Arqueólogos podrían haber descubierto Marsmanda, una ciudad del hierro en las tierras altas de Uzbekistán

Una metrópolis de alta montaña desafía los mitos sobre la Ruta de la Seda

Arqueólogos que trabajan en las cordilleras del este de Uzbekistán afirman que un vasto asentamiento conocido localmente como Tugunbulak podría ser la ciudad perdida de Marsmanda, un centro de producción de hierro que abastecía mercados de toda Asia. El sitio se encuentra a unos 7.000 pies sobre el nivel del mar, en una meseta cubierta de hierba, y data del período comprendido entre los siglos VI y XI. Con una extensión de unas 300 acres y rodeado en algunos sectores por sólidos muros y torres, parece haber sido una ciudad industrial en un lugar que muchos consideraban demasiado remoto para albergar una gran urbe.

Las excavaciones y los estudios sobre el terreno han sacado a la luz hornos industriales, extensas acumulaciones de escoria de hierro y rocas ricas en mineral de hierro. El equipo también registró corredores, plataformas escalonadas, torres defensivas y las huellas de edificios de varios pisos distribuidas en cuatro sectores diferenciados. Los geógrafos medievales describieron Marsmanda como una ciudad fría de montaña, donde los ríos se congelaban y las ferias periódicas atraían a comerciantes que intercambiaban objetos y armas de hierro. Los hallazgos arqueológicos de Tugunbulak coinciden con esas descripciones con una precisión que ha sorprendido a muchos investigadores.

El trabajo está dirigido por el arqueólogo Michael Frachetti, de la Universidad de Washington en San Luis, junto con Farhod Maksudov, del Centro Nacional de Arqueología de Uzbekistán, y Sanjyot Mehendale, de la Universidad de California en Berkeley. Mediante drones equipados con lidar, el equipo creó un mapa de alta resolución de un asentamiento tan extenso que había permanecido oculto a plena vista bajo pastizales y capas de erosión durante siglos. Las excavaciones iniciadas en 2022 han comenzado a verificar sobre el terreno los resultados del estudio y a revelar cómo era la vida cotidiana dentro de las murallas.

Los hallazgos de los arqueólogos en la meseta

La huella visible de Tugunbulak se extiende por una amplia ladera que desciende hacia pastizales alpinos. Dentro de las murallas, los arqueólogos registraron pasadizos estrechos, plazas amplias y hileras de plataformas escalonadas donde se levantaban viviendas. Una fortaleza central ocupa el punto más alto, rodeada de murallas y torres de vigilancia que controlaban el acceso. El trazado de la ciudad sugiere una planificación deliberada y una autoridad capaz de organizar construcciones a gran escala.

Entre los objetos de las primeras temporadas de excavación hay puntas de flecha, cuchillos, herramientas y monedas de hierro. En un enterramiento excepcional se hallaron los restos de un guerrero montado, sepultado junto con su caballo y objetos funerarios. El rito coincide con tradiciones túrquicas conocidas en las estepas de comienzos de la época medieval. Los estilos cerámicos y los objetos personales apuntan a contactos entre pastores túrquicos y comunidades sedentarias, incluidos comerciantes con raíces culturales en el mundo sogdiano. Los materiales revelan una sociedad híbrida, en la que convivían agricultores, pastores, mineros y metalúrgicos.

Indicios de una industria del hierro a gran escala

En toda la ciudad, los excavadores encontraron vestigios de trabajo del metal. Cerca de montículos de escoria, el residuo vítreo que queda al extraer metal del mineral, hay hornos para fundir y forjar. Los fragmentos de roca rica en hierro dan pistas sobre el funcionamiento de la industria. La concentración de residuos industriales en una torre principal y en diversos talleres sugiere que Tugunbulak producía armas, herramientas y piezas metálicas para mercados regionales conectados con las caravanas de la Ruta de la Seda.

En ese período, la producción de hierro dependía de hornos de reducción directa. Los trabajadores calentaban el mineral con carbón vegetal para que el oxígeno se uniera a las impurezas, que luego se eliminaban en forma de escoria y dejaban una masa porosa de hierro llamada esponja de hierro. Después, los herreros martillaban y volvían a calentar esa masa para retirar más escoria y dar forma a hojas, clavos y piezas metálicas. El carbón vegetal era el combustible esencial. Para producirlo se necesitaban suministros constantes de madera, lo que significa que los bosques de los alrededores de Tugunbulak eran un recurso fundamental que pudo haber soportado una fuerte presión en los períodos de mayor producción.

