El primer envío de mineral de hierro de Simandou a China marca un cambio global

Una nueva fuente de mineral de hierro de alta ley llega al mercado

El proyecto de Simandou, en Guinea, valorado en 20.000 millones de dólares, ha enviado su primer cargamento de mineral de hierro desde el nuevo puerto de Morebaya. El hecho pone fin a casi tres décadas de avances intermitentes y sitúa a África occidental en el centro del comercio de este mineral. Líderes de China y de países africanos de la región asistieron a la ceremonia, entre ellos el vice primer ministro chino Liu Guozhong. La travesía de 45 días del cargamento hasta China pone de relieve cómo el proyecto se vincula directamente con los objetivos de Pekín de garantizar insumos más limpios para la producción de acero y reducir la dependencia de proveedores de un solo país.

El primer cargamento se embarcó en un buque granelero de 200.000 toneladas mediante operaciones con barcazas en alta mar, una solución provisional mientras se ponen en marcha todos los sistemas portuarios. Simandou es un proyecto integrado de mina, ferrocarril y puerto que conecta un yacimiento remoto en las montañas del sudeste de Guinea con la costa atlántica. El yacimiento se encuentra entre los mayores recursos sin explotar de mineral de hierro de alta ley del mundo: su contenido de hierro suele rondar el 65 por ciento y tiene pocas impurezas, características que buscan las siderúrgicas modernas.

Cuando ambas minas alcancen un ritmo de producción estable, Simandou aspira a producir unos 120 millones de toneladas al año. Según estimaciones del sector, ese volumen equivaldría a cerca del siete por ciento del mineral de hierro transportado por vía marítima en el mundo y a alrededor del cinco por ciento de la oferta total. También podría representar casi el diez por ciento de las importaciones anuales actuales de China. Se prevé que la mayoría de los primeros cargamentos se dirijan a compradores chinos, porque empresas estatales y privadas de China financiaron y operan gran parte del proyecto.

Qué es Simandou y quién lo opera

Simandou abarca cuatro bloques en una larga cadena montañosa del sudeste de Guinea. Dos consorcios desarrollan el yacimiento y comparten un ferrocarril nacional de carga pesada y el nuevo puerto de Morebaya. El acuerdo exigió una cooperación poco habitual entre grupos rivales, pero la infraestructura compartida era la única forma de transportar semejantes volúmenes desde el interior hasta muelles de aguas profundas.

Propiedad y participaciones

La zona norte, conocida como Simandou Norte o bloques 1 y 2, está a cargo de Winning Consortium Simandou, un grupo que incluye a Winning International, con sede en Singapur, y a socios industriales chinos. China Baowu Steel Group tiene una participación. La zona sur, Simandou Sur o bloques 3 y 4, está a cargo de Simfer, una empresa conjunta dirigida por Rio Tinto junto con Chalco Iron Ore Holdings y el Gobierno de Guinea. Guinea posee cerca del 15 por ciento de las minas y de infraestructuras clave, como parte de un modelo concebido para garantizar ingresos estatales a largo plazo.

En conjunto, entidades chinas controlan la mayor parte de la producción futura, alrededor de tres cuartas partes según algunas estimaciones. Esta es una de las razones por las que la mayor parte del mineral se enviará a China en los primeros años. Rio Tinto ha informado que almacenó en el lugar unos 2 millones de toneladas de mineral antes de las primeras exportaciones y que comenzó a cargarlo en el ferrocarril en octubre. Se prevé que los primeros cargamentos de la mina del sur utilicen las instalaciones desarrolladas por sus socios del norte mientras la capacidad portuaria del sur alcanza su pleno funcionamiento.

Logística ferroviaria y portuaria

La línea de carga pesada Transguineana recorre más de 620 kilómetros desde las montañas hasta Morebaya. Incluye decenas de puentes y túneles diseñados para el tránsito continuo de trenes con cargas elevadas por eje. Los dos consorcios son propietarios conjuntos de la empresa ferroviaria que opera el corredor, lo que permite transportar hasta la costa el mineral de ambas minas. Se prevé que la capacidad portuaria aumente hasta alcanzar los 120 millones de toneladas anuales, lo que exigiría una gran cantidad de buques graneleros de la clase Capesize una vez que comiencen las operaciones a pleno ritmo.

Ya comenzaron las pruebas en la línea ferroviaria. En octubre, trenes de ingeniería empezaron a recorrer la ruta, una señal de que la compleja fase de obras civiles se acerca a su final. El primer cargamento marítimo salió con un sistema de barcazas y transbordo, que dará paso a la carga directa en buques cuando se pongan en servicio los muelles y los cargadores de buques. Empresas navieras chinas están invirtiendo en más buques para cubrir la larga ruta entre Guinea y China.

