La crisis de los osos en Japón: por qué aumentan los encuentros y qué se puede hacer

Un año récord de encuentros con osos

Japón atraviesa una de sus peores temporadas de encuentros con osos de los últimos años. Desde el norte de Tohoku hasta el centro de Honshu y en todo Hokkaido, se han disparado los informes sobre osos que entran en pueblos y ciudades. Este año han muerto al menos doce personas y más de cien han resultado heridas, las cifras más altas desde que comenzaron los registros nacionales, a mediados de la década de 2000. El aumento ha alterado la vida cotidiana, sobre todo en Akita e Iwate, donde las alertas por avistamientos y las patrullas de emergencia se han vuelto habituales. Incluso el aviso de viaje del Reino Unido añadió una advertencia especial sobre los osos para quienes visiten Japón.

Los incidentes son alarmantes. Unos compradores fueron atacados en un supermercado. Un turista extranjero sufrió arañazos de un osezno en un sitio patrimonial. Un corredor de montaña se defendió de un oso en el bosque y corrió hasta ponerse a salvo. En Iwate, un oso irrumpió brevemente en la pista del aeropuerto de Hanamaki, lo que obligó a cerrar temporalmente las instalaciones y retrasó vuelos. Algunas escuelas usan taxis para trasladar a los niños de forma segura, y las empresas de reparto advierten que suspenderán el servicio cuando aumente la actividad de los osos. En algunas zonas de Akita, los residentes, preocupados, sacuden las manijas de las puertas antes de salir, con la esperanza de evitar un encuentro inesperado en la entrada de sus casas.

¿Qué lleva a los osos a entrar en los pueblos?

El aumento no se debe a una sola causa. Es el resultado de la confluencia de factores ecológicos, climáticos y demográficos, sobre un largo período de cambios en el Japón rural.

Malas cosechas de bellotas y hayucos

Las bellotas y los hayucos son alimentos otoñales de alto contenido calórico que permiten a los osos acumular reservas antes del invierno. Este año, en muchas zonas, la cosecha de bellotas de varias especies de robles fue escasa. Las malas cosechas de frutos secos son un fenómeno natural, pero la variabilidad climática parece estar alterando la floración y la polinización. Cuando hay pocos frutos, los osos recorren grandes distancias en busca de calorías justo en el momento en que necesitan ganar peso para hibernar. Cuando escasean los alimentos silvestres, los huertos, los jardines, el compost y los cubos de basura se convierten en alternativas atractivas.

Hibernación más tardía y cambios estacionales

Los otoños más cálidos y los inviernos menos fríos al comienzo de la estación pueden retrasar la entrada en las guaridas. Si la hibernación comienza más tarde, los osos pasan más días activos cerca de los pueblos, sobre todo porque la nieve llega más tarde y las islas de calor urbanas mantienen el suelo sin cubrir. Los osos que no encuentran suficiente grasa también pueden abandonar sus guaridas y reanudar la búsqueda de alimento, lo que aumenta aún más los encuentros a finales de año.

Más osos y más contacto con las personas

Tras la intensa caza de décadas pasadas, las dos especies de osos de Japón han vuelto a aumentar gracias a las medidas de protección y a una mejor gestión. Se estima que en Hokkaido viven ahora unos doce mil osos pardos, aproximadamente el doble que hace tres décadas. También ha aumentado la población de osos negros asiáticos en Honshu, con estimaciones superiores a los cuarenta mil ejemplares. Que las poblaciones de fauna silvestre estén saludables es una buena noticia para la biodiversidad. El desafío es que, cuando más osos se desplazan por paisajes transformados por la actividad humana, se multiplican los puntos de contacto.

Despoblación rural y nuevas zonas verdes en los límites de los pueblos

Los cambios demográficos están transformando el límite entre los hábitats de los osos y las zonas habitadas. A medida que disminuye y envejece la población rural, se abandonan las granjas y los bordes de los campos quedan cubiertos de matorrales y bosque. En las cuatro décadas hasta 2018, la distribución de los osos en Japón se extendió hasta casi duplicar su superficie anterior y ocupó zonas donde la actividad humana ha disminuido. En las aldeas despobladas, los caquis y castaños sin cuidar ofrecen abundantes azúcares y grasas en los límites de los pueblos, y atraen a la fauna silvestre a lugares donde antes había perros, agricultores y caminos transitados que mantenían a los animales alerta. El resultado es una franja más despejada y verde alrededor de los asentamientos, que funciona como una línea de comida para los osos hambrientos.

¿Dónde se producen los encuentros y por qué ahora?

Se han formado focos de incidentes en el norte, sobre todo en Akita e Iwate, aunque también se han registrado casos en Gifu y otras prefecturas del centro del país. Muchos ocurren a lo largo de corredores fluviales y en distritos donde las tierras de cultivo han sido invadidas por la maleza. Los osos siguen la cobertura vegetal y luego entran en zonas residenciales, donde encuentran calorías fáciles en árboles frutales, basura sin asegurar o alimento para el ganado. El patrón se intensifica cada otoño, cuando escasean los frutos silvestres, y de nuevo en primavera, cuando los osos salen de sus guaridas delgados y con necesidad de comer.

