China intensifica la disputa comercial con Japón por un material para fabricar chips y tierras raras

Un nuevo frente en las guerras de los semiconductores

China ha iniciado una investigación antidumping sobre un material clave para la fabricación de chips procedente de Japón, lo que supone una escalada significativa en la disputa comercial que mantienen las dos mayores economías de Asia. La investigación se centra en el diclorosilano, una sustancia química esencial para producir las películas delgadas que se utilizan en chips lógicos, de memoria y analógicos. La medida llega poco después de que funcionarios de Tokio protestaran formalmente por los nuevos controles de exportación de amplio alcance impuestos por Pekín.

Según un comunicado del Ministerio de Comercio de China, se espera que la investigación concluya en un plazo de un año, aunque podría prorrogarse seis meses más. Esta medida comercial no ocurre de manera aislada. Es el último capítulo de un enfrentamiento diplomático que se prolonga desde principios de noviembre, desencadenado por unas controvertidas declaraciones de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre la situación de Taiwán.

El momento en que se anunciaron estas medidas resulta particularmente revelador. Apenas un día antes, Pekín había anunciado nuevos controles de exportación sobre productos destinados a Japón que podrían tener aplicaciones militares. Estos acontecimientos ya han repercutido en los mercados financieros: han hecho caer las acciones de importantes fabricantes japoneses de automóviles y, al mismo tiempo, han impulsado los títulos vinculados a la producción de tierras raras.

China ha afirmado que sus recientes controles de exportación de productos de doble uso están dirigidos específicamente a entidades militares, pero la ambigüedad de las normas ha generado incertidumbre entre las empresas. Las compañías japonesas intentan determinar el alcance total de las restricciones, en particular en lo relativo a las materias primas esenciales, un mercado en el que China ocupa una posición dominante.

Las consecuencias diplomáticas de la disputa por Taiwán

En el centro de este conflicto económico se encuentra un profundo desacuerdo geopolítico sobre Taiwán. A principios de noviembre, la primera ministra Sanae Takaichi sugirió que Tokio podría desplegar sus fuerzas armadas si China recurriera a la fuerza para tomar la isla autónoma. La declaración supuso un cambio respecto de la tradicional ambigüedad estratégica de Japón y provocó una respuesta inmediata y airada de Pekín.

Funcionarios chinos exigieron que Takaichi retirara sus declaraciones, que calificaron de una violación del principio de una sola China. La primera ministra se ha negado a retractarse y sostiene que sus comentarios reflejan la posición firme de Japón en materia de seguridad regional. Esta negativa ha dado lugar a una sucesión constante de represalias de China, desde protestas diplomáticas en las Naciones Unidas hasta un aumento de las maniobras militares en la región.

Al anunciar los controles de exportación, un portavoz del Ministerio de Comercio de China vinculó explícitamente las medidas económicas con la disputa diplomática.

«La líder de Japón hizo recientemente declaraciones erróneas sobre Taiwán, insinuando la posibilidad de una intervención militar en el estrecho de Taiwán», dijo el portavoz. «Esos comentarios fueron malintencionados y tuvieron consecuencias profundamente perjudiciales».

Esta retórica subraya lo mucho que está en juego. Para Pekín, Taiwán es un interés fundamental y una línea roja que no se puede cruzar sin consecuencias. Para Tokio, la seguridad de Taiwán está inextricablemente vinculada a la protección de su propio territorio y a la estabilidad de las rutas marítimas regionales de las que depende la economía japonesa.

El periódico militar chino Diario del Ejército Popular de Liberación reforzó esta postura intransigente en un comentario. La publicación sostuvo que la medida protege la seguridad nacional y contribuye a frenar lo que describió como una tendencia al aumento del poderío militar en la región de Asia-Pacífico. Este planteamiento sugiere que Pekín considera la presión económica no solo una represalia, sino también una herramienta legítima para mantener la estabilidad regional.

Pese al aumento de la tensión, Estados Unidos ha ofrecido pocos comentarios públicos sobre este enfrentamiento en particular. En una reciente llamada telefónica, funcionarios de Japón y Estados Unidos intercambiaron opiniones sobre la situación regional y reafirmaron su compromiso de mantener una estrecha coordinación. Sin embargo, muchos analistas en Tokio observan atentamente si Washington ofrecerá un apoyo más concreto en caso de que la disputa se agrave.

