El giro estratégico de Tailandia hacia China pone a prueba su alianza con Estados Unidos

Una fractura histórica en ciernes

Durante casi dos siglos, Estados Unidos y Tailandia mantuvieron una relación diplomática que fue un pilar de la política exterior estadounidense en Asia. La alianza se remonta al Tratado de Amistad y Comercio de 1833, cuando Tailandia aún era conocida como Siam, y se consolidó durante la Guerra Fría con el Pacto de Manila de 1954. Tailandia fue un Estado clave en la primera línea y una base de operaciones estadounidenses durante la guerra de Vietnam. En 2003, obtuvo la designación de aliado importante no perteneciente a la OTAN. Sin embargo, hoy los analistas advierten que esta asociación, antes inquebrantable, se está deteriorando y pasa de ser un sólido pilar de seguridad a lo que algunos describen como un «tigre de papel», mientras Bangkok se acerca cada vez más a Pekín.

Las raíces de este realineamiento estratégico son complejas y obedecen a una combinación de decisiones políticas de Estados Unidos, cambios en la política interna tailandesa y la intensa ofensiva económica y militar de China. Aunque los ejercicios militares anuales Cobra Gold siguen simbolizando los vínculos institucionales, la cohesión estratégica entre Washington y Bangkok se ha debilitado. Estados Unidos ya no puede contar con el acceso del que antes disponía, y la confianza mutua que definió la alianza durante la Guerra Fría ha dado paso a una relación pragmática y transaccional, en la que Tailandia mira cada vez más a China para garantizar su seguridad y su futuro económico.

Emma Chanlett-Avery, directora de asuntos político-militares del Asia Society Policy Institute en Washington, destacó la magnitud de este cambio. Señaló que el centro de gravedad de Tailandia lleva mucho tiempo inclinándose hacia la República Popular China. No se trata de una variación pasajera, sino de un cambio fundamental en el panorama geopolítico del Sudeste Asiático. Mientras Estados Unidos compite por influencia en la región, perder a Tailandia como socio fiable tiene importantes consecuencias militares y estratégicas.

El golpe de 2014 y el vacío estratégico

El momento decisivo de la historia reciente de la alianza entre Estados Unidos y Tailandia se remonta al golpe militar de 2014, que derrocó al Gobierno tailandés elegido democráticamente. En respuesta a la toma del poder por el general Prayut Chan-o-cha, Estados Unidos redujo drásticamente su presencia, impuso sanciones y rebajó el nivel de cooperación militar. Esta retirada, cuyo objetivo era castigar a la junta y promover el retorno a la democracia, creó involuntariamente un vacío de poder que Pekín se apresuró a llenar.

A diferencia de Estados Unidos, China no condiciona su cooperación en materia de seguridad a reformas políticas ni al respeto de los derechos humanos. Pekín intervino con ventas de armas e incentivos económicos y ofreció a las Fuerzas Armadas tailandesas una asociación sin los sermones ni las restricciones que solían acompañar los acuerdos con Estados Unidos. Según el Lowy Institute, China vendió a Tailandia armas por casi 400 millones de dólares entre 2016 y 2022, aproximadamente el doble que Estados Unidos en el mismo periodo. El material incluía misiles tierra-aire, radares y tanques, señal de una relación de defensa cada vez más estrecha que habría sido impensable una década antes.

El contraste entre los enfoques de Estados Unidos y China era marcado. Washington buscaba aprovechar su influencia para impulsar la restauración de la democracia, mientras que Pekín priorizaba establecer una posición estratégica. Para la élite militar tailandesa, más preocupada por la supervivencia del régimen y la estabilidad interna que por las amenazas externas, la oferta china resultó mucho más atractiva. La retirada estadounidense no fue solo un desaire diplomático: fue un error estratégico que empujó a un aliado de larga data hacia su principal competidor.

Zach Cooper, investigador principal del American Enterprise Institute, señaló que este periodo supuso un alto riesgo de «desacoplamiento» entre ambos países. Los intereses de Washington y Bangkok ya no coincidían, y la tendencia apuntaba a una reducción de los ejercicios conjuntos de entrenamiento, menos acuerdos de venta de armas y un acceso más restringido a las bases tailandesas.

