiwán llegó al 90,3 por ciento del de Corea del Sur, frente al 69,5 por ciento de tan solo un año antes. Dado que la economía taiwanesa en su conjunto equivale aproximadamente a la mitad de la surcoreana, esta intensidad exportadora impulsa considerablemente la riqueza per cápita de Taiwán.
El auge de los semiconductores y la IA
La industria de semiconductores, encabezada por Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, está en el centro del éxito de Taiwán. La carrera mundial por desarrollar servicios de inteligencia artificial (IA) ha generado una demanda insaciable de los chips avanzados que se producen en Taiwán. Gigantes tecnológicos estadounidenses como Nvidia, AMD y Amazon están invirtiendo miles de millones en la isla y estableciendo centros de investigación e instalaciones de datos para aprovechar su ecosistema tecnológico.
La fortaleza de este sector ha permitido a Taiwán registrar un sólido crecimiento del PIB real. Los analistas prevén que el PIB real de Taiwán crezca alrededor del 7,4 por ciento en 2025, impulsado por el auge de la IA. Incluso ante una posible desaceleración el próximo año, los principales bancos de inversión mundiales esperan que el crecimiento taiwanés promedie alrededor del 4 por ciento, muy por encima de la tasa prevista de aproximadamente el 2 por ciento para Corea del Sur.
Gordon Sun, director del Instituto de Investigación Económica de Taiwán, destacó las ventajas específicas de las que se ha beneficiado recientemente la isla. Señaló que Taiwán ha aprovechado los cambios en las cadenas de suministro provocados por las tensiones comerciales, la aceleración de la transformación digital durante la pandemia y la continua expansión de la demanda de computación de alto rendimiento y de IA.
Los desafíos económicos de Corea del Sur
Mientras Taiwán acelera, Corea del Sur afronta una convergencia de factores adversos que han frenado su desempeño económico. La tasa de crecimiento del PIB real del país se ha mantenido por debajo del 3 por ciento durante cuatro años consecutivos. Es probable que el crecimiento se desacelerara hasta apenas el 1 por ciento el año pasado, el resultado más débil desde la contracción provocada por la pandemia en 2020.
La debilidad del won surcoreano es un factor clave que reduce el PIB de Corea del Sur expresado en dólares. El tipo de cambio promedio se debilitó un 4,3 por ciento el año pasado respecto al anterior. Esta depreciación significa que, aunque la economía crezca en moneda local, su valor disminuye al convertirlo a dólares. Mientras que el PIB medido en wones aumentó casi un 29 por ciento entre 2021 y la actualidad, el PIB expresado en dólares solo creció un 7 por ciento durante el mismo periodo.
Corea del Sur también afronta problemas estructurales más difíciles de resolver a corto plazo. El país tiene una población que envejece rápidamente y una de las tasas de fecundidad más bajas del mundo. La reducción de la población activa supone una amenaza a largo plazo para su potencial económico. Además, sus sectores tradicionalmente fuertes, como los automóviles, los barcos y los chips de memoria, afrontan la volatilidad del comercio mundial y el estancamiento tecnológico.
Los analistas también señalan las incertidumbres políticas y los riesgos externos, como las políticas arancelarias de Estados Unidos, entre los factores que ensombrecen las perspectivas de las exportaciones surcoreanas. La falta de reformas estructurales rápidas para abordar estos desafíos demográficos e industriales ha dejado a Corea del Sur en desventaja competitiva frente al dinamismo tecnológico especializado de Taiwán.
El papel de los tipos de cambio
El valor de las monedas desempeña un papel decisivo en estas clasificaciones. Mientras que el won surcoreano se ha debilitado de forma significativa, el nuevo dólar taiwanés se ha depreciado a un ritmo mucho menor que el yen japonés y el won. Esta estabilidad relativa ayuda a preservar el valor del PIB de Taiwán al convertirlo a dólares. La persistente debilidad del won eleva el costo de las materias primas importadas por Corea del Sur y reduce la competitividad de precios de sus productos.
Paik Seok-hyun, economista del Shinhan Bank, destacó el considerable impacto del tipo de cambio en los cálculos del PIB. Señaló que, aunque factores como los retrasos en la recuperación del consumo interno contribuyen a la situación, la depreciación del won es uno de los principales motivos de la caída de las cifras del PIB expresadas en dólares.
Perspectivas: la evolución futura
Las proyecciones actuales indican que es probable que la distancia entre Taiwán y Corea del Sur aumente en un futuro próximo. Taiwán va camino de alcanzar el hito simbólico de los 40.000 dólares de PIB per cápita antes que Corea del Sur. La Dirección General de Presupuesto, Contabilidad y Estadísticas de la República de China prevé que Taiwán llegue a los 40.921 dólares en 2026. Algunas previsiones apuntan a que para 2030 Taiwán entrará en el rango de los 50.000 dólares.