En Japón hay dos especies de osos. El oso pardo, de mayor tamaño, vive en Hokkaido y es responsable de algunos de los encuentros más peligrosos. El oso negro está más extendido por Honshu. Ambas especies pueden mostrarse audaces cuando hay comida de por medio y pueden herir o matar si se las sorprende, si defienden a sus crías o si se han acostumbrado a la comida humana. La extensión de los incidentes de este año apunta a un factor ambiental general, que se suma a los elementos que atraen a los osos en cada localidad.

La respuesta del Gobierno

Las autoridades han intensificado las medidas de respuesta a medida que la cantidad de llamadas desborda la capacidad local. Las prefecturas han solicitado ayuda a las Fuerzas de Autodefensa de Japón, pero sus efectivos no pueden sacrificar fauna silvestre. Se encargan de la logística, ayudan a instalar trampas y transportan los cadáveres después de que cazadores autorizados retiren a los animales peligrosos. En algunas prefecturas, la policía ha recibido autorización para disparar a los osos en zonas residenciales cuando los cazadores no pueden intervenir a tiempo. El Gobierno central reservó fondos para contratar cazadores y, al mismo tiempo, explora el uso de tecnologías como cámaras con inteligencia artificial y drones que puedan activar alarmas y enviar alertas a los residentes.

El gobernador de Akita se ha referido sin rodeos a la presión que soportan los equipos locales que atienden las llamadas de emergencia, instalan trampas y realizan patrullas.

El gobernador de Akita, Kenta Suzuki, dijo que la situación ya ha superado la capacidad de respuesta de la prefectura y los municipios, y que el agotamiento de los equipos sobre el terreno está llegando a su límite.

Otro problema estructural es la disminución y el envejecimiento de la población de cazadores. Cada vez menos jóvenes se incorporan a las asociaciones de caza y muchos veteranos se jubilan. Esto reduce el número de personas que pueden rastrear y abatir de forma segura a los osos que se vuelven audaces o agresivos dentro de los pueblos. Algunas unidades policiales tácticas cubren las necesidades durante los períodos de mayor actividad, mientras los municipios prueban nuevos sistemas de alerta y amplían la información pública sobre los elementos que atraen a los osos y las conductas seguras.

Herramientas no letales e ingenio local

Las comunidades también están experimentando con métodos disuasorios. En Hokkaido, un pueblo instaló un lobo robótico con ojos brillantes, sensores de movimiento y efectos de sonido estridentes para ahuyentar a los osos. El dispositivo se basa en iniciativas anteriores para evitar que ciervos y jabalíes dañen los campos. Su eficacia a largo plazo con los osos no está clara, ya que la fauna silvestre suele acostumbrarse a los ruidos y las luces constantes.

Otras herramientas no letales incluyen cercas eléctricas para huertos y apiarios, contenedores resistentes a los osos, luces activadas por movimiento y alertas comunitarias por mensaje de texto que advierten a los residentes que permanezcan dentro de sus casas mientras trabajan las patrullas. Algunas prefecturas prueban drones que reproducen ladridos de perros y sonidos de fuegos artificiales para hacer retroceder a los osos hacia los bosques. La información también es importante. Se recomienda a quienes hacen senderismo o trabajan cerca de los límites de las zonas habitadas que se desplacen en grupo, hagan ruido y lleven aerosol antiosos. En los bordes urbanos, acciones sencillas como recoger toda la fruta, asegurar el compost y la comida para mascotas y limpiar las parrillas pueden reducir los elementos que atraen a los osos y disminuir la probabilidad de que regresen.

El debate sobre la carne de oso

Una de las respuestas menos habituales es el procesamiento comercial de osos abatidos en algunas zonas de Hokkaido. Este año se han capturado decenas de osos, lo que ha generado dificultades para almacenarlos en frío y deshacerse de los cadáveres. Algunos procesadores han convertido la carne en productos enlatados, curry y hamburguesas para la venta. La idea es reducir el desperdicio y compensar el costo de controlar a los animales peligrosos. La práctica tiene profundas raíces en algunas zonas de Tohoku y Hokkaido, donde la carne de oso se ha utilizado durante mucho tiempo en guisos de cazadores y platos de invierno.

La iniciativa es polémica. Los defensores de la fauna silvestre advierten que crear un mercado puede incentivar más abatimientos si no se aplican controles estrictos y un seguimiento ecológico. Los expertos en salud pública también señalan que la carne de oso puede contener parásitos. Es fundamental cocinarla hasta que alcance una temperatura interna segura. Más allá de la seguridad, la pregunta de fondo es si la comercialización de los animales abatidos puede coexistir con una estrategia más amplia que dé prioridad a la prevención, una mejor gestión del territorio y la eliminación de los alimentos que atraen a los osos en los límites de los pueblos.

