Patrimonio, soberanía y un nuevo frente en el mar de China Meridional
China ha abierto un nuevo capítulo en la disputa por el mar de China Meridional al preservar sitios históricos en la isla Woody, conocida en chino como Yongxing, en el archipiélago de las Paracelso. Un equipo del Instituto Provincial de Hainan de Reliquias Culturales y Arqueología reforzó recientemente un monumento de 1946 que se estaba deteriorando y que conmemora la autoridad china sobre las Paracelso tras la Segunda Guerra Mundial. El trabajo forma parte de una campaña más amplia que combina la ciencia de la conservación con la acción estatal y se centra en monumentos, reliquias y artefactos submarinos que, según Beijing, reflejan una larga historia de actividad china en estas aguas.
Contenido
- Patrimonio, soberanía y un nuevo frente en el mar de China Meridional
- Qué se preserva en la isla Woody
- Cómo encaja la arqueología en la estrategia de Beijing
- Qué dice el derecho sobre la historia y el mar
- Cómo interpretan otros países reclamantes la misma historia
- Control administrativo, construcción de ciudades y mensajes políticos
- Conservación y poder blando en torno a los corales y la cultura
- Riesgos, reputación y posibilidades de cooperación
- En síntesis
El esfuerzo va más allá de lo estético. Forma parte de una estrategia más amplia que recurre a mapas, archivos, arqueología y administración para reforzar reivindicaciones cuestionadas por países vecinos y por un fallo de un tribunal internacional de 2016. Los rivales de Beijing, entre ellos Vietnam y Filipinas, interpretan esa misma historia de otra manera y citan sus propios registros de exploración y control. El resultado es una disputa no solo por arrecifes y zonas marítimas, sino también por cuál relato sobre el mar se hace más visible sobre el terreno.
La isla Woody tiene un valor especial. China estableció allí la ciudad de Sansha en 2012 para administrar amplias reivindicaciones en el mar de China Meridional y desde entonces ha ampliado la infraestructura civil y militar de la isla. La nueva iniciativa de preservación también otorga a Sansha una misión cultural. Reúne política y patrimonio, y sitúa a los equipos de conservación científica junto a los buques de la guardia costera y los decretos administrativos.
Qué se preserva en la isla Woody
El monumento de 1946, erigido por el gobierno del Kuomintang tras la rendición de Japón, señala la llegada de expediciones navales chinas que reivindicaron las Paracelso y las Spratly. La isla recibió el nombre de Yongxing en honor a un buque de guerra de la época. Décadas de aire salino y húmedo habían erosionado la piedra. Según las autoridades locales, los especialistas utilizaron herramientas adaptadas para estabilizar el monumento y limpiar su superficie durante una operación de seis días.
El personal de conservación afirma que el trabajo no será una iniciativa aislada. Zhao Yu, del Instituto Provincial de Hainan de Reliquias Culturales y Arqueología, que dirigió la misión, dijo que el equipo regresará para contrarrestar el clima extremo de la isla. Zhao señaló que el plan consiste en realizar un mantenimiento periódico que reduzca los efectos corrosivos del aire marino y prolongue la vida del sitio.
El gobierno municipal de Sansha presentó la restauración en términos abiertamente políticos: describió el monumento como un emblema de la recuperación de la soberanía tras la ocupación durante la guerra. Las autoridades lo calificaron de símbolo de la continuidad de la presencia china en las islas y dijeron que en los próximos meses se inspeccionarán y estabilizarán otros sitios históricos de la isla. En palabras de la ciudad:
El Monumento a la Recuperación de Xisha constituye un poderoso testimonio de la restitución de la soberanía de China sobre las islas del mar de China Meridional tras la ocupación ilegal de Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
La isla Woody es solo una parte de la historia. En las Paracelso hay marcadores dispersos, sitios funerarios y vestigios de la pesca y el comercio marítimo. Muchos han sufrido los efectos de la erosión, las tormentas y las visitas sin regulación. La campaña actual busca catalogar estos sitios, dar prioridad a los más frágiles e incorporarlos al relato público de Sansha mediante señalización, exposiciones y programas escolares.