La sombra del embargo de tierras raras de 2010

Para comprender la gravedad de la situación actual, es necesario remontarse a 2010. Durante una disputa territorial anterior por las islas Senkaku/Diaoyu, China interrumpió de hecho durante dos meses las exportaciones de tierras raras a Japón. Aunque entonces nunca se anunció oficialmente como una política estatal, el embargo causó estragos en la industria manufacturera japonesa.

Las tierras raras son un grupo de 17 metales con propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas singulares. Pese a su nombre, son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero su extracción y refinado son difíciles y costosos. Son componentes esenciales de una amplia gama de productos de alta tecnología, como las baterías de teléfonos inteligentes, los motores de vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y las municiones guiadas de precisión.

La crisis de 2010 fue una llamada de atención para la industria y el Gobierno japoneses. Antes del embargo, Japón dependía de China para más del 90 % de sus importaciones de tierras raras. El corte repentino dejó al descubierto la vulnerabilidad que supone concentrar las cadenas de suministro en manos de un rival geopolítico. Esto obligó a reevaluar la estrategia de seguridad nacional, más allá del equipamiento militar tradicional.

En respuesta, Japón puso en marcha una estrategia costosa y a largo plazo para diversificar sus fuentes de suministro. El Gobierno proporcionó un importante apoyo financiero a conglomerados japoneses para que aseguraran contratos a largo plazo con empresas mineras de otros países. Un caso destacado fue la alianza entre la empresa comercial japonesa Sojitz, la entidad estatal Jogmec y la minera australiana Lynas.

El acuerdo incluyó cientos de millones de dólares en préstamos e inversiones de capital para ayudar a Lynas a construir una planta de procesamiento en Malasia. Actualmente, las tierras raras se extraen en Australia, se envían a Malasia para su refinado y luego se trasladan a Japón para la fabricación. Esta compleja cadena ofrece una protección significativa frente al riesgo político, pero tuvo un costo elevado. Las operaciones de procesamiento fuera de China se enfrentan a estrictas normas ambientales y a costos más altos, lo que dificulta competir con la industria china, de bajo costo y escasamente regulada.

Pese a estos esfuerzos, Japón sigue muy expuesto a la influencia de China. Según estimaciones, en 2024 Japón todavía dependía de China para aproximadamente entre el 60 % y el 70 % de sus importaciones de tierras raras. Además, China mantiene un monopolio casi total del procesamiento de tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, especialmente importantes para los imanes de alto rendimiento utilizados en aplicaciones de defensa y vehículos eléctricos.

Cómo funcionan los controles de exportación de productos de doble uso

Las últimas restricciones comerciales se centran en el concepto de productos de «doble uso». Se trata de bienes, programas informáticos o tecnologías que tienen aplicaciones civiles legítimas, pero que también pueden utilizarse con fines militares. La lista de control de exportaciones de China incluye más de 800 productos de este tipo, entre ellos una amplia variedad de sustancias químicas, componentes electrónicos, sensores y tecnologías de fabricación avanzadas.

Según las nuevas normas, se prohíben de hecho las exportaciones a Japón de estos productos de doble uso si están destinados a fines militares o podrían aumentar las capacidades militares japonesas. El portavoz del Ministerio de Comercio chino He Yadong ha intentado tranquilizar a las empresas y ha asegurado que «los usuarios civiles no se verán afectados», pero la aplicación práctica de estas normas es compleja.

En la industria de los semiconductores, por ejemplo, la frontera entre el uso civil y el militar suele ser difusa. Los chips avanzados fabricados para consolas comerciales o servidores podrían reutilizarse en sistemas de radar militar o de guiado de misiles. Por ello, los exportadores suelen tener que demostrar que sus productos no se desviarán a usuarios finales militares.

Es posible que la ambigüedad de las medidas de China sea intencional. Al generar preocupación sobre la disponibilidad futura de insumos industriales esenciales, Pekín ejerce presión inmediata sobre el Gobierno japonés sin desencadenar explícitamente una guerra comercial a gran escala que podría perjudicar su propia economía.

