China prestó en secreto 200.000 millones de dólares a empresas de EE. UU. a través de sociedades pantalla

Una red oculta de 200.000 millones de dólares hacia la tecnología y la industria estadounidenses

Durante un cuarto de siglo, los bancos estatales chinos suministraron discretamente unos 200.000 millones de dólares a empresas estadounidenses mediante sociedades pantalla y centros financieros extraterritoriales. El dinero fluyó desde entidades crediticias dirigidas por Pekín hacia sociedades registradas en las Islas Caimán, Bermudas y Delaware, y luego se destinó a operaciones relacionadas con la robótica, los semiconductores, la biotecnología y los minerales críticos. El patrón se mantuvo en gran medida oculto porque los préstamos se estructuraron para parecer financiación privada entre partes independientes y, a menudo, se registraron con nombres que no parecían chinos.

Los hallazgos, recopilados por el laboratorio de investigación AidData, de la Universidad de William y Mary, describen una sofisticada red que se extendía mucho más allá de los mercados en desarrollo. Estados Unidos fue el mayor destino individual de estos préstamos, junto con economías aliadas como el Reino Unido, Alemania, Australia y los Países Bajos. En muchas operaciones, la financiación china ayudó a compradores a adquirir participaciones en empresas estratégicas o a obtener derechos sobre activos clave que sustentan los sistemas modernos de defensa y telecomunicaciones.

La magnitud sorprendió a muchos analistas de políticas públicas. Mientras Washington pasaba años advirtiendo a sus socios sobre los préstamos opacos de China, el propio Estados Unidos absorbió la mayor parte. A medida que aumentó el escrutinio, los prestamistas chinos no se retiraron. Se adaptaron concediendo créditos desde sucursales en el extranjero y prestando a filiales extraterritoriales y sociedades instrumentales. Este método ocultaba el origen del dinero y dificultaba que los reguladores vieran quién respaldaba realmente un préstamo.

Los investigadores afirman que el patrón indica un cambio en el uso del crédito estatal chino. El foco pasó de los préstamos tradicionales para el desarrollo a la obtención de influencia sobre puntos críticos de las cadenas de suministro de tecnología y manufactura avanzada. La lista de objetivos incluía minerales críticos, equipos para fabricar chips, conocimientos técnicos de procesos y empresas con datos sensibles.

Cómo se movía el dinero sin ser detectado

La financiación solía pasar por capas de sociedades de cartera y fideicomisos que ocultaban a los beneficiarios efectivos. Los préstamos procedían de grandes bancos chinos de política pública y gigantes comerciales, pero el prestatario registrado podía ser una filial constituida en una jurisdicción opaca. En algunos casos, el crédito se asemejaba a la financiación de proveedores, que facilitaba una adquisición transfronteriza por parte de un comprador vinculado a China. En otros, consistía en un préstamo corporativo directo a una empresa estadounidense o europea, registrado como crédito privado sin una huella china evidente en las bases de datos públicas.

Las sucursales en el extranjero añadían otra complicación. Los prestamistas chinos ampliaron su presencia mundial abriendo más de cien sucursales y filiales extranjeras. Esas entidades concedían préstamos en dólares o euros a prestatarios extraterritoriales, que luego inyectaban los fondos en las empresas objetivo. El resultado parecía un préstamo internacional normal, no una maniobra geopolítica. Esa diferencia era importante porque los controles tradicionales de la inversión extranjera suelen centrarse en el control accionarial, no en la deuda.

Qué descubrieron los investigadores

AidData examinó declaraciones regulatorias, contratos de préstamo e informes empresariales de más de doscientos países para trazar este crédito oculto. Los investigadores concluyen que China concedió más de 2 billones de dólares en préstamos estatales en todo el mundo entre 2000 y 2023. Una proporción cada vez mayor de esos préstamos en economías ricas se dirigió a sectores estratégicos. El patrón se aceleró después de que, a mediados de la década, las políticas industriales de Pekín dieran prioridad a los chips, la robótica y los materiales avanzados.