Cómo encaja la arqueología en la estrategia de Beijing
El impulso de China para preservar sitios en tierra se corresponde con sus inversiones bajo el mar. Los buques de investigación chinos y los sistemas operados a distancia han intensificado los estudios en todo el mar de China Meridional. En 2022, equipos chinos informaron del hallazgo de tres antiguos naufragios de barcos mercantes en aguas profundas y de la recuperación de más de 60 objetos, entre ellos cerámica, porcelana y monedas de cobre, a profundidades de hasta 3.000 metros. Los hallazgos forman parte de un inventario cada vez más amplio que las instituciones chinas presentan como prueba de una navegación y un comercio chinos sostenidos en el tiempo.
En 2023 se inauguró en Hainan un centro dedicado a la arqueología, destinado a conservar hallazgos submarinos de la región y formar equipos técnicos. La misión del centro es tanto de conservación como política. Almacena objetos frágiles, pero también nutre exposiciones, contenidos audiovisuales y trabajos académicos que refuerzan los mensajes oficiales sobre historia y soberanía.
Las autoridades culturales chinas vinculan este trabajo con un programa más amplio de conservación tecnológica. La Administración Nacional del Patrimonio Cultural ha ampliado las bases de investigación que utilizan herramientas como la teledetección satelital, las patrullas con drones y los análisis de laboratorio especializados para proteger objetos e interpretar su contexto. La iniciativa es de alcance nacional, pero en el mar de China Meridional se cruza con la geopolítica. Al inaugurarse el centro de Hainan, Li Qun, entonces director de la Administración Nacional del Patrimonio Cultural, presentó la iniciativa en términos de seguridad nacional. Li dijo que el centro transmitiría la cultura y, al mismo tiempo, serviría a los intereses fundamentales del Estado:
La creación del centro tiene especial importancia para transmitir la cultura tradicional china y salvaguardar la soberanía, la seguridad y los derechos e intereses marítimos nacionales.
La preservación del patrimonio también respalda el poder blando. Las exposiciones y los documentales que destacan naufragios y rutas marítimas promueven una imagen de continuidad histórica y capacidad científica. Estos mensajes se dirigen al público nacional para reforzar la legitimidad y al público extranjero para demostrar capacidad de gestión y presencia.
Qué dice el derecho sobre la historia y el mar
Las preguntas sobre si la actividad histórica otorga derechos actuales en el mar están en el centro de esta disputa. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR) establece el principal marco jurídico. Concede a los Estados costeros un mar territorial de 12 millas náuticas y una zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas desde sus costas o desde islas que cumplan los requisitos. La CONVEMAR no reconoce amplios «derechos históricos» sobre los recursos situados en las ZEE de otros Estados. Este principio influyó en la decisión de 2016 en un caso presentado por Filipinas, en el que un tribunal arbitral constituido en virtud del Anexo VII de la CONVEMAR rechazó amplias reivindicaciones de derechos históricos en zonas que formaban parte de las áreas marítimas de Filipinas.
Muchos titulares atribuyen incorrectamente la decisión de 2016 a la Corte Permanente de Arbitraje. La CPA actuó como secretaría y prestó apoyo administrativo, pero el laudo fue emitido por un tribunal ad hoc de la CONVEMAR creado específicamente para el caso. El fallo del tribunal no determinó la soberanía sobre ninguna isla o arrecife. Se ocupó de los derechos marítimos y concluyó que ningún accidente geográfico de las Spratly genera una ZEE completa, lo que limita las posibles zonas a mares territoriales o zonas más pequeñas alrededor de rocas.
China rechazó el laudo e insiste en que las disputas deben resolverse mediante negociaciones directas. En una declaración oficial sobre las disputas con Filipinas, China sostiene que siglos de descubrimientos, denominaciones, exploración y administración establecen la soberanía china sobre las islas del mar de China Meridional, agrupadas como Dongsha, Xisha, Zhongsha y Nansha. La declaración plantea una postura coherente sobre el territorio que considera propio. Como señaló el Ministerio de Relaciones Exteriores:
Las islas del mar de China Meridional, incluidas las islas Dongsha, Xisha, Zhongsha y Nansha, son territorio inherente de China, sobre la base de su descubrimiento, denominación y exploración históricos, así como del ejercicio continuo de la soberanía.