Percepciones divergentes de las amenazas

La raíz de las tensiones entre Estados Unidos y Tailandia está en sus visiones fundamentalmente distintas de China. Washington considera a Pekín una potencia revisionista y el principal desafío a largo plazo para sus intereses en el Indopacífico. La Estrategia de Seguridad Nacional de Estados Unidos identifica explícitamente a China como un competidor que busca socavar el orden internacional basado en normas. Tailandia, sin embargo, no comparte esa percepción de amenaza.

La geografía desempeña un papel crucial en esta diferencia. A diferencia de Filipinas o Vietnam, Tailandia no tiene disputas territoriales con China en el mar de China Meridional. Bangkok no considera que el expansionismo chino sea una amenaza existencial para su soberanía. En cambio, ve a China como su principal socio comercial y como una potencia hegemónica benigna que puede contribuir a su desarrollo económico. La falta de una percepción compartida de las amenazas debilita los cimientos mismos de la alianza, que históricamente se construyó sobre preocupaciones comunes en materia de seguridad.

En un informe de 2024, el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS, por sus siglas en inglés) destacó que la inclinación de Tailandia hacia China limita las opciones de Estados Unidos para desplegar misiles en la región. El informe concluyó que era «muy poco probable» que Tailandia autorizara el despliegue de misiles estadounidenses destinados a contrarrestar la creciente amenaza de misiles balísticos y de crucero de China y Corea del Norte. Esta reticencia responde al deseo de Bangkok de evitar provocar a su poderoso vecino y a su convicción de que mantener buenas relaciones con Pekín favorece más su seguridad nacional que antagonizarlo.

La divergencia estratégica se ve agravada por la política interna. Los militares tailandeses y las élites vinculadas a la monarquía desconfían de Estados Unidos, pues temen que el énfasis de Washington en la democracia y los derechos humanos amenace su dominio político interno. China, por el contrario, es considerada un socio fiable que respeta la seguridad del régimen y ofrece herramientas, como tecnología de vigilancia, para mantener el control interno. Por ello, las Fuerzas Armadas tailandesas se sienten cada vez más cómodas alineándose con Pekín, lo que las distancia aún más de Washington.

El cambio en las compras militares y el rechazo de los F-35

La evidencia más clara del realineamiento de Tailandia se observa en sus decisiones de compra de armamento. Históricamente, Estados Unidos fue el principal proveedor de armas de Tailandia. Las Fuerzas Armadas Reales tailandesas estaban equipadas con material estadounidense, desde aviones de combate F-16 hasta tanques M-41. Desde el golpe de 2014, esta tendencia se ha invertido drásticamente. China se ha convertido en el principal proveedor de armas de Tailandia y ha suministrado varios sistemas de armamento importantes, entre ellos los tanques de combate VT-4, los vehículos blindados de transporte de personal VN-1 y el polémico submarino de clase Yuan.

El acuerdo por el submarino, valorado en más de 1.000 millones de dólares, fue especialmente significativo, pues marcó la primera incursión de Tailandia en la guerra submarina. Incluía formación para la tripulación y un plan de pagos a 10 años, además de la construcción de instalaciones para submarinos en la base naval de Sattahip. Actualmente, estas instalaciones reciben visitas de la Armada del Ejército Popular de Liberación, lo que permite a China establecer una posición estratégica para tareas de inteligencia y vigilancia en un lugar que antes era un puerto de escala de la Armada estadounidense.

Un momento decisivo en el deterioro de los vínculos de defensa llegó en 2023, cuando Estados Unidos rechazó la solicitud de Tailandia de comprar hasta ocho aviones de combate F-35 Lightning II. Como uno de los aviones furtivos más avanzados del mundo, el F-35 representa la cumbre de la tecnología aeroespacial estadounidense. El rechazo envió una señal clara sobre la disminución de la confianza entre ambos países. En ese momento, un funcionario de la Fuerza Aérea tailandesa reconoció ante medios locales que la relación de Tailandia con China probablemente influyó en la decisión.

Cooper explicó los motivos del rechazo. Señaló que los responsables de inteligencia estadounidenses estarían preocupados por compartir detalles delicados de una tecnología tan avanzada con dirigentes tailandeses que consideran que sus intereses coinciden más con los de China. Existe un temor real de que tecnología estadounidense sofisticada termine en manos chinas, ya sea mediante una transferencia o ingeniería inversa. Esta falta de confianza limita considerablemente el alcance de la futura cooperación militar y la venta de capacidades de alta tecnología.