Cómo el lidar reveló la ciudad invisible

El lidar, sigla en inglés de «detección y medición por luz», utiliza pulsos láser rápidos para medir distancias y crear un modelo tridimensional preciso de la superficie del terreno. Cuando los drones sobrevuelan un sitio con lidar, el software puede filtrar la vegetación y revelar elevaciones y depresiones sutiles que señalan muros, caminos y edificios enterrados. En Tugunbulak, este método convirtió una ladera ondulada cubierta de hierba en un mapa digital detallado de la ciudad. El escaneo trazó fortificaciones, caminos internos y una red interconectada de terrazas, que los equipos de campo verificaron después sobre el terreno.

Los mapas lidar muestran cuatro sectores urbanos con funciones diferenciadas. Una fortaleza central, o ciudadela, articula el complejo, con corredores que encauzan el movimiento hacia las puertas y las plazas. Alrededor de estas defensas centrales se encuentran cientos de estructuras escalonadas, probablemente una combinación de viviendas, talleres y espacios de almacenamiento. La erosión y el pastoreo habían borrado sus contornos durante mucho tiempo. El estudio con láser atravesó ese camuflaje y proporcionó a los arqueólogos una guía para realizar excavaciones específicas.

Dos centros de montaña, uno mayor que muchas ciudades de las tierras bajas

Tugunbulak no es el único asentamiento de esta meseta montañosa. A solo unas pocas millas de distancia, el equipo cartografió Tashbulak, una ciudad más pequeña, pero bien organizada, de unas 30 acres. Ambos asentamientos se encuentran a más de 7.000 pies de altitud y estuvieron habitados aproximadamente entre los siglos VI y XI, cuando las caravanas transportaban mercancías por Asia Central y Oriente Medio. Es probable que los dos centros compartieran mano de obra, recursos y rutas a través de los altos pasos montañosos.

El análisis comparativo muestra lo excepcional que es Tugunbulak por su altitud. En toda Asia Central, pocas ciudades alcanzaron un tamaño similar a esa altura. El contexto histórico sitúa la región bajo la influencia de poderes túrquicos, que más tarde dieron paso a los qarajánidas. Es probable que comerciantes de raíces sogdianas recorrieran estas tierras altas, mientras las comunidades locales gestionaban pastizales, minas y hornos que transformaban el mineral en mercancías para el comercio.

¿Es Tugunbulak la Marsmanda de las crónicas medievales?

Autores medievales árabes y persas escribieron sobre una ciudad de montaña llamada Marsmanda, donde los ríos se congelaban en invierno y las ferias mensuales ofrecían objetos y armas de hierro. Esas pistas coinciden con la ubicación y los materiales hallados en Tugunbulak: desde el frío propio de su gran altitud hasta las claras huellas de una economía basada en el hierro. Si se confirma la identificación, Marsmanda sería una de las mayores ciudades de montaña conocidas vinculadas al comercio de la Ruta de la Seda.

Los argumentos son convincentes, pero aún no concluyentes. Las próximas temporadas se centrarán en las zonas administrativas, donde podrían encontrarse inscripciones o sellos; en los depósitos de monedas, que permitirían precisar las fechas; y en los barrios industriales, que podrían revelar la escala de la producción. Los laboratorios de campo analizarán la composición química de la escoria para determinar el origen del mineral y rastrear el recorrido del metal por los talleres hasta convertirse en productos terminados.

Una nueva mirada a los nómadas y la Ruta de la Seda

Los primeros estudios destacaron el papel de grandes ciudades de las tierras bajas, como Samarcanda, Bujará y Kashgar, y consideraron las cordilleras obstáculos que las caravanas se apresuraban a cruzar. Nuevos trabajos en las tierras altas de Uzbekistán ofrecen otra perspectiva. Las comunidades de montaña no ocupaban los márgenes del intercambio: producían materiales esenciales, protegían pasos estratégicos y conectaban a pastores, mineros y comerciantes en una estrecha red regional.

Los materiales de Tugunbulak muestran que los pastores también eran artesanos. Los pastores pueden desplazarse rápidamente por las laderas, conducir animales de carga y aprovechar los pastizales estacionales. En este caso, también explotaban yacimientos de mineral, producían carbón vegetal y trabajaban como mineros y herreros. Esa combinación de habilidades tiene sentido en una zona donde la movilidad y los recursos locales determinan el éxito económico. También difumina cualquier frontera simple entre nómadas y población sedentaria.

Lo que el hierro significaba para el poder y la vida cotidiana

Las herramientas y armas de hierro ocupaban un lugar central en la vida medieval de Asia Central. Las puntas de flecha, de lanza y las hojas abastecían a los ejércitos. Los bocados, estribos y herraduras equipaban a la caballería y a las caravanas. Las hachas, los clavos, las rejas de arado y las hoces impulsaban la agricultura y la construcción. Una ciudad capaz de producirlos a gran escala habría tenido compradores de muchos lugares y culturas.

