Los largos desplazamientos de Corea del Sur, los más prolongados del mundo, alimentan una crisis de salud mental

Un viaje diario marcado por el agotamiento

Lee Han-soo, de 34 años, pasa casi dos horas y media al día viajando entre su casa, cerca de la estación Namhansanseong de la línea 8 del metro, y su trabajo en una empresa de tecnología de la información cerca de la estación de la Universidad Hongik, en la línea 2, en Seúl. La rutina se ha vuelto algo natural, pero le pasa una factura muy alta. «Aunque ya me acostumbré, llego a casa completamente agotado», dijo. «Como algo rápido y me voy directamente a dormir».

Para muchos surcoreanos, la experiencia de Lee no tiene nada de excepcional. De hecho, puede ser lo habitual. Un estudio reciente publicado en Environmental Research Letters concluyó que Corea del Sur registró el promedio más alto de tiempo diario de desplazamiento entre los 43 países analizados: una hora y 48 minutos. El promedio mundial fue de apenas una hora y ocho minutos, lo que significa que, en promedio, los surcoreanos pasan 40 minutos más al día desplazándose que el resto del mundo.

El estudio, dirigido por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona y de la Universidad McGill, examinó los patrones de desplazamiento personales y laborales en países que representan a más de la mitad de la población mundial. Los tiempos de desplazamiento en Corea del Sur superaron ampliamente los de otros países desarrollados: el promedio fue de 81 minutos en Estados Unidos, 87 minutos en Reino Unido y 77 minutos en Japón. Marruecos registró el promedio más bajo, con apenas 48 minutos.

Esta enorme inversión de tiempo no es solo un inconveniente. Expertos médicos locales advierten que la cultura de los largos desplazamientos del país está teniendo un importante costo psicológico para los trabajadores. Un estudio exhaustivo publicado en septiembre por investigadores del Hospital Kangbuk Samsung, basado en la Encuesta de Seúl de 2023 a más de 24.000 trabajadores de oficina, encontró una preocupante relación entre la duración de los desplazamientos y el bienestar mental.

La relación con la soledad

El estudio del Hospital Kangbuk Samsung reveló que los trabajadores cuyo desplazamiento de ida superaba los 60 minutos tenían muchas más probabilidades de experimentar soledad en todos los ámbitos de su vida. En comparación con quienes tardaban 30 minutos o menos, los que recorrían largas distancias afrontaban un riesgo 49 por ciento mayor de sentirse solos en sus relaciones familiares y un riesgo 36 por ciento mayor de experimentar soledad en sus relaciones sociales más amplias.

Los resultados adquieren aún más matices al analizar cómo se desplazan las personas al trabajo. El efecto fue más marcado entre quienes conducen vehículos particulares. Los trabajadores que usan el transporte público, caminan o van en bicicleta no mostraron un aumento estadísticamente significativo de la soledad. Esto sugiere que el aislamiento social de conducir a solas con mucho tráfico, sumado a la imposibilidad de aprovechar ese tiempo de manera productiva o interactuar con otras personas, agrava la carga psicológica.

El doctor Eric Galbraith, autor corresponsal del estudio mundial sobre los desplazamientos, explicó las implicaciones más amplias: «El tiempo de desplazamiento afecta el tiempo de una persona para comer, moverse y descansar, y está estrechamente relacionado con la salud». Cuando se pierden horas en el transporte, algo más debe ceder. Para muchos surcoreanos, ese algo son los vínculos sociales, el tiempo en familia y el bienestar personal.

El equipo de investigación advirtió que el tiempo promedio actual de desplazamiento en Corea «puede acelerar el aislamiento social» y pidió a las autoridades que consideren soluciones que también aborden el bienestar mental. El estudio utilizó datos de la encuesta de Seúl de 2023, recopilados mediante entrevistas presenciales por el Gobierno de la ciudad. El tiempo de desplazamiento se dividió en tres categorías: 30 minutos o menos, entre 31 y 60 minutos, y más de 60 minutos.

