Los trabajadores extranjeros mantienen en marcha las fábricas de Oizumi mientras aumentan los costos

El cambio de Oizumi, una localidad industrial

En Oizumi, una pequeña localidad industrial de la prefectura de Gunma, la sirena de la fábrica sigue sonando a la hora prevista, pero las voces en la planta han cambiado. Los empleadores afirman que contratar personal extranjero cuesta cada año más, pero siguen dependiendo de estos trabajadores porque hay pocos candidatos locales. Las empresas que antes reclutaban en escuelas secundarias cercanas y ferias de empleo ahora informan de que pocos japoneses se postulan a puestos exigentes, sucios y peligrosos en las líneas de montaje o en logística. Trabajadores extranjeros de Filipinas, Vietnam y Brasil, junto con personas de Myanmar, Indonesia y China, cubren ahora turnos fundamentales. Los gerentes dicen que valoran su fiabilidad y su disposición a quedarse hasta tarde cuando se disparan los pedidos. Sin esa flexibilidad, las pequeñas y medianas empresas no cumplirían los plazos de entrega y correrían el riesgo de perder clientes.

¿Por qué Oizumi se ha convertido en un polo de atracción para la mano de obra extranjera?

Oizumi se ganó la reputación de localidad industrial a finales del siglo XX y recibió una primera oleada de residentes brasileños después de que un cambio en las normas migratorias de 1990 permitiera trabajar en Japón a personas de ascendencia japonesa. Se formaron comunidades en torno a las plantas de autopartes, electrónica y procesamiento de alimentos. Las tiendas empezaron a ofrecer productos brasileños, las escuelas incorporaron apoyo lingüístico y las oficinas municipales abrieron ventanillas en portugués. El resultado es una localidad acostumbrada a contratar personal de fuera de Japón y con redes sociales capaces de acoger rápidamente a quienes llegan.

Al mismo tiempo, la población de Japón está disminuyendo y envejeciendo. Empresas de todo el país informan de dificultades para cubrir turnos, y Oizumi no es una excepción. Las cifras del Gobierno muestran que el número de trabajadores extranjeros superó los dos millones y ha seguido creciendo a un ritmo de dos dígitos en los últimos años, mientras que el de residentes extranjeros superó ampliamente los tres millones en todo el país. Esa tendencia general se refleja en las calles de Oizumi, donde cerca de uno de cada cinco residentes no es japonés y las fábricas suelen contratar en otros países para mantener las líneas de producción en funcionamiento.

Aumentan los costos y disminuyen los candidatos locales

Cuando se pregunta a los gerentes locales qué ha cambiado además de los rostros en la línea de producción, muchos señalan los costos. Reclutar, capacitar y retener personal extranjero es más caro. Las ayudas para vivienda, las asignaciones de transporte, las clases de idiomas y las tarifas de las agencias se acumulan. Los salarios también han aumentado: el salario mínimo promedio por hora en el país superó los 1.000 yenes y las tarifas de las prefecturas se acercan a ese nivel o lo superan. Aun así, las empresas afirman que tienen pocas alternativas. El grupo de candidatos japoneses es reducido, sobre todo para trabajos físicamente exigentes.

Tomoaki Yuzawa, presidente del fabricante de equipos Yuzawa AI, describió un cambio que no había previsto. Antes, su empresa contrataba principalmente a trabajadores japoneses. Hoy, cerca de dos tercios de sus empleados son extranjeros, muchos de ellos aprendices técnicos de Filipinas y Vietnam.

No nos propusimos contratar a más extranjeros. Tuvimos que hacerlo. Los pedidos se disparan, las máquinas no pueden quedar inactivas y necesitamos personas que se presenten a trabajar y acepten horas extra cuando hay mucho trabajo.

La presión de los costos y las preferencias en cuanto a los horarios de trabajo son parte de la explicación. Muchos jóvenes japoneses priorizan el equilibrio entre la vida laboral y personal y suelen rechazar los turnos nocturnos. Las reformas de las condiciones laborales de los últimos años también han limitado legalmente las horas extra en muchos sectores y han obligado a los gerentes a planificar con más cuidado. Los empleadores de Oizumi afirman que el personal extranjero suele pedir horas adicionales para aumentar sus ingresos, sobre todo cuando se paga un suplemento claro por trabajar de noche o los fines de semana. Esa mayor disposición a trabajar hasta tarde, sumada al reducido número de candidatos locales, impulsa la dependencia de la mano de obra extranjera, aunque aumenten los costos por persona.