El derecho sobre el patrimonio cultural subacuático añade otra dimensión. La CONVEMAR y el marco de la UNESCO sobre patrimonio cultural subacuático ofrecen instrumentos para proteger naufragios y objetos frente al saqueo. Sin embargo, las reivindicaciones de propiedad suelen depender de la legislación nacional y de la ubicación de un sitio respecto de las zonas marítimas reconocidas. Este mosaico normativo crea zonas grises cuando las reivindicaciones se superponen. Sin cooperación, el saqueo y los daños son riesgos reales. Expertos en derecho han instado a las partes reclamantes a considerar la documentación y la conservación conjuntas para preservar los objetos, incluso mientras la soberanía siga en disputa.
Cómo interpretan otros países reclamantes la misma historia
Vietnam y Filipinas cuestionan el relato de China con sus propios registros históricos y su administración actual. Vietnam reivindica tanto las Paracelso como las Spratly, a las que llama mar del Este. Las crónicas de las dinastías vietnamitas describen expediciones para medir, cartografiar y marcar accidentes geográficos desde los siglos XVII y XVIII. Hanói señala mapas elaborados en Europa que identificaban las Paracelso como vietnamitas, así como registros de impuestos cobrados a pescadores en islotes lejanos. La memoria actual también está marcada por enfrentamientos costosos, entre ellos la batalla de 1974 en las Paracelso y el choque de 1988 en el arrecife Johnson.
Filipinas se basa en los derechos que le otorga la CONVEMAR desde sus islas principales y en el laudo arbitral de 2016. Manila ha intensificado las patrullas y ha hecho públicos los enfrentamientos con buques de la guardia costera y de la milicia marítima china cerca del banco Second Thomas y en otros lugares. Las autoridades filipinas sostienen que la navegación y la pesca históricas no anulan los derechos de los Estados costeros sobre sus ZEE. El laudo reforzó esa postura al descartar reivindicaciones de derechos históricos en zonas que la CONVEMAR asigna a Filipinas.
Estas versiones divergentes tienen una consecuencia práctica: cada Estado selecciona y divulga su propia versión del pasado mientras refuerza sus puestos avanzados y aumenta las patrullas en el presente. La tensión aumenta cuando estos relatos se proyectan sobre un mismo arrecife o laguna.
Control administrativo, construcción de ciudades y mensajes políticos
Beijing combina patrimonio y administración. En 2012 creó Sansha para supervisar una enorme extensión de accidentes geográficos marítimos y aguas, con la isla Woody como centro. En 2020 anunció dos nuevos distritos subordinados. El distrito de Xisha abarca las Paracelso y el banco Macclesfield, y el distrito de Nansha abarca las Spratly, con una oficina en el arrecife Fiery Cross. La reorganización concentra funcionarios civiles, partidas presupuestarias y competencias policiales en la zona en disputa. Vietnam denunció los cambios y reiteró sus reivindicaciones.
En el mar, la guardia costera y la milicia marítima de China operan en torno a estos accidentes geográficos, al igual que los buques de otros países reclamantes. Continúan los incidentes que incluyen embestidas, el bloqueo de misiones de reabastecimiento y daños a barcos pesqueros. La expansión administrativa proporciona a Beijing más herramientas para mantener una presencia permanente. También permite presentar acciones no militares, como la restauración de monumentos y el trabajo en museos, como parte de la gestión local habitual.
El patrimonio encaja en esta estructura como un indicador visible y de bajo riesgo de la administración. Un monumento restaurado, un sitio de naufragio preservado y una nueva exposición en los museos de Sansha recuerdan a diario las reivindicaciones, antes de que se produzca un incidente marítimo o se presente un recurso legal.
Conservación y poder blando en torno a los corales y la cultura
Las agencias chinas también están haciendo hincapié en la protección del medioambiente. Los anuncios de reservas naturales, las patrullas contra la pesca ilegal y los proyectos de restauración de corales responden a objetivos científicos y transmiten mensajes políticos. La isla Huangyan, conocida internacionalmente como banco de Scarborough, ha recibido atención por la protección de sus corales. Los estudios han documentado más de cien especies de coral en la zona y han señalado que algunas toleran bien el calor, lo que podría contribuir a la resiliencia de los arrecifes de la región a medida que suben las temperaturas oceánicas. Las declaraciones chinas vinculan este trabajo con la política ecológica nacional y las prioridades medioambientales mundiales.