El análisis de regresión logística tuvo en cuenta factores sociodemográficos, la ocupación, el medio de transporte y las condiciones de vivienda. La relación entre los desplazamientos largos y la soledad persistió incluso después de ajustar estas variables. Quizá lo más preocupante es que las personas que viven solas eran especialmente vulnerables a la soledad cuando sus desplazamientos superaban los 60 minutos, un hallazgo de particular importancia dado que más de un tercio de la población de Seúl vive sola.

Los más vulnerables: jóvenes trabajadores y personas que viven solas

La combinación de desplazamientos largos y condiciones de vivienda crea una situación propicia para el aislamiento. Los jóvenes trabajadores de Seúl afrontan desafíos particulares. Un estudio publicado en Frontiers in Public Health analizó la soledad, el entorno laboral y los síntomas depresivos entre jóvenes trabajadores de 18 a 35 años en Seúl. La investigación concluyó que la soledad era un factor predictivo importante de los síntomas depresivos, con una clara relación dosis-respuesta.

Quienes fueron clasificados como «muy solos» tenían una probabilidad 94 por ciento mayor de presentar síntomas depresivos que quienes experimentaban niveles normales de soledad. La satisfacción laboral tenía un fuerte efecto protector, pero el acoso en el trabajo aumentaba los síntomas depresivos. El estudio utilizó datos de la Encuesta de Panel de Jóvenes Adultos de Seúl, en la que participaron 3.219 personas empleadas.

Si bien este estudio en particular concluyó que el tiempo de desplazamiento, por sí solo, no era un factor predictivo importante de los síntomas depresivos, el conjunto más amplio de investigaciones apunta a lo contrario cuando se combina con otros factores. El estudio del Hospital Kangbuk Samsung identificó específicamente el umbral de una hora como significativo para la soledad, que puede derivar en depresión y otros problemas de salud mental.

La realidad demográfica hace que esto sea especialmente preocupante. Según el Gobierno Metropolitano de Seúl, los jóvenes representan el 64 por ciento de los hogares unipersonales de la ciudad, frente al 51,3 por ciento de hace una década. Una encuesta del Instituto de Seúl a 3.000 hogares unipersonales concluyó que el 62,1 por ciento de las personas consultadas experimentaba soledad persistente y otro 13,6 por ciento fue identificado como socialmente aislado.

Más allá de la salud mental: el costo físico

Las consecuencias de los desplazamientos maratónicos van más allá del bienestar psicológico. Cho Soo-hyun, profesor de medicina familiar del Hospital Universitario Chung-Ang, explicó que permanecer demasiado tiempo sentado en trenes o autobuses reduce la actividad física, favorece las cenas tardías y altera el sueño. Estos factores pueden causar aumento de peso, menor capacidad para hacer ejercicio e hipertensión.

Investigaciones de todo el mundo respaldan estas preocupaciones. Un estudio de la Universidad Agrícola del Nordeste, en Harbin, China, analizó el impacto de los desplazamientos largos en la salud de más de 30.000 personas y concluyó que, cuanto más tiempo duraban los desplazamientos —en especial, más de seis horas a la semana—, más se deterioraba la salud física y mental.

Aún más alarmante, un estudio de 14 años de la Universidad de Umeå, en Suecia, concluyó que las mujeres con desplazamientos largos tenían un riesgo de muerte 54 por ciento mayor que quienes recorrían distancias más cortas. Aunque el estudio se centró en mujeres suecas, probablemente los mecanismos biológicos —mayor estrés, menos tiempo para actividades que favorecen la salud y alteraciones de los ritmos circadianos— se aplicarían en todas partes.

Para quienes deben recorrer largas distancias a diario, los expertos recomiendan mantener una postura adecuada como estrategia para cuidar la salud. Reclinar demasiado el asiento o doblar el cuello y la espalda para usar el teléfono inteligente en el transporte público o en el automóvil somete las articulaciones de la columna a tensión. Hacer ejercicios sencillos de estiramiento antes de subir, como girar la cintura y el cuello, puede ayudar a reducir parte de la tensión física.