Las fábricas dependen de los trabajadores extranjeros para mantener la producción

La industria manufacturera sigue siendo el principal destino de los trabajadores extranjeros en Japón, con cientos de miles de empleados en los sectores de autopartes, procesamiento de alimentos y electrónica. En las plantas de los alrededores de Oizumi, operan máquinas de moldeo, ensamblan componentes, preparan envíos y cubren los períodos de mayor demanda. Los gerentes explican que el trabajo puede ser exigente y a veces sucio, por lo que el personal extranjero que continúa después de la capacitación y adquiere habilidades rápidamente se vuelve indispensable. Cuando hay que enviar un lote a medianoche o un cliente adelanta una fecha límite, suelen ser estos trabajadores quienes aceptan prolongar su jornada.

Un fabricante local con unos doscientos empleados dijo que el personal japonés está menos dispuesto a hacer horas extra, por lo que sus colegas extranjeros cubren la mayoría de esos turnos. Según el gerente, la empresa contrata a personas de distintas nacionalidades no para ahorrar en salarios, sino porque aceptan trabajar cuando la fábrica las necesita. Ese patrón, que se repite en varias plantas, es una de las principales razones por las que Oizumi todavía puede cumplir los calendarios de producción pese a la escasez de mano de obra.

El sector de los cuidados refleja la estrechez del mercado laboral

La escasez no se limita a las fábricas. Los centros de atención afrontan una presión aún mayor, y las residencias de ancianos de Oizumi ilustran por qué. En un centro local, Ainohana, once de los treinta y cinco cuidadores son extranjeros. Los residentes ven rostros conocidos de otros países que empujan sillas de ruedas, sirven comidas y conversan en japonés, aprendido en el trabajo. El subgerente del centro dice que la residencia empezó a contratar a más personal extranjero hace unos años, cuando dejaron de presentarse suficientes candidatos japoneses para cubrir las necesidades básicas.

Daisuke Kima, subgerente del centro Ainohana, lo expresó claramente.

Hay una escasez real de cuidadores. Los colegas extranjeros son de gran ayuda y les pagamos lo mismo que al personal japonés.

El cuidado de personas requiere conversación y confianza, y el dominio del idioma es importante. A algunos residentes mayores les cuesta entender ciertos acentos o el habla rápida, y el personal extranjero puede tener dificultades con los formularios y la terminología médica. Los equipos mixtos se ayudan mutuamente: los cuidadores japoneses suelen encargarse de las tareas administrativas, mientras que sus colegas extranjeros se centran en la atención directa. Pese a esos desafíos, la estrechez del sector es notable. La proporción de puestos vacantes respecto de los candidatos en el sector de los cuidados se acerca a cuatro por uno, muy por encima de la cifra correspondiente al conjunto de las ocupaciones. Esa brecha deja a los centros pocas alternativas aparte de ampliar la contratación e invertir en capacitación lingüística en el lugar de trabajo.

Por qué los trabajadores se desplazan entre regiones y sectores

La demanda es tan fuerte que las agencias de contratación de Oizumi reciben llamadas desde lugares lejanos. Recientemente, una empresa de colocación recibió una solicitud de la prefectura de Aomori para cubrir trabajos temporales de transporte de manzanas con salarios altos. Respondió un solo candidato japonés, mientras que residentes extranjeros estaban dispuestos a trasladarse por el salario y las horas extra. Ese ejemplo refleja una realidad más amplia. Muchos sectores, desde las explotaciones agrícolas hasta los almacenes, compiten ahora por un grupo limitado de personas dispuestas a trabajar. Los empleadores que pueden ofrecer vivienda, transporte y la posibilidad de hacer horas extra de forma regular tienen ventaja.

Las normas de visado también influyen en las decisiones. Muchos trabajadores de Oizumi llegan primero a través del programa de aprendices técnicos, creado para transferir conocimientos, pero que a menudo funciona como vía de entrada a los empleos en fábricas. Otros pasan a la categoría de trabajador cualificado específico, un marco más reciente para sectores con escasez de mano de obra que permite cambiar de empleo con mayor facilidad y, en algunos casos, permanecer más tiempo en el país. Una mayor movilidad permite a los trabajadores buscar mejores condiciones o salarios más altos en otras prefecturas. También plantea dificultades para retener al personal de las empresas que invierten en su capacitación. Algunos gerentes mejoran las condiciones con suplementos garantizados por turno, clases de idiomas y ayuda para las familias. La debilidad del yen ha sido otro factor de atracción, pues los ingresos rinden más cuando se envían al país de origen, aunque aumente el costo de vida en Japón.

Integración en la vida diaria y debates sobre el ritmo del cambio

Al recorrer Oizumi, se ve cómo se ha adaptado la vida cotidiana. Los supermercados ofrecen cortes de carne brasileños y especias del sudeste asiático. Los restaurantes publican menús en japonés y portugués. Las oficinas municipales y las escuelas ofrecen clases de idiomas, orientación cultural y ventanillas de consulta que ayudan a los residentes con la vivienda, el seguro médico y los impuestos. Hay letreros en varios idiomas que indican cómo llegar a clínicas, centros de cuidado infantil y bibliotecas. Estas medidas prácticas facilitan la instalación de quienes llegan y la contratación por parte de los empleadores.