Los analistas señalan que esta estrategia permite a China ejercer una presión calibrada. Si Japón acepta las exigencias de Pekín sobre Taiwán, el flujo de mercancías puede continuar. Si no lo hace, pueden endurecerse los obstáculos regulatorios, lo que podría interrumpir el suministro de productos esenciales.

El secretario jefe del Gabinete de Japón, Minoru Kihara, ha calificado las medidas de inaceptables.

«Las medidas se dirigen exclusivamente contra nuestro país y se apartan considerablemente de las prácticas internacionales», dijo Kihara a los periodistas. «Tenemos la intención de examinar cuidadosamente los detalles, analizarlos y considerar las respuestas necesarias».

El impacto económico de estos controles podría ser grave. Las estimaciones generales indican que los productos de doble uso representan una parte significativa del comercio entre ambos países. Según Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura, los productos de doble uso importados de China representan aproximadamente el 42 % del total de las importaciones japonesas de bienes procedentes de ese país.

Vulnerabilidades económicas y riesgos para las cadenas de suministro

Las posibles consecuencias económicas de esta disputa van mucho más allá de las empresas directamente afectadas por los controles de exportación. Kiuchi, del Instituto de Investigación Nomura, ha estimado que, si las restricciones a la exportación de tierras raras duraran solo tres meses, las pérdidas económicas resultantes para Japón ascenderían a unos 660.000 millones de yenes, lo que reduciría la producción económica del país en un 0,11 %.

Estas estimaciones ponen de relieve la interconexión de la fabricación moderna. Una interrupción del suministro de una sola sustancia química poco conocida puede paralizar las líneas de producción de automóviles, productos electrónicos de consumo y maquinaria industrial. El sector automotor, uno de los pilares de la economía japonesa, es particularmente sensible a estas fluctuaciones.

Tras el anuncio de los controles de exportación, las acciones de Toyota Motor Corp cayeron hasta un 3 %, su mayor descenso desde principios de noviembre. En cambio, subieron los títulos de empresas vinculadas a las tierras raras, como Toyo Engineering Corp, ante la expectativa de los inversionistas de que podrían producirse escasez y un cambio hacia fuentes alternativas.

Kohei Onishi, estratega sénior de inversiones de Mitsubishi UFJ Morgan Stanley, señaló los precedentes de las recientes tensiones entre Estados Unidos y China.

«Interrupciones de las cadenas de suministro como esta, como las que se vieron durante las tensiones entre Estados Unidos y China de 2021 y 2022, recuerdan a los fabricantes la necesidad de diversificar sus fuentes para depender menos de China», dijo Onishi.

Esta constatación está impulsando un cambio fundamental en las estrategias empresariales. Las empresas están cada vez más dispuestas a asumir costos más altos a cambio de cadenas de suministro más resilientes. Esta tendencia, conocida a menudo como «reducción de riesgos», consiste en trasladar la producción fuera de zonas geopolíticamente sensibles, mantener mayores reservas de componentes esenciales e invertir en tecnologías de reciclaje para recuperar tierras raras de aparatos electrónicos usados.

Sin embargo, construir cadenas de suministro alternativas es una carrera de fondo, no un esfuerzo rápido. Desarrollar nuevas minas, construir refinerías y establecer procesos de certificación puede llevar una década o más. Mientras tanto, economías como la japonesa siguen expuestas a las decisiones de su mayor socio comercial.

El cuello de botella de las tierras raras

Japón ha avanzado en la diversificación de sus fuentes de tierras raras ligeras, como el neodimio y el praseodimio, pero la situación de las tierras raras pesadas sigue siendo precaria. Actualmente, China representa más del 90 % de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras pesadas.

Estados Unidos afronta una vulnerabilidad similar. Hasta hace poco, China representaba el 99 % del procesamiento mundial de tierras raras pesadas. Una planta de Vietnam que aportaba cierta capacidad de separación cerró debido a una disputa fiscal, lo que consolidó de hecho el monopolio chino.

Las tierras raras pesadas son indispensables para las tecnologías de defensa más avanzadas. Por ejemplo, un avión de combate F-35 contiene más de 900 libras de tierras raras, mientras que un submarino de la clase Virginia utiliza unas 9.200 libras. Estos metales se emplean en todo tipo de componentes, desde los imanes permanentes de los motores eléctricos hasta los fósforos de las pantallas de radar.