Brad Parks, director ejecutivo de AidData, dijo que la investigación muestra una planificación a largo plazo detrás de la red de préstamos y adquisiciones que los reguladores a menudo solo detectaban después de los hechos.

China estaba jugando al ajedrez mientras el resto jugábamos a las damas.

Determinar quién es el propietario resulta difícil cuando las operaciones quedan ocultas por estructuras de sociedades pantalla, cláusulas de confidencialidad y clasificaciones erróneas que presentan como financiación privada créditos dirigidos por el Estado. Aun así, los datos muestran un patrón constante. Las operaciones implicaban con frecuencia activos importantes para la seguridad nacional, desde el procesamiento de tierras raras hasta el diseño y el ensamblaje de semiconductores.

Qué sectores fueron objetivo y por qué

Varios sectores destacan en Estados Unidos y los mercados aliados.

Los semiconductores encabezan la lista. Los chips permiten todo tipo de aplicaciones, desde sistemas furtivos y armas inteligentes hasta computación en la nube y telecomunicaciones de próxima generación. Adquirir participaciones en empresas de diseño de chips, fabricantes de equipos o plantas de ensamblaje puede facilitar el acceso a conocimientos técnicos y suministros. La robótica es otro foco. Los robots industriales avanzados, la visión artificial y los actuadores de precisión determinan la productividad de las fábricas que producen aviones, automóviles y dispositivos electrónicos. La biotecnología y los dispositivos médicos plantean además riesgos de doble uso. El análisis genómico, el bioprocesamiento y las tecnologías de imagen de alta gama pueden tener aplicaciones tanto civiles como militares.

Los minerales críticos completan el panorama. Los insumos para baterías, las tierras raras y las aleaciones especiales son esenciales para los sistemas de guiado de misiles, los radares y las comunicaciones seguras. El control de los derechos mineros, la capacidad de procesamiento y la tecnología de refinado permite a cualquier Estado alterar el suministro en una crisis. Los prestamistas estatales chinos respaldaron repetidamente operaciones relacionadas con estos insumos o con la tecnología necesaria para procesarlos.

La política industrial marcó el rumbo. Los planes de Pekín que daban prioridad al avance en diez industrias estratégicas situaron los chips y la robótica en primer plano. La fusión civil-militar, un concepto que integra los avances tecnológicos civiles en las capacidades de defensa, reforzó el interés por obtener tecnología, talento y herramientas en el extranjero, incluso cuando la propiedad era indirecta.

Operaciones que encendieron las alarmas

Algunas operaciones se convirtieron en casos de referencia para las revisiones de seguridad nacional. En 2017, Estados Unidos bloqueó la venta prevista de Lattice Semiconductor a un fondo de capital privado respaldado por capital chino, tras una revisión del Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés). En el Reino Unido, el Gobierno ordenó en 2022 a una empresa de propiedad china que vendiera su participación en una importante planta de semiconductores por motivos de seguridad. En Alemania, los responsables políticos endurecieron las revisiones tras varios intentos de alto perfil de adquirir maquinaria avanzada y activos relacionados con chips.

El rastro de financiación descrito por los investigadores incluye operaciones en las que el financiamiento extraterritorial facilitó adquisiciones que, a primera vista, parecían rutinarias. Entre los ejemplos citados en la investigación figuran un préstamo para adquirir una aseguradora estadounidense con clientes dentro de la comunidad de inteligencia y una financiación vinculada a una empresa de robótica de Michigan. En algunos casos, las autoridades presionaron posteriormente para que se vendieran las participaciones cuando se conoció quién era el propietario final.

William Henagan, exasesor de inversiones de la Casa Blanca, describió la importancia de estos riesgos en términos contundentes y sostuvo que el control de productos críticos puede determinar el resultado de los conflictos y la resiliencia de una economía.

El control de productos esenciales para la economía puede determinar si se ganan o se pierden guerras.

El patrón no se limita a uno o dos casos destacados. Se trata del uso reiterado del crédito para obtener influencia sobre activos estratégicos sin activar siempre las alertas regulatorias más visibles. Incluso cuando una operación no transfiere el control formal, la deuda puede incluir cláusulas, derechos de acceso a información u opciones que limitan la libertad de acción de una empresa.