Por qué China quiere el mineral de Simandou

Las siderúrgicas chinas buscan formas de reducir las emisiones sin perder competitividad. El mineral de alta ley permite que los altos hornos utilicen menos coque por tonelada de acero, lo que reduce tanto el consumo de energía como las emisiones de carbono. También mejora la productividad en procesos más recientes, como los módulos de hierro de reducción directa que alimentan los hornos de arco eléctrico. A medida que las acerías incorporen más chatarra y acero producido con electricidad, seguirá siendo fuerte la demanda de materias primas más limpias para la gran parte del acero que aún se produce en altos hornos, así como para las nuevas vías de producción con bajas emisiones, que requieren insumos de mayor pureza.

La seguridad del suministro también es importante. China sigue siendo el mayor comprador de mineral de hierro del mundo y desde hace tiempo depende de Australia y Brasil. Las tensiones estratégicas y las fricciones comerciales han impulsado la diversificación. Pekín creó China Mineral Resources Group para centralizar las compras y reforzar su poder de negociación. Simandou encaja en esa estrategia: empresas chinas invierten en toda la cadena, desde la mina hasta el transporte ferroviario y marítimo, para asegurar un suministro previsible de mineral de alta ley.

Directivos de China Baowu, la mayor siderúrgica del mundo, han presentado Simandou como un hito para asegurar materias primas de alta calidad que respalden una industria siderúrgica más limpia en China y en el extranjero. Esto coincide con el esfuerzo de China por reducir la intensidad de las emisiones en la industria pesada, al tiempo que mantiene los costos bajo control mediante un mayor control del suministro.

Efectos en los precios y poder de mercado

Los analistas esperan que Simandou modifique el equilibrio del mercado mundial del mineral de hierro. La nueva oferta será lo bastante grande como para presionar a los productores de costos más altos y mineral de menor ley, especialmente cuando el mercado se desacelere. Al mismo tiempo, la calidad del mineral debería permitir cobrar un sobreprecio, ya que las acerías pagan por un mayor contenido de hierro y menos impurezas, lo que reduce sus necesidades de energía. Las proyecciones del sector indican que, cuando ambas minas alcancen su capacidad máxima, Simandou podría representar alrededor del cuatro al cinco por ciento de la oferta mundial y generar un excedente en el comercio marítimo a partir de mediados de la década de 2020. Algunas estimaciones señalan que, para 2028, los volúmenes adicionales podrían elevar la oferta transportada por mar cerca de un ocho o un nueve por ciento respecto de los niveles actuales.

La economía del proyecto es compleja. China quiere reducir su factura de importación al ampliar la oferta y recurrir a compras centralizadas. Guinea, que tiene participaciones accionarias y aspira a financiar con Simandou el plan de desarrollo Simandou 2040 en materia de infraestructura, agricultura y educación, busca maximizar el valor a largo plazo. Rio Tinto, con experiencia en la comercialización de minerales de alta calidad, también tiene interés en mantener un sobreprecio sólido para el material de alta ley. Esta dinámica ha acercado en ocasiones a Guinea y Rio Tinto, aunque China sigue siendo el principal cliente y el mayor inversionista.

El ministro de Minas y Geología de Guinea, Bouna Sylla, ha dicho que el Gobierno gestionará cuidadosamente los precios y la estrategia de mercado, al tiempo que mantiene el diálogo con sus socios. Al explicar su postura sobre la consolidación de las compras de mineral de hierro de China, declaró:

Seguimos de cerca la creación de China Mineral Resources Group (CMRG).

Las autoridades afirman que Guinea buscará diversificar su base de clientes con el tiempo e incluir a Europa y Oriente Medio, sobre todo a medida que crezca la demanda de acero ecológico en esas regiones. Rio Tinto también podría mezclar finos de Simandou con material de sus operaciones en Pilbara para satisfacer las distintas especificaciones de los clientes. A corto plazo, la principal limitación es la velocidad a la que aumenten las operaciones ferroviarias y portuarias y la coordinación entre las dos zonas mineras.

Efectos en el transporte marítimo y los fletes

La ubicación de Simandou modifica el mapa del transporte marítimo de graneles secos. El traslado de grandes volúmenes desde África occidental hasta Asia oriental implica travesías mucho más largas que las rutas entre Australia y China. Esto aumenta las toneladas-milla, la medida clave del trabajo de transporte marítimo, y puede reducir la disponibilidad de buques Capesize en los períodos de mayor actividad. A plena producción, el flujo por el puerto exigiría unas 170 travesías anuales de buques Capesize, una proporción considerable del programa de la flota mundial.

Los armadores chinos ya están encargando nuevos buques para asegurar capacidad en la ruta entre África occidental y China. Los 45 días de tránsito del primer cargamento ilustran el tiempo de transporte marítimo necesario, en comparación con las dos semanas habituales de viaje desde Australia Occidental hasta el norte de China. Las mejoras en el puerto y el canal de Morebaya, junto con el paso del transbordo con barcazas a la carga directa en buques, deberían aumentar la eficiencia y reducir los tiempos de escala a medida que el proyecto amplíe sus operaciones.