También puede ser útil elegir rutas con abundantes elementos naturales. Según el Instituto de Salud Global de Barcelona, quienes se desplazan por entornos con árboles, césped y otros elementos naturales experimentan menos estrés y mayor estabilidad emocional. Sin embargo, en entornos urbanos densos como Seúl, estas rutas no siempre están disponibles.

El contexto cultural: la pobreza relacional

La crisis de los desplazamientos en Corea del Sur se inscribe en un contexto más amplio de lo que los expertos llaman «pobreza relacional»: un fenómeno en el que las personas llevan vidas materialmente estables, pero se vuelven cada vez más aisladas y desconectadas. Aunque las dificultades económicas han disminuido en Corea del Sur —la tasa de pobreza relativa pasó del 18,5 por ciento en 2011 al 15,3 por ciento el año pasado—, la pobreza relacional ha ido en aumento.

Una encuesta social de 2025 del Ministerio de Datos y Estadística concluyó que el 21,2 por ciento de las personas consultadas en Corea dijo no tener a nadie con quien hablar cuando se siente deprimida o desanimada. La cifra aumentó 3,6 puntos porcentuales con respecto al 17,6 por ciento de 2015. El porcentaje más alto correspondió a quienes viven solos, con un 26,5 por ciento, pero la tasa de los hogares de tres personas no fue mucho menor: 19,2 por ciento.

Los factores culturales hacen que este aislamiento sea particularmente intenso. En muchas culturas, la soledad se entiende como un sentimiento que aparece cuando las relaciones no son satisfactorias. En Corea, sin embargo, las personas dicen sentirse muy solas cuando creen que no son lo suficientemente valiosas o que carecen de propósito. An Soo-jung, profesora de psicología de la Universidad Myongji, explicó esta diferencia: «En Corea, las personas dicen sentirse muy solas cuando creen que no son lo suficientemente valiosas o que carecen de propósito».

Los coreanos pueden tener una vida social activa y vínculos estrechos con otras personas, pero aun así sentirse solos «cuando se comparan con los demás y se preguntan si son útiles, si contribuyen lo suficiente a la sociedad o si se están quedando atrás». Esto refleja un énfasis cultural en la orientación relacional: las personas se definen en relación con quienes las rodean.

La cultura competitiva «orientada al logro» provoca sentimientos de soledad entre quienes no alcanzan sus propias metas. «Cuando todos perseguimos en exceso los mismos valores, acabamos perdiéndonos a nosotros mismos», dijo An. «Nuestra sociedad exige una vida social muy colectiva, pero a menudo no respeta al individuo, lo que hace que a las personas les cueste lidiar con la soledad o con la sensación de fracaso».

El costo extremo: morir en soledad

La manifestación más trágica de esta crisis es el fenómeno conocido como «muertes en soledad» o godoksa en coreano. Cada año, miles de surcoreanos —en su mayoría hombres de mediana edad— mueren en silencio y solos, alejados de sus familiares y amigos. A veces pasan días o incluso semanas antes de que encuentren sus cuerpos.

El problema ha recibido atención nacional durante la última década, a medida que ha aumentado el número de muertes en soledad. Las cifras del Ministerio de Salud y Bienestar muestran que el año pasado se registraron 3.661 muertes de este tipo, frente a 3.559 en 2022 y 3.378 en 2021. Más del 84 por ciento de las muertes en soledad registradas el año pasado correspondieron a hombres, más de cinco veces el número de mujeres. Los hombres de entre 50 y 60 años representaron más de la mitad del total.

La crisis demográfica agrava el problema. El envejecimiento de la población y la caída de la natalidad hacen que en los últimos años haya habido sistemáticamente más muertes que nacimientos. La tasa general de mortalidad de Corea del Sur está aumentando, y eso incluye las muertes en soledad. La cultura más amplia de exceso de trabajo, largos desplazamientos y aislamiento contribuye directamente a esta tragedia.