La cuestión clave del acceso y los derechos de uso de bases

Una de las consecuencias estratégicas más importantes del deterioro de la relación es la pérdida de un posible acceso a bases militares tailandesas, en particular al aeródromo naval real de U-Tapao. Ubicado en el golfo de Tailandia, U-Tapao es un centro logístico esencial para las Fuerzas Armadas estadounidenses en el Sudeste Asiático. Su ubicación permite realizar operaciones más al norte de la región y lo convierte en un punto de tránsito clave entre Oriente Medio y el Pacífico.

Durante las guerras de Afganistán e Irak, Tailandia permitió que Estados Unidos utilizara U-Tapao para brindar apoyo logístico. Sin embargo, los analistas están convencidos de que, en caso de conflicto en el estrecho de Taiwán, Tailandia rechazaría conceder un acceso similar. Chanlett-Avery afirmó que la inclinación de Bangkok ha reforzado la convicción de Estados Unidos de que Tailandia no permitiría el uso de sus bases en esas circunstancias.

«Con la intensificación de la competencia estratégica entre Estados Unidos y China, Tailandia se ha inclinado claramente hacia Pekín... Esto significa que Estados Unidos ya no puede contar con el acceso que antes tenía para sus propias operaciones militares», dijo Chanlett-Avery.

Cooper hizo hincapié en los desafíos logísticos que esto supone para las Fuerzas Armadas estadounidenses. Estados Unidos simplemente no dispone de muchas bases operativas en el Sudeste Asiático. Perder la posibilidad de utilizar U-Tapao complica los aspectos logísticos de mantener una presencia militar global, en particular mientras Estados Unidos busca proyectar su poder en el mar de China Meridional o el estrecho de Taiwán. Aunque puede contar con otros socios, como Singapur, la ubicación de Tailandia, más al norte, ofrece ventajas únicas que ahora están prácticamente fuera de su alcance.

El cambio de prioridades estratégicas de Washington

A medida que Tailandia se ha acercado a China, Estados Unidos también ha cambiado sus propias prioridades estratégicas en la región. Cuando el Gobierno de Barack Obama anunció el «giro hacia Asia» en 2011, el Sudeste Asiático ocupaba un lugar central en la estrategia. Sin embargo, desde entonces la atención se ha desplazado hacia el este, a lo que se conoce como la «primera cadena de islas». Este límite marítimo se extiende desde Japón hasta Taiwán y Filipinas, zonas donde se considera que la amenaza de China es más aguda.

Cooper observó que la versión más reciente de la Estrategia de Seguridad Nacional del Gobierno estadounidense establece un conjunto de objetivos mucho más limitado, en el que el Sudeste Asiático continental tiene menos importancia que antes. Estados Unidos está dando prioridad a pactos de seguridad «minilaterales» y trilaterales con socios como Australia, Japón, Corea del Sur y la India. Estos grupos, como el Quad y AUKUS, excluyen en gran medida al Sudeste Asiático continental. La principal excepción es Filipinas, debido a sus enfrentamientos con Pekín en el mar de China Meridional.

Esta retirada parcial del continente ha creado un círculo vicioso. A medida que Estados Unidos centra su atención en las disputas marítimas de la primera cadena de islas, Tailandia se siente menos involucrada y menos inclinada a alinearse con las prioridades estadounidenses. A su vez, cuanto más se acerca Tailandia a China, menos valor ve Estados Unidos en invertir fuertemente en la alianza. El resultado es una relación estancada, sin el impulso estratégico que tuvo en el pasado.

El equilibrio de Tailandia y su estrategia de cobertura

Pese al fortalecimiento de los vínculos con China, Tailandia no ha roto por completo su relación con Estados Unidos. Bangkok sigue aplicando lo que los observadores llaman «diplomacia del bambú»: una política de adaptarse a las circunstancias para sobrevivir. Tailandia protege su capacidad de mantener varias alianzas y busca aprovechar los beneficios de sus vínculos económicos con China sin renunciar a sus lazos de seguridad con Estados Unidos.