Estos materiales dejan huellas arqueológicas características. Los montículos de escoria se acumulan alrededor de los hornos. En los suelos de los talleres pueden acumularse capas de cascarilla de forja, pequeñas escamas de hierro producidas al martillar el metal. En Tugunbulak, los extensos depósitos de escoria, junto con las partes de armas y las herramientas, refuerzan la hipótesis de que la ciudad impulsaba una economía metalúrgica que se extendía mucho más allá de los valles montañosos.

Por qué la ciudad decayó hacia el siglo XI

Los resultados de radiocarbono y la estratigrafía del sitio indican que la actividad tanto en Tugunbulak como en la cercana Tashbulak disminuyó en la primera mitad del siglo XI. Los investigadores señalan varios factores que pudieron coincidir. Para producir carbón vegetal en grandes cantidades era necesario talar madera, lo que podía agotar los bosques cercanos a la ciudad y obligar a buscar combustible cada vez más lejos de los hornos. Las temporadas de cultivo más cortas o los inviernos más duros habrían afectado los pastizales y los desplazamientos. La fragmentación política pudo haber desviado las caravanas y a los compradores. También es posible que nuevos competidores redujeran la demanda de productos de hierro.

Los arqueólogos pondrán a prueba estas hipótesis mediante el análisis de muestras ambientales y de madera, además de estudios de asentamientos en toda la región. Cualquiera que haya sido la causa, el declive de esta industria de montaña muestra la sensibilidad de las economías de altura a los cambios climáticos y políticos, y al uso de los recursos.

Comparaciones en Asia Central

Los trabajos recientes en el lago Issyk Kul, en Kirguistán, ofrecen una comparación reveladora. Los estudios subacuáticos han cartografiado allí un centro comercial medieval que ahora está sumergido a poca distancia de la costa. Las excavaciones documentaron edificios de ladrillo cocido, una gran piedra de molino, vigas de madera y un cementerio musulmán con tumbas orientadas hacia La Meca. Los investigadores vinculan el final de la ciudad con un fuerte terremoto ocurrido en el siglo XV, que devastó el asentamiento mientras subía el nivel del lago. El hallazgo pone de relieve otro tipo de centro montañoso de la Ruta de la Seda: uno que prosperó a orillas de un lago y no en una meseta.

Ambos casos muestran la verdadera diversidad de la Ruta de la Seda. Los corredores montañosos incluían plazas para ferias, talleres de hierro y cerámica, centros religiosos y estaciones para las caravanas. Algunas ciudades sucumbieron a fenómenos ambientales extremos; otras, a cambios políticos o al agotamiento de los recursos. Muchas dejaron huellas difíciles de distinguir desde el suelo, pero nítidas en los escaneos lidar y los estudios subacuáticos.

Próximos pasos de la investigación

El equipo de Tugunbulak planea ampliar las excavaciones a los distritos administrativos, las zonas artesanales y los barrios residenciales. El análisis metalográfico detallado de las esponjas de hierro, la escoria y los objetos terminados permitirá determinar si los artesanos producían acero o, principalmente, hierro con bajo contenido de carbono, y cómo trataban y daban el acabado a las hojas. El muestreo geoarqueológico permitirá reconstruir el paisaje antiguo, desde los bosques convertidos en carbón vegetal hasta las canteras que abastecían de mineral a los hornos.

Los estudios regionales buscarán otros asentamientos de gran altitud en las tierras altas de Uzbekistán. Si se descubren más ciudades conectadas por rutas de caravanas, el cinturón montañoso aparecerá como una zona urbana continua y no como una serie de puestos aislados. La formación y la colaboración con instituciones uzbekas serán fundamentales, junto con la conservación cuidadosa de los muros, las torres y las terrazas, ahora expuestos a la intemperie.

Aspectos destacados

• Los arqueólogos cartografiaron una ciudad de 300 acres en Tugunbulak, en las montañas de Uzbekistán, habitada entre los siglos VI y XI.
• Los hornos industriales, la escoria de hierro y las rocas ricas en hierro muestran que en el sitio se trabajaba el metal a gran escala.
• El lidar aéreo reveló cuatro sectores urbanos, fortificaciones, corredores y cientos de estructuras escalonadas.
• Entre los hallazgos hay armas y herramientas de hierro, monedas y el enterramiento de un guerrero túrquico junto a su caballo.
• Los investigadores sostienen que Tugunbulak podría ser Marsmanda, descrita en textos medievales como una fría ciudad de montaña, conocida por el hierro y sus ferias comerciales periódicas.
• Es probable que Tugunbulak abasteciera de armas, herramientas y piezas metálicas a los mercados de la Ruta de la Seda en toda Asia Central.
• La actividad disminuyó a comienzos del siglo XI, posiblemente debido a presiones ambientales, cambios políticos o nuevos competidores.
• Un centro comercial medieval sumergido en el lago Issyk Kul, en Kirguistán, ofrece una comparación regional sobre la vida urbana en las montañas de la Ruta de la Seda y sus diversos destinos.