El problema va más allá de los casos extremos. La primera encuesta del Ministerio de Datos sobre la soledad concluyó que el 38,2 por ciento de las personas de 13 años o más dijo sentirse sola en su vida cotidiana. Casi la mitad de quienes viven solos —el 48,9 por ciento— dijo sentirse sola. Lo mismo afirmó el 34,9 por ciento de las personas que viven en hogares con cuatro integrantes o más. Los ingresos marcaron poca diferencia. Entre los hogares que ganan más de seis millones de wones al mes, el 33 por ciento dijo sentirse solo, frente al 57,6 por ciento de quienes ganan menos de un millón de wones.

Escapar de la ciudad: la Aldea No te Preocupes

Ante estas presiones abrumadoras, algunos jóvenes coreanos están eligiendo alternativas radicales. Kim Ji-ung tenía 32 años y era soltero cuando vivía en Seúl y trabajaba como vendedor. «Pensaba en morir durante mi viaje matutino al trabajo», dijo a Al Jazeera. «Lo más difícil era que no tenía a nadie con quien hablar. Después del trabajo, me quedaba en casa cambiando de canal o jugando videojuegos».

Cuando un amigo cercano se desplomó en su lugar de trabajo y murió, Kim llegó a su límite. «Fue entonces cuando empecé a preguntarme de verdad: “¿Seré yo el siguiente?”». Decidió dejar Seúl, una ciudad de 9,6 millones de habitantes que le había ofrecido oportunidades profesionales, pero poco más.

Kim llegó a la «Aldea No te Preocupes», en Mokpo, una ciudad de 210.000 habitantes en el extremo suroeste del país. La aldea fue fundada por Hong Dong-woo, otro exresidente de Seúl que parecía destinado al éxito empresarial, pero eligió otro camino. «La idea que dio origen a nuestra aldea era crear un lugar que funcionara como una comunidad, algo que tantas personas de nuestro país no tienen en su vida», explicó Hong.

El contraste con Seúl fue inmediato. «Como la ciudad es bastante pequeña, es probable que de una forma u otra conozcas a otros jóvenes», dijo Kim. «La gente se pide favores y aquí haces amigos con solo saludarlos». En Seúl, «la gente no tiene tiempo para saludarse y no quiere involucrarse en los asuntos de los demás».

Kim fundó una empresa de diseño de interiores en Mokpo y encontró algo que no había experimentado en Seúl: tiempo libre. «Algunas noches, sin planearlo, bajo al terminal de ferris y tomo un barco de medianoche a la isla de Jeju», dijo. «Me quedo allí durante la mañana, pero son estas pequeñas cosas las que me hacen sentir que aquí lo estoy pasando bien».

Otros residentes tomaron decisiones similares. Park Myung-ho, de 38 años, trabajaba para uno de los mayores fabricantes de armas de Corea del Sur, mientras que su esposa, Kim Min-jee, de 35, trabajaba en la mayor empresa de publicidad del país. Se conocieron y se casaron en la Aldea No te Preocupes. «En Seúl hay demasiada competencia», dijo Park. «Parecía que solo quienes tenían mucho capital lograban poner en marcha un negocio».

Kim dio a luz a un hijo hace más de un año. «Trabajar para una gran empresa significaba casi no tener tiempo en casa y pasar los fines de semana en la oficina», explicó. «Es casi imposible criar hijos en Seúl sin ayuda de los padres o de servicios de cuidado infantil, y encontrar una vivienda asequible es todavía más difícil».

Respuestas del Gobierno y soluciones políticas

Ante la gravedad de la crisis, el Gobierno de Corea del Sur ha empezado a poner en marcha diversas iniciativas. En Seúl, las autoridades municipales anunciaron que invertirían 451.300 millones de wones —casi 327 millones de dólares— durante los próximos cinco años para «crear una ciudad donde nadie se sienta solo». Entre las nuevas iniciativas figuran asesores disponibles las 24 horas, todos los días, a través de una línea telefónica y una plataforma de asesoramiento en línea.

«La soledad y el aislamiento no son solo problemas individuales, sino desafíos que la sociedad debe resolver en conjunto», dijo Oh Se-hoon, alcalde de Seúl. La ciudad «movilizará toda su capacidad municipal» para ayudar a las personas solas a sanar y «reintegrarse en la sociedad». Los planes incluyen ampliar los servicios psicológicos y los espacios verdes, ofrecer planes de comidas nutritivas a residentes de mediana edad y mayores, crear un «sistema de búsqueda» para identificar a personas aisladas y organizar actividades para fomentar los vínculos, como jardinería, deportes y clubes de lectura.