En tierra, China invierte en infraestructura cultural que vincula la identidad marítima con el turismo y la ciencia. El Distrito Cultural de Sanya, proyectado por un importante estudio de arquitectura, busca atender a los residentes y a millones de visitantes en la costa sur de Hainan, frente al mar de China Meridional. En todo el país, centros de investigación aplican la ciencia avanzada de materiales, técnicas de imagen y gestión de riesgos para conservar reliquias. Estas capacidades pueden utilizarse para proteger objetos frágiles en museos costeros y sitios de almacenamiento, incluidas instituciones que conservan hallazgos del mar de China Meridional.
Los proyectos de conservación no son intrínsecamente motivo de enfrentamiento. Pueden abrir espacio para el intercambio científico y la vigilancia conjunta incluso entre Estados que mantienen disputas marítimas. La idea de crear parques marinos de paz lleva décadas circulando. Un área protegida en las Spratly, administrada por varias partes y sujeta a investigaciones compartidas y normas estrictas sobre la recuperación de objetos y la pesca, protegería los ecosistemas y preservaría los sitios arqueológicos, dejando de lado las cuestiones de soberanía. La confianza política es escasa, pero la ciencia marina y el patrimonio cultural pueden ser ámbitos prácticos para una cooperación limitada.
Riesgos, reputación y posibilidades de cooperación
El giro hacia el patrimonio representa tanto una oportunidad como un riesgo para la reputación. Si la preservación sigue las mejores prácticas internacionales, fomenta la colaboración responsable y protege los sitios del saqueo, puede demostrar una gestión responsable. Si excluye a los países vecinos y se combina con coerción marítima, se interpretará como otro instrumento de presión. Ese equilibrio influirá en cómo otros juzguen las intenciones detrás de los monumentos restaurados y los naufragios excavados.
La estabilidad regional sigue dependiendo de medidas conocidas. Los países reclamantes pueden acercar sus leyes y reivindicaciones a la CONVEMAR. Las guardias costeras necesitan líneas directas y protocolos comunes para prevenir incidentes. Las agencias de pesca y medioambiente pueden compartir datos, incluidos los relativos a la salud de los corales y la pesca ilegal. Las instituciones especializadas en patrimonio cultural subacuático pueden diseñar protocolos para documentar conjuntamente sitios en aguas en disputa, con una cadena de custodia clara y límites acordados para las excavaciones. Estas medidas no resolverán la cuestión de la soberanía. Pueden reducir los riesgos y proteger los recursos mientras continúa la diplomacia.
En síntesis
- China reforzó un monumento de 1946 sobre la soberanía en la isla Woody, en las Paracelso, y planea ampliar las labores de preservación en toda la jurisdicción de Sansha.
- Las autoridades locales describen el monumento como un símbolo de la recuperación de la soberanía tras la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial.
- La arqueología submarina se ha expandido: se han recuperado naufragios en aguas profundas y decenas de objetos, que se conservan en un nuevo centro de Hainan.
- Beijing vincula el trabajo sobre el patrimonio con los intereses nacionales; las autoridades afirman que la preservación respalda la cultura, la soberanía y los derechos marítimos.
- El laudo arbitral de 2016 de la CONVEMAR rechazó amplias reivindicaciones de derechos históricos dentro de la ZEE de otro Estado, un fallo que China no acepta.
- Vietnam y Filipinas defienden sus propias reivindicaciones históricas y posiciones jurídicas, lo que alimenta relatos contrapuestos y frecuentes encuentros en el mar.
- En 2020, China creó nuevos distritos administrativos en el mar de China Meridional bajo la autoridad de Sansha, una medida que Vietnam denunció como ilegal.
- La protección del medioambiente, incluida la de los corales en la isla Huangyan, forma parte de los mensajes de China junto con sus proyectos culturales.
- La cooperación práctica en ciencia, pesca y patrimonio subacuático podría reducir los riesgos aunque persistan las disputas de soberanía.