El Carnegie Endowment for International Peace señala que los vínculos de seguridad de Tailandia con Washington siguen siendo sólidos y están más consolidados que los que mantiene con Pekín. Ambos países siguen organizando conjuntamente Cobra Gold, los mayores ejercicios militares multilaterales de la región. Estados Unidos también continúa siendo el principal mercado de exportación de Tailandia. Sin embargo, Bangkok mantiene una estricta política de equidistancia y evita inclinarse demasiado hacia una potencia que pudiera limitar su margen de acción.

Cada vez es más difícil mantener este equilibrio. El dominio económico de China en la región es abrumador. Pekín es el principal socio comercial de Tailandia y un inversor importante a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Proyectos de gran visibilidad, como la línea ferroviaria de alta velocidad que conecta Bangkok con China y la implantación de la red 5G de Huawei, vinculan el futuro económico de Tailandia al de China. Incluso las tensiones recientes, como las disputas por la construcción de represas en el río Mekong o los déficits comerciales, no han disuadido a Bangkok de buscar una integración más estrecha.

Además, China está ampliando su papel en materia de seguridad más allá de la venta de armas. Pekín ha intentado presentarse como mediador en disputas regionales, como el reciente conflicto fronterizo entre Tailandia y Camboya. Al ofrecerse a mediar y proyectar la imagen de una gran potencia responsable, China desafía el papel tradicional de Estados Unidos como garante de la seguridad regional.

El futuro de la alianza

La trayectoria de la alianza entre Estados Unidos y Tailandia apunta a un continuo enfriamiento de las relaciones. Ninguna de las partes está interesada en una ruptura pública y conflictiva, pero la sustancia estratégica de la asociación se ha vaciado. Es probable que Estados Unidos siga gestionando la relación a un nivel mínimo para mantener su presencia, pero reducirá sus expectativas sobre la disposición de Tailandia a contrarrestar la presión china.

Para Tailandia, el camino por delante implica gestionar una relación compleja con una China cada vez más asertiva. Bangkok seguirá buscando un equilibrio y quizá intente diversificar sus socios de seguridad acercándose a potencias intermedias como la India, Japón y Corea del Sur. Sin embargo, el peso de la economía china y la falta de una política económica exterior estadounidense en la región dificultan que Tailandia se resista a la órbita de Pekín.

Estados Unidos afronta una difícil decisión. Puede aceptar que la alianza sea una asociación táctica y limitada, útil para actividades de menor alcance, como la ayuda en caso de desastre y la lucha contra el terrorismo, o invertir mucho más capital diplomático y económico para intentar recuperar a Tailandia. Dado que actualmente Estados Unidos centra su atención en la primera cadena de islas y debe afrontar las limitaciones de la competencia entre grandes potencias, la primera opción parece más probable. La alianza podría sobrevivir de nombre, pero su función como bastión del poder estadounidense en el Sudeste Asiático continental ha terminado en la práctica.

En resumen

• La alianza entre Estados Unidos y Tailandia, que se remonta a 1833 y 1954, se está deteriorando por la falta de coincidencia estratégica y el acercamiento de Tailandia a China.
• El golpe militar de 2014 en Tailandia llevó a Estados Unidos a imponer sanciones y creó un vacío que China llenó con ventas de armas y apoyo sin condiciones.
• China se ha convertido en el principal proveedor de armas de Tailandia y vendió armamento por casi 400 millones de dólares entre 2016 y 2022, incluidos tanques y submarinos.
• En 2023, Estados Unidos rechazó la solicitud de Tailandia para comprar aviones de combate F-35, por temor a la transferencia de tecnología y a los estrechos vínculos de Tailandia con Pekín.
• Es poco probable que Tailandia permita a Estados Unidos utilizar bases estratégicas como U-Tapao en caso de conflicto en torno a Taiwán, lo que limita las opciones logísticas estadounidenses.
• La atención estratégica de Estados Unidos se ha desplazado a la «primera cadena de islas» —Japón, Taiwán y Filipinas—, mientras que el Sudeste Asiático continental ha perdido prioridad.
• Tailandia practica la «diplomacia del bambú» e intenta equilibrar sus relaciones con Estados Unidos y China al tiempo que mantiene su autonomía estratégica.