Las autoridades nacionales han puesto en marcha iniciativas similares. La Ley de Prevención y Gestión de las Muertes en Soledad ordenó al Gobierno elaborar un plan preventivo integral. En 2023, el Gobierno aprobó una enmienda para que algunos jóvenes que se aíslan puedan recibir ayuda financiera, incluidos hasta 650.000 wones —475 dólares— al mes para gastos de subsistencia, con el fin de ayudarles a «reintegrarse en la sociedad».

Corea del Sur no está sola en esta lucha. Japón, donde se reconoció por primera vez el fenómeno hikikomori —el aislamiento social extremo—, nombró a un ministro de Soledad y Aislamiento en 2021. Al año siguiente, el Gobierno presentó un plan intensivo de medidas, que incluía un servicio de asesoramiento disponible las 24 horas, todos los días. Reino Unido también ha nombrado ministros responsables de la soledad, y el director general de Salud Pública de Estados Unidos advirtió en 2023 sobre una «epidemia de soledad y aislamiento».

Sin embargo, los expertos advierten que las medidas políticas no bastan por sí solas para resolver el problema. An Soo-jung expresó sus «dudas sobre si ampliar simplemente los vínculos presenciales resolverá de raíz el problema de la soledad. No es algo que pueda cambiarse fácilmente con una sola política». Dado que intervienen factores complejos y específicos de cada cultura, quizá sea necesario un cambio más profundo para que las personas puedan «desarrollar la fortaleza necesaria para estar solas y enfrentarse a sí mismas».

«Debemos cultivar la capacidad de cuidar tanto de nosotros mismos como de los demás», dijo An. «Pero nuestra vida en sociedad es tan difícil que parece que ni siquiera tenemos tiempo para cuidarnos».

En el caso concreto de quienes se desplazan al trabajo, los expertos sugieren que la planificación urbana y las políticas públicas deberían apuntar a reducir los tiempos de viaje y fomentar la participación social. Para acortar los largos desplazamientos, podrían aplicarse políticas como el trabajo remoto y los horarios flexibles. Algunas empresas ya han empezado a probar estos enfoques, aunque su adopción generalizada sigue siendo limitada en la cultura empresarial competitiva de Corea.

El desafío del cambio

La Aldea No te Preocupes se ha convertido en un modelo para más de 50 comunidades centradas en los jóvenes que el Gobierno ha creado en los últimos años en todo el país. Sin embargo, la realidad sigue siendo difícil para los jóvenes adultos que se mudan de Seúl. Los lugares de trabajo, los empleos y las principales infraestructuras siguen concentrados en la región de la capital.

A pesar de haber organizado más de 21 talleres para personas que consideran mudarse a la Aldea No te Preocupes y de haber recibido a más de 2.000 visitantes, solo 20 personas se han quedado a vivir allí. El Ministerio del Interior y Seguridad informó que unas 10.000 personas han participado en talleres de comunidades centradas en los jóvenes en todo el país, pero solo alrededor de 900 terminaron mudándose a ellas.

Para muchos jóvenes surcoreanos, la alternativa no son las comunidades rurales, sino marcharse del país. Brianna Lee es una de las decenas de miles de jóvenes adultos que cada año solicitan visas de vacaciones y trabajo para vivir y trabajar en el extranjero. «La vida en Corea del Sur es demasiado intensa», dijo la enfermera de 30 años. «Se espera que consigas un trabajo, te cases, compres una casa y tengas cierta cantidad de dinero a determinada edad. Y te juzgan por absolutamente todo».

Tras sufrir agotamiento por turnos de 11 horas y discriminación en hospitales coreanos, Lee trabajó en Canadá y ahora se prepara para mudarse a Estados Unidos. «Lo más importante es que la gente no se mete en tus asuntos», dijo. «Creo que allí a la gente le importa menos en qué trabajas y cómo decides vivir».