Las autoridades locales han considerado que la integración es una tarea municipal esencial. El apoyo lingüístico en las aulas ayuda a los niños a seguir el ritmo y reduce el abandono escolar. Los eventos comunitarios reúnen a los residentes de larga data y a quienes acaban de llegar. La policía y el personal municipal se reúnen con los gerentes de las fábricas y las asociaciones vecinales para evitar malentendidos relacionados con el ruido, la eliminación de residuos y el tráfico. Con el tiempo, estas pequeñas rutinas generan confianza y hacen que Oizumi sea más resiliente, incluso mientras envejece su población.

Hay desacuerdos sobre la rapidez con la que debe avanzar el proceso y el tamaño que debería tener la población extranjera. Algunas voces advierten que introducir un idioma administrativo común distinto del japonés podría generar confusión entre los residentes mayores. Otras se preguntan quién pagará las prestaciones sociales cuando los residentes extranjeros pierdan su empleo o envejezcan. Muchos dirigentes locales responden que, sin trabajadores extranjeros, las fábricas cerrarían y las tiendas bajarían sus persianas, lo que reduciría la base tributaria y los servicios para todos. En Oizumi, los residentes extranjeros forman parte de la vida cotidiana de la localidad, y la mayoría de los conflictos se resuelve con medidas prácticas en lugar de políticas generales.

Decisiones políticas que configuran la fuerza laboral

La política nacional ha abierto más oportunidades en respuesta a la escasez de mano de obra. Un importante cambio en las normas migratorias creó una vía para trabajadores manuales en catorce sectores con escasez crónica, entre ellos los cuidados, la construcción, los servicios de alimentación y la agricultura. Las estimaciones del Gobierno prevén la llegada potencial de cientos de miles de personas en varios años, y se espera que el sector de los cuidados reciba la mayor proporción. Ese cambio de política es una de las razones por las que el número de trabajadores extranjeros ha alcanzado nuevos máximos. Las cifras del Gobierno muestran un aumento sostenido que ha superado los dos millones de trabajadores extranjeros, mientras que el número de residentes extranjeros ha rebasado los tres millones, transformando comunidades mucho más allá de las grandes ciudades.

En Tokio, el debate se centra en cómo equilibrar el crecimiento con la estabilidad social. Los ministerios estudian cómo perfeccionar las categorías de visado, apoyar el aprendizaje de idiomas y distribuir a los trabajadores de manera más equilibrada entre las distintas regiones. Algunos políticos proponen límites o cuotas regionales. Los gobiernos locales que dependen de la mano de obra extranjera advierten que imponer límites estrictos agravaría la escasez justo cuando aumenta su población de edad avanzada. En medio de este debate están los empleadores, que necesitan normas previsibles, y los trabajadores, que quieren un trato justo y oportunidades de progresar. La claridad sobre los derechos, un acceso más fácil a la capacitación lingüística y una aplicación coherente de las normas laborales beneficiarían a ambas partes y reducirían la rotación del personal.

Lo que hay que saber

• Oizumi, en la prefectura de Gunma, depende cada vez más de los trabajadores extranjeros a medida que disminuyen los candidatos locales para los empleos en fábricas y en el sector de los cuidados.
• Los gerentes afirman que aumentan los costos por contratación debido a los salarios más altos, las ayudas para vivienda, la capacitación lingüística y las tarifas de las agencias.
• El personal extranjero suele aceptar horas extra, lo que ayuda a las pequeñas y medianas empresas a cumplir pedidos urgentes cuando se dispara la demanda.
• La industria manufacturera emplea a una gran proporción de trabajadores extranjeros, que mantienen en funcionamiento las líneas de montaje, la logística y el procesamiento de alimentos.
• Los centros de atención afrontan una escasez de mano de obra aún mayor, y los cuidadores extranjeros son ya indispensables en residencias como Ainohana, en Oizumi.
• La proporción de puestos vacantes respecto de los candidatos en el sector de los cuidados es de aproximadamente cuatro por uno, muy superior al promedio de todos los empleos.
• La fuerte demanda atrae a trabajadores de distintas prefecturas, como muestra la contratación estacional para el transporte de manzanas en Aomori.
• Vías de visado como la categoría de trabajador cualificado específico aumentan la movilidad, lo que genera tanto oportunidades como dificultades para retener al personal.
• Oizumi promueve la integración mediante clases de idiomas, servicios multilingües y eventos comunitarios que reducen las tensiones.
• La política nacional sigue evolucionando mientras Japón busca cubrir la escasez de mano de obra y garantizar un trato justo y la estabilidad de las comunidades.