Qué pueden hacer las comunidades ahora

Mientras se amplían las medidas nacionales y prefecturales, las acciones locales pueden reducir el riesgo esta temporada. Las medidas más eficaces eliminan las fuentes de alimento y mejoran la visibilidad cerca de las viviendas y los caminos.

• Recoja o retire la fruta madura de los jardines, los árboles abandonados y los patios escolares. Los caquis y las castañas atraen a los osos cuando escasean los frutos silvestres.
• Asegure la basura, el compost, la comida para mascotas y el alimento para el ganado en recipientes resistentes a los osos. Si es posible, mantenga los cubos dentro de casa hasta el día de la recogida.
• Despeje la maleza alrededor de las viviendas, las paradas de autobús y los caminos entre campos para mejorar la visibilidad y reducir los encuentros inesperados.
• Instale cercas eléctricas alrededor de huertos, colmenas y pequeños rebaños. Manténgalas en buen estado para que sigan activas y sean eficaces.
• Desplácese en grupo por las zonas periféricas. Haga ruido de forma constante cuando la visibilidad sea reducida. Lleve aerosol antiosos donde esté permitido y aprenda a usarlo.
• No deje parrillas, neveras portátiles ni restos de comida al aire libre. Limpie las zonas de cocina después de usarlas.
• Lleve a los perros con correa cerca de los límites de las zonas urbanas. Los perros pueden provocar una persecución o una respuesta defensiva.
• Establezca sistemas de alerta vecinal, coloque señalización y comparta mapas de avistamientos recientes para que las personas puedan cambiar de ruta o aplazar sus desplazamientos cuando haya osos activos.
• Colabore con las autoridades locales para instalar cámaras con inteligencia artificial y sensores de movimiento en los puntos de paso habituales, como corredores fluviales y alcantarillas.
• Apoye y capacite a los equipos locales de respuesta ante la fauna silvestre y a las asociaciones de caza. La incorporación de nuevos miembros y mejores equipos amplían la capacidad de respuesta segura.

Los cambios sencillos y constantes reducen la posibilidad de que un oso curioso vuelva a aparecer. Una vez que un animal aprende que puede encontrar alimento fácilmente en patios y callejones, puede ser mucho más difícil disuadirlo.

¿Puede Japón equilibrar la conservación y la seguridad?

El desafío de Japón es proteger una fauna silvestre próspera y mantener a salvo a la población en paisajes que están cambiando con rapidez. Un plan duradero probablemente combinará la prevención con la eliminación selectiva de animales. Esto implica crear franjas de protección alrededor de los pueblos mediante el desbroce, la retirada o poda de árboles frutales cerca de las viviendas y la reactivación de la agricultura comunitaria en campos abandonados, para que la franja inmediata resulte menos atractiva para la fauna silvestre. También implica invertir en una fuerza laboral profesional más amplia, desde guardabosques y biólogos hasta personal de respuesta capacitado y cazadores jóvenes que puedan manejar de forma segura a los animales peligrosos cuando sea necesario. Los corredores estratégicos pueden guiar a los osos para que rodeen los pueblos en vez de atravesarlos, mientras que los datos de cámaras y drones pueden ayudar a dirigir las patrullas y las alertas con precisión. Las campañas estacionales vinculadas a las cosechas de frutos secos y la información pública antes de los períodos de mayor número de encuentros, en otoño y primavera, pueden mantener el riesgo bajo control año tras año.

Lo que hay que saber

• Este año han muerto al menos doce personas y más de cien han resultado heridas en incidentes con osos, las cifras más altas desde que comenzaron los registros nacionales.
• Los osos están entrando en los pueblos porque las cosechas de bellotas y hayucos fracasaron en muchas zonas, lo que deja a la fauna silvestre con pocas calorías antes del invierno.
• Las estaciones más cálidas pueden retrasar la hibernación y sumar días de actividad en los que se producen encuentros con personas.
• Las poblaciones de osos han vuelto a aumentar en las últimas décadas, lo que eleva el contacto en zonas más extensas.
• La despoblación rural ha despejado los límites de los pueblos. Los campos abandonados y los árboles frutales sin cuidar atraen a los osos hacia las viviendas.
• Las autoridades han desplegado a las Fuerzas de Autodefensa para tareas logísticas, han ampliado las facultades policiales en algunas zonas y están contratando a más cazadores autorizados.
• Los equipos locales prueban tecnologías como cámaras con inteligencia artificial y drones para rastrear y disuadir a los osos, y alertar rápidamente a los residentes.
• Las herramientas no letales, como las cercas eléctricas y los contenedores resistentes a los osos, reducen los elementos que los atraen y las visitas repetidas.
• Algunas regiones procesan la carne de los osos abatidos, una medida que reduce el desperdicio, pero plantea dudas sobre los incentivos y la seguridad alimentaria.
• Reducir los elementos que atraen a los osos, mejorar la visibilidad y reforzar la respuesta profesional puede disminuir el riesgo y, al mismo tiempo, mantener poblaciones saludables.