El camino a seguir

Los desafíos que afronta Corea del Sur por los largos desplazamientos y el aumento de la soledad son síntomas interrelacionados de estructuras sociales más amplias. La concentración de oportunidades económicas en Seúl, la cultura laboral competitiva, la crisis de acceso a la vivienda y el deterioro de las comunidades tradicionales contribuyen a crear una situación propicia para el aislamiento.

Expertos como Chey Jean-yung, profesor de psicología de la Universidad Nacional de Seúl, señalan que la pobreza relacional suele aparecer en países industrializados, pero que el desarrollo de Corea se produjo a un ritmo inusualmente rápido. «En ese proceso, las comunidades locales se desintegraron y disminuyó la inclusión social, lo que profundizó la pobreza relacional», dijo.

Entre las soluciones propuestas por los expertos figuran crear más parques públicos para animar a las personas a salir de casa, ampliar programas culturales como talleres de cerámica y manualidades en bibliotecas locales, y aumentar los servicios comunitarios a domicilio. «Debemos centrarnos en la soledad y el aislamiento como síntomas iniciales, antes de que ocurran muertes en soledad», dijo Chung Soon-dool, profesor de bienestar social de la Universidad Femenina Ewha.

Para quienes se desplazan a diario, es esencial gestionar el costo físico y mental de los viajes largos. Mantener una postura adecuada, elegir rutas con elementos naturales cuando sea posible, cuidar los hábitos alimentarios para evitar cenas tardías y abundantes, y dedicar el tiempo de desplazamiento a relajarse en lugar de trabajar pueden ayudar a reducir algunos efectos negativos.

El equipo de investigación del Hospital Kangbuk Samsung subrayó que el tiempo de desplazamiento no es solo una molestia cotidiana: puede acelerar el aislamiento social. Mientras Corea del Sur afronta este desafío, la respuesta requerirá tanto cambios estructurales para reducir los tiempos de viaje como transformaciones culturales para abordar la epidemia de soledad que ha crecido en silencio durante décadas.

Las historias de personas como Lee Han-soo, Kim Ji-ung y muchas otras muestran el costo humano que se esconde detrás de las cifras récord mundiales de tiempo de desplazamiento. Sus experiencias revelan que, tras los impresionantes logros económicos y avances tecnológicos de la Corea del Sur actual, existe una lucha por encontrar vínculos, propósito y equilibrio en la vida cotidiana.

Lo esencial

• Corea del Sur tiene el promedio más alto de tiempo diario de desplazamiento del mundo: una hora y 48 minutos, 40 minutos más que el promedio mundial de una hora y ocho minutos
• Los trabajadores que tardan más de 60 minutos en llegar al trabajo afrontan un riesgo 49 por ciento mayor de sentirse solos en sus relaciones familiares y un riesgo 36 por ciento mayor en sus relaciones sociales más amplias
• Los efectos negativos de los desplazamientos largos son más fuertes entre quienes conducen, mientras que quienes usan el transporte público, caminan o van en bicicleta no mostraron un aumento estadísticamente significativo de la soledad
• Las personas que viven solas son especialmente vulnerables a la soledad cuando sus desplazamientos superan los 60 minutos
• Entre las consecuencias para la salud física figuran la reducción de la actividad física, el aumento de peso, la hipertensión, las alteraciones del sueño y una menor capacidad para hacer ejercicio
• Un estudio sueco de 14 años concluyó que las mujeres con desplazamientos largos tenían un riesgo de muerte 54 por ciento mayor que quienes recorrían distancias más cortas
• Más de un tercio de la población de Seúl vive sola; los jóvenes representan el 64 por ciento de los hogares unipersonales
• El 62,1 por ciento de los hogares unipersonales de Seúl experimenta soledad persistente
• En 2023 se registraron 3.661 «muertes en soledad», más del 84 por ciento de ellas de hombres
• Seúl invertirá 451.300 millones de wones durante cinco años en iniciativas para combatir la soledad
• Algunos jóvenes coreanos están dejando Seúl para mudarse a comunidades rurales o al extranjero, en busca de escapar de la presión y el aislamiento