Consciente de esta debilidad estratégica, Estados Unidos ha empezado a invertir mucho en capacidades nacionales. El Departamento de Defensa ha comprometido cientos de millones de dólares para empresas como MP Materials y Lynas Rare Earths, con el fin de desarrollar cadenas de suministro desde la extracción hasta la fabricación de imanes en territorio estadounidense.

Aun con estas inversiones, la brecha sigue siendo enorme. MP Materials prevé producir solo 1.000 toneladas de imanes de neodimio, boro y hierro para finales de 2025. En comparación, China produjo aproximadamente 138.000 toneladas de estos imanes ya en 2018. Reducir esta brecha exigirá inversiones sostenidas y voluntad política durante muchos años.

La actual disputa entre China y Japón es un recordatorio contundente de esta realidad. Pone de relieve que, aunque el comercio suele analizarse desde la perspectiva de la eficiencia y la ventaja comparativa, en última instancia también es una herramienta del poder estatal. El control de los minerales esenciales se traduce directamente en influencia en las relaciones internacionales.

Un cambio en la opinión pública

Curiosamente, la presión económica de Pekín podría estar teniendo consecuencias políticas imprevistas dentro de Japón. Lejos de presionar a la primera ministra Takaichi para que modere su postura, las represalias parecen estar aumentando su popularidad en el país.

Una encuesta reciente de la agencia de noticias Kyodo mostró que el 69,9 % de la población aprobaba la gestión de Takaichi, un aumento de 5,5 puntos porcentuales desde que asumió el cargo. Además, el 48,8 % de los encuestados apoyaba el derecho de Japón a ejercer la legítima defensa colectiva si Taiwán fuera atacada, frente al 44,2 % que se oponía.

Estos datos apuntan a un endurecimiento de la opinión pública. El electorado japonés, que durante mucho tiempo ha desconfiado de involucrarse en conflictos militares, parece cada vez más dispuesto a respaldar una postura firme frente a las presiones de China. Este cambio complica los cálculos de Pekín, pues sugiere que la presión económica podría fortalecer precisamente al Gobierno al que pretende influir.

Subramania Bhatt, director ejecutivo de la firma de investigación de mercado China Trading Desk, señaló que Pekín ha recurrido a diversas formas de presión, desde la pesca hasta la cultura popular.

«Todas estas medidas son como pequeños pinchazos, no como un golpe decisivo», dijo Bhatt.

China ha restablecido la prohibición de importar productos del mar japoneses, ha cancelado conciertos de artistas japoneses y ha aplazado el estreno de películas japonesas. Además, el Gobierno ha recomendado a sus ciudadanos que no viajen a Japón, alegando motivos de seguridad. Según las estimaciones, esta restricción turística autoimpuesta podría costarle a Japón entre 500 millones y 1.200 millones de dólares en ingresos perdidos para finales de año.

Aunque estas medidas perjudican a sectores concretos, como el turismo y la hostelería, no han provocado el pánico económico generalizado que podría obligar a cambiar de política. En cambio, parecen reforzar la narrativa de una agresión china, lo que favorece a Takaichi.

Sin embargo, los expertos advierten que esta resiliencia tiene límites. El aumento a corto plazo de los índices de aprobación no se traduce necesariamente en un éxito político a largo plazo. Aumentar el gasto en defensa para contrarrestar la amenaza china exigirá decisiones presupuestarias difíciles, ya sea mediante recortes en otros programas o subidas de impuestos. Son medidas políticamente arriesgadas que podrían erosionar el apoyo público con el tiempo.

El contexto geopolítico más amplio

Esta disputa bilateral no puede analizarse de manera aislada. Tiene lugar en el contexto de una guerra fría tecnológica más amplia entre Estados Unidos y China. La industria de los semiconductores se ha convertido en el principal campo de batalla de este conflicto, y ambas partes buscan limitar el acceso de la otra a tecnologías esenciales.

Estados Unidos ha impuesto estrictos controles de exportación sobre equipos avanzados para la fabricación de semiconductores destinados a China, con el objetivo de frenar el avance tecnológico y militar de Pekín. En respuesta, China ha buscado convertir en un arma su dominio del procesamiento de materiales, incluidas las tierras raras y otros minerales esenciales.