Los planes de Guinea y el impacto local

Simandou es fundamental para la estrategia de Guinea de convertir su riqueza mineral en un crecimiento más amplio. El plan Simandou 2040 del Gobierno establece cómo los ingresos mineros y la infraestructura compartida respaldarán inversiones en carreteras, energía, agricultura y educación. El ferrocarril de carga pesada está diseñado para transportar algo más que mineral. También puede llevar carga general y pasajeros, y conectar regiones remotas con los mercados costeros. Esa conexión podría reducir los costos de transporte para las empresas y abrir nuevas oportunidades para las comunidades a lo largo del corredor.

Funcionarios guineanos han descrito el proyecto como una iniciativa nacional con beneficios a largo plazo. En una declaración que refleja la postura de la administración, el jefe de Gabinete de la Presidencia, Djiba Diakite, afirmó:

Simandou es más que un proyecto minero: es la fuerza impulsora de una transformación nacional.

El desarrollo se ha acelerado en los últimos años. Durante el pico de la construcción trabajaron más de 10.000 personas y se movilizaron varios contratistas a lo largo de la ruta. La participación accionaria del Gobierno en las minas, el ferrocarril y el puerto, junto con los requisitos de contenido local, busca garantizar ingresos fiscales sostenidos y la transferencia de conocimientos.

Riesgos que hay que vigilar

Los proyectos de esta magnitud afrontan desafíos previsibles e imprevisibles. Las fuertes lluvias estacionales y el terreno difícil pueden ralentizar la construcción y afectar la estabilidad de las laderas. El desempeño en materia de seguridad ha sido objeto de escrutinio tras varios incidentes durante las obras. La coordinación entre las dos zonas mineras y la línea ferroviaria compartida debe mantenerse estrecha para garantizar el suministro a los buques. El riesgo político también forma parte del panorama. En 2022, las autoridades de Guinea suspendieron las obras para renegociar las condiciones y hacer valer las prioridades nacionales antes de permitir que se reanudara la construcción.

Las disputas sobre las adquisiciones ofrecen otra perspectiva de los riesgos. El Gobierno ordenó que las locomotoras del nuevo ferrocarril cumplieran normas específicas y requisitos de larga vida útil, porque los activos pasarán al Estado cuando venza el contrato de arrendamiento. Tras conocerse el asunto, el ministro de Minas, Bouna Sylla, explicó la postura del Gobierno sobre la durabilidad y el mantenimiento a largo plazo:

No queremos heredar algo que requiera un mantenimiento excesivo después de 35 años.

La magnitud de las operaciones también convierte el aumento de la producción en una fase delicada. Los muelles, los patios de almacenamiento, los cargadores de buques, la señalización y el material rodante deben pasar por etapas de puesta en servicio y mejora de la fiabilidad. Cualquier cuello de botella puede ralentizar las exportaciones. Pese a esos riesgos, el consorcio ya ha movilizado trenes de ingeniería y enviado el primer cargamento marítimo. El siguiente desafío será mantener ese ritmo mientras la producción aumenta mes a mes.

Datos clave

• El primer cargamento de Simandou salió del puerto de Morebaya, en Guinea, con destino a China, en una travesía de 45 días.
• El costo del proyecto supera los 20.000 millones de dólares e integra minas, un ferrocarril de carga pesada de más de 620 kilómetros y un puerto de aguas profundas.
• La capacidad plena se ha fijado en unos 120 millones de toneladas al año, cerca del siete por ciento del mineral de hierro transportado por mar en el mundo.
• El mineral es de alta calidad, con cerca de un 65 por ciento de hierro y pocas impurezas, lo que favorece una producción de acero más limpia.
• La propiedad está repartida: Rio Tinto y Chalco dirigen los bloques del sur, mientras Winning Consortium Simandou está a cargo de los bloques del norte. Guinea tiene participaciones y entidades chinas controlan la mayor parte de la producción.
• China busca el mineral de Simandou para descarbonizar la producción de acero y diversificar el suministro, reduciendo su dependencia de Australia y Brasil.
• Los analistas esperan que la oferta adicional presione a los productores de costos más altos y mineral de menor ley, aunque se mantenga un sobreprecio para los finos de alta ley.
• La larga ruta entre África occidental y China aumenta las toneladas-milla y podría elevar la demanda de buques graneleros Capesize.
• Guinea prevé utilizar los ingresos del proyecto para financiar infraestructura, agricultura y educación como parte del plan Simandou 2040.
• Los riesgos durante el aumento de la producción incluyen el clima, la seguridad, la coordinación entre los consorcios y la fiabilidad de la infraestructura, aunque ya comenzaron las operaciones ferroviarias y los envíos marítimos.