Cómo intentó Estados Unidos seguir el ritmo

Washington amplió sus herramientas durante la última década. El CFIUS, el grupo interinstitucional que revisa las adquisiciones extranjeras por motivos de seguridad, obtuvo nuevas facultades en virtud de la ley de 2018 conocida como FIRRMA. Esos cambios permiten al Gobierno revisar algunas inversiones sin control en tecnologías sensibles y determinadas propiedades inmobiliarias cercanas a instalaciones militares. Las revisiones del grupo conocido informalmente como Team Telecom analizan las operaciones transfronterizas de telecomunicaciones. La Lista de Entidades del Departamento de Comercio restringe las exportaciones a empresas vinculadas con actividades militares o de vigilancia. En 2023, una orden ejecutiva comenzó a establecer límites para las inversiones estadounidenses en el extranjero en determinados sectores tecnológicos chinos.

La deuda es más difícil de controlar. Muchos regímenes de revisión se centran en el control accionarial o la influencia en los consejos de administración. En cambio, un préstamo puede pasar inadvertido si el prestamista es una sucursal en el extranjero de un banco chino o una filial con un nombre inofensivo. Esta forma de exposición también puede generar presión si un prestatario depende de créditos continuos o está sujeto a cláusulas del prestamista que afectan a las operaciones, el intercambio de información o los acuerdos de suministro.

Scott Nathan, quien anteriormente dirigió la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos, advirtió que las operaciones opacas dificultan que los gobiernos y el público tengan una visión completa de los riesgos.

La falta de transparencia y los esfuerzos por ocultar de dónde proviene el dinero hacen que sea muy difícil ver el panorama completo.

Los reguladores han intentado cerrar las brechas reforzando las obligaciones de divulgación y coordinando las labores de distintas agencias. Las empresas han respondido investigando con más profundidad a sus proveedores de capital. Aun así, los investigadores afirman que los prestamistas chinos han mantenido el ritmo trasladando más actividad a sucursales en el extranjero y utilizando estructuras de préstamo similares a las del crédito privado occidental.

Los aliados se enfrentan al mismo método

Los socios europeos y de Asia-Pacífico afrontaron patrones similares. La Unión Europea estableció en 2020 un marco de control de inversiones para coordinar las revisiones entre los Estados miembros. El Reino Unido creó un nuevo régimen de control de seguridad nacional que permite revisar operaciones incluso después de que se hayan realizado. Alemania bloqueó en 2018 la adquisición de una empresa de máquinas herramienta de alta gama y reforzó el escrutinio de objetivos del sector de los chips y los controles industriales. Australia ha endurecido las normas sobre infraestructura crítica y recursos.

Los países también han examinado el control extranjero de las cadenas de suministro más allá del ensamblaje final. El control de procesos químicos, etapas de fabricación de obleas, ensamblaje o metales especiales puede dar influencia a un inversionista incluso si los productos finales se fabrican en otro lugar. En los Países Bajos surgió preocupación por una empresa de propiedad china que tenía una participación importante en una planta británica de semiconductores. Ese caso se convirtió en un referente para abordar las cadenas empresariales transfronterizas que pasan por terceros países.

La coordinación ha mejorado, pero persisten brechas. Las operaciones estructuradas como deuda pueden eludir la notificación obligatoria. Las sociedades extraterritoriales pueden generar incertidumbre sobre quién respalda a un prestamista. Los casos apuntan a la necesidad de definiciones claras de control efectivo y de compartir información sobre los beneficiarios efectivos en tiempo real.

Por qué la deuda se convirtió en el instrumento preferido

Las compras de acciones otorgan control y activan revisiones. La deuda es una herramienta más discreta. Puede dar acceso sin atraer titulares. Tres características explican su atractivo en este contexto.