Japón está atrapado en medio de esta pugna. Como aliado clave de Estados Unidos y potencia tecnológica por derecho propio, se espera que Tokio se sume a las restricciones de Washington. Sin embargo, hacerlo expone al país a represalias de su mayor socio comercial. Este dilema obliga a Japón a mantener un difícil equilibrio diplomático.

El reciente anuncio de que Japón y Estados Unidos han firmado un acuerdo para extraer tierras raras en el Pacífico es una respuesta directa a esta presión. El acuerdo busca reducir la dependencia de los suministros chinos y crear una cadena de suministro más resiliente para las naciones democráticas.

William Pesek, colaborador de Yardeni Research, sostuvo que las amenazas de China a las exportaciones podrían acabar teniendo el efecto contrario, al obligar a los países a reducir su dependencia.

«Las amenazas de restringir las exportaciones son como una campana que no se puede hacer sonar y luego deshacer, porque se convierten en un problema de confianza», dijo Pesek.

Una vez que un país ha perdido acceso a un recurso esencial, rara vez vuelve a depender de él. El recuerdo de la interrupción perdura e impulsa a responsables políticos y directivos empresariales a dar prioridad a la seguridad frente al costo. Esto sugiere que la estrategia actual de China podría permitirle alcanzar objetivos políticos a corto plazo, pero a costa de perder cuota de mercado e influencia a largo plazo.

¿Qué ocurrirá ahora?

Mientras continúa la investigación sobre las exportaciones japonesas de diclorosilano, el mundo observará atentamente cómo aplica China sus controles de exportación de productos de doble uso. ¿Seguirán las restricciones dirigidas exclusivamente a entidades militares o se ampliarán a sectores más extensos de la industria japonesa?

Hay indicios de que China podría estar considerando controles más estrictos para las licencias de exportación de tierras raras medianas y pesadas. Sería una escalada significativa, dada la dependencia de la economía japonesa de estos materiales para sus sectores automotor y electrónico.

Por su parte, es probable que Japón mantenga sus protestas diplomáticas mientras acelera discretamente sus esfuerzos para reducir la dependencia de China. Esto incluye subvencionar a empresas para que trasladen sus cadenas de suministro a otros países del Sudeste Asiático e invertir en investigación y desarrollo de materiales alternativos.

La comunidad internacional también tiene un papel que desempeñar. La Organización Mundial del Comercio (OMC) ofrece un foro para resolver disputas comerciales, aunque su eficacia frente a las maniobras estratégicas de las grandes potencias suele ser limitada. En 2012, Estados Unidos, Japón y la Unión Europea impugnaron con éxito ante la OMC las restricciones chinas a la exportación de tierras raras. Podría presentarse un caso similar si se considera que las medidas actuales de China infringen las normas del comercio internacional.

En última instancia, la resolución de esta disputa probablemente dependerá de la relación más amplia entre China y Estados Unidos. Si Washington y Pekín alcanzan una tregua en materia de tecnología y comercio, podría disminuir la presión sobre Japón. Sin embargo, si la rivalidad sigue intensificándose, Japón podría verse ante un futuro en el que tenga que elegir entre su seguridad económica y su seguridad nacional.

En resumen

• China ha iniciado una investigación antidumping sobre el diclorosilano japonés, un material clave para la fabricación de semiconductores.
• La disputa se desencadenó por los comentarios de la primera ministra Sanae Takaichi, quien sugirió que Japón podría apoyar militarmente a Taiwán.
• China ha prohibido las exportaciones a Japón de productos de doble uso que podrían aumentar sus capacidades militares.
• Japón depende de China para aproximadamente entre el 60 % y el 70 % de sus importaciones de tierras raras, una vulnerabilidad que quedó expuesta por primera vez en 2010.
• Según las estimaciones económicas, una restricción de tres meses a las tierras raras podría costarle a Japón 660.000 millones de yenes.
• Los fabricantes japoneses de automóviles y las empresas tecnológicas afrontan riesgos inmediatos, mientras suben las acciones de las compañías mineras de tierras raras.
• Estados Unidos y Japón han firmado un acuerdo para extraer tierras raras en el Pacífico y reducir la dependencia de China.
• La aprobación de Takaichi ha aumentado en medio de la disputa y casi la mitad de la población respalda una postura militar respecto de Taiwán.