En cambio, se espera que Corea del Sur alcance los 40.000 dólares más adelante, posiblemente en 2028 o después si la moneda sigue débil. El FMI había previsto inicialmente que Corea del Sur llegaría a ese nivel en 2027, pero desde entonces ha aplazado esa fecha. Este retraso subraya las dificultades del país para recuperar un sólido impulso de crecimiento.
Park Jung-woo, economista de Nomura Securities, ofreció una evaluación cautelosa de las tasas de crecimiento potenciales. Afirmó que el potencial de crecimiento económico de Corea del Sur se estima por debajo del 2 por ciento, mientras que el de Taiwán se proyecta por encima del 3 por ciento. Si estas previsiones se cumplen, la brecha de ingresos entre ambos países seguirá ampliándose.
"El cambio en el PIB per cápita refleja en gran medida la debilidad del won y cierta distorsión vinculada a los semiconductores, por lo que no es necesario interpretarlo de forma excesivamente pesimista. Aun así, Corea debe analizar detenidamente las políticas de apoyo y las estrategias de inversión empresarial que sustentan el reciente impulso de Taiwán y considerar cómo tomarlas como referencia."
— Joo Won, subdirector de investigación económica del Instituto de Investigación Hyundai
Más allá de las cifras: contexto y matices
Aunque las clasificaciones del PIB per cápita son un indicador importante de la salud económica, los expertos advierten que no deben considerarse la única medida de prosperidad o nivel de vida. El PIB per cápita es un promedio que puede ocultar la desigualdad de ingresos y no tiene en cuenta el costo de vida local ni la inflación.
Es interesante que, pese al mayor PIB per cápita de Taiwán, los salarios promedio en Corea del Sur y Japón siguen siendo más altos que en Taiwán. Esto sugiere que, aunque la economía taiwanesa genera una enorme riqueza, sobre todo en el sector tecnológico, su distribución puede ser diferente. Nick Marro, de la Unidad de Inteligencia de The Economist, señaló que los niveles salariales en Taiwán siguen siendo relativamente bajos en comparación con el resto de la región, lo que tiene implicaciones para atraer y retener talento internacional.
Además, el tamaño de la población sigue siendo un factor matemático decisivo en las clasificaciones per cápita. Corea del Sur tiene unos 51,7 millones de habitantes, más del doble que los 23,4 millones de Taiwán. Este denominador mayor coloca a Corea del Sur en una desventaja estructural en los cálculos per cápita, aunque su economía total sea mayor en términos absolutos. El PIB nominal de Corea del Sur sigue siendo casi el doble que el de Taiwán en volumen total.
Los residentes de Taiwán también han señalado que los beneficios del auge de los semiconductores quizá no se distribuyan por igual en toda la sociedad. Algunos observadores indican que, aunque la industria tecnológica prospera, el sector de servicios y los salarios promedio no han seguido el ritmo de la inflación, lo que genera una sensación de desarrollo desequilibrado. Del mismo modo, los desafíos de Corea del Sur no son insuperables, y el país conserva importantes fortalezas industriales y una fuerza laboral altamente cualificada.
En síntesis
Que Taiwán haya superado a Corea del Sur en PIB per cápita es un acontecimiento histórico que muestra la creciente importancia de los sectores de semiconductores e IA en la economía mundial. También pone de relieve cómo Taiwán ha aprovechado su posición en la cadena de suministro tecnológico para acumular riqueza con rapidez. Para Corea del Sur, este cambio es una señal de alerta sobre las vulnerabilidades de su actual modelo económico y el impacto de las fluctuaciones cambiarias.
- Taiwán ha superado a Corea del Sur en PIB per cápita por primera vez desde 2003: el de Taiwán se sitúa en unos 38.066 dólares y el de Corea del Sur, en 37.430 dólares.
- El cambio se debe al récord de exportaciones de semiconductores de Taiwán y al auge del sector de la IA, frente a la desaceleración del crecimiento y la debilidad de la moneda surcoreana.
- Las exportaciones de Taiwán crecieron casi un 35 por ciento, muy por encima del aumento de las exportaciones de Corea del Sur.
- El won surcoreano se depreció más de un 4 por ciento, lo que redujo el valor en dólares de la producción económica de Corea del Sur.
- Se prevé que Taiwán supere en 2026 el umbral de los 40.000 dólares de PIB per cápita, antes que Corea del Sur.
- Pese a la ventaja de Taiwán en PIB, los salarios promedio en Corea del Sur siguen siendo más altos, lo que refleja diferencias en la distribución de la riqueza.