En primer lugar, la deuda puede estructurarse en varias capas. Un banco estatal chino presta a una filial extraterritorial, que a su vez presta a un oferente o a una empresa objetivo. En los registros públicos figura una sociedad pantalla como prestamista, no el banco estatal. En segundo lugar, la deuda puede convertirse. Los pagarés convertibles y los warrants pueden transformarse en acciones más adelante, a menudo sin superar los umbrales que activan una revisión. En tercer lugar, la deuda puede imponer condiciones. Las cláusulas financieras, los derechos de acceso a información y los requisitos de consentimiento otorgan al prestamista influencia sobre los presupuestos, las transferencias de tecnología y los contratos de suministro.

Esto no siempre responde a intenciones maliciosas. Los fondos de crédito privado y los bancos de todo el mundo utilizan los mismos instrumentos. La diferencia en este caso es que un actor estatal los dirige para alcanzar objetivos estratégicos. Cuando un prestamista sigue las políticas gubernamentales industriales y de seguridad, las técnicas de financiación habituales pueden convertirse en canales de transferencia de tecnología o de control de las cadenas de suministro.

Qué deben vigilar las empresas

Los consejos de administración y los equipos directivos pueden reducir los riesgos sin cerrar la puerta a todo el capital extranjero. Las medidas más útiles suelen ser prácticas básicas, aplicadas con mayor rigor a prestamistas e inversionistas que podrían estar vinculados a un Estado extranjero.

• Mapear la estructura de capital. Identificar a todos los prestamistas, filiales y garantes detrás de cada préstamo, no solo a la contraparte inmediata.
• Rastrear a los beneficiarios efectivos. Exigir declaraciones que identifiquen a los propietarios finales y cualquier vínculo estatal, y mantener esos datos actualizados.
• Evaluar las cláusulas financieras. Señalar las condiciones que otorguen derechos de acceso a información, consentimiento sobre transferencias de tecnología u opciones que puedan convertirse en control.
• Actualizar las revisiones de seguridad. Tratar los préstamos importantes de entidades extraterritoriales como se trataría a un nuevo inversionista en una línea de negocio sensible.
• Segmentar los datos. Limitar el acceso de los prestamistas a información técnica sensible, salvo que lo exijan la ley o un contrato, y documentar todos los derechos de acceso.
• Coordinarse pronto con asesores jurídicos. Consultar si una financiación o adquisición podría plantear problemas relacionados con el CFIUS o los controles de exportación, aunque no cambie la propiedad accionarial.

Los prestamistas independientes y transparentes pueden seguir siendo socios valiosos. El reto consiste en distinguir el crédito privado habitual de la financiación dirigida por un Estado que persigue objetivos estratégicos ajenos a la salud comercial del prestatario.

Puntos clave

• AidData informa que, durante 25 años, los bancos estatales chinos concedieron unos 200.000 millones de dólares en préstamos a empresas estadounidenses, a menudo a través de sociedades pantalla en jurisdicciones extraterritoriales.
• Estados Unidos es el mayor receptor de este crédito oculto; también fueron objetivo economías aliadas como el Reino Unido, Alemania, Australia y los Países Bajos.
• Los préstamos se centraron en sectores sensibles, como los semiconductores, la robótica, la biotecnología y los minerales críticos utilizados en sistemas de defensa y telecomunicaciones.
• Los investigadores calculan que China concedió más de 2 billones de dólares en préstamos estatales en todo el mundo entre 2000 y 2023.
• Las estructuras de deuda y las sucursales en el extranjero permiten a los prestamistas chinos ocultar su papel y hacer que el dinero parezca financiación privada.
• Las autoridades de Estados Unidos y el Reino Unido han bloqueado o deshecho operaciones relacionadas con chips y otros activos estratégicos cuando salieron a la luz vínculos estatales.
• Las facultades del CFIUS se ampliaron en virtud de FIRRMA, pero la deuda suele quedar fuera de los criterios tradicionales de revisión basados en el control.
• Los expertos advierten que los préstamos opacos pueden generar una influencia oculta sobre la tecnología y las cadenas de suministro, y piden mayores obligaciones de divulgación y controles más estrictos.