Cómo las empresas zombis frenan el crecimiento de Corea y qué se necesita para recuperar el dinamismo

Una Corea más lenta tras sucesivas crisis

El motor del crecimiento de Corea del Sur se ha enfriado desde la década de 1990. El Banco de Corea señala una causa central: la supervivencia prolongada de empresas marginales tras sucesivas crisis. Compañías que normalmente abandonarían el mercado han seguido operando, lo que reduce el dinamismo empresarial e impide una reasignación eficiente del capital y la mano de obra. El crecimiento se desaceleró tras la crisis financiera asiática de 1997, la crisis financiera mundial de 2008 y la pandemia de 2020. Este patrón contrasta con la recuperación posterior a la crisis del petróleo de la década de 1970, cuando la producción superó su tendencia anterior.

La salida de empresas se mantuvo inusualmente baja durante esas crisis. Las líneas de crédito de emergencia, la flexibilidad regulatoria y los programas públicos prolongaron el apoyo a compañías en dificultades con pocas posibilidades de recuperación. Las autoridades buscaban evitar quiebras masivas, pérdidas de empleo e inestabilidad financiera. El impacto a corto plazo fue menor, pero se debilitó la capacidad de la economía para renovarse.

Las cifras muestran el problema. Entre 2014 y 2019, alrededor del 4 por ciento de las empresas surcoreanas se encontraba en la categoría de alto riesgo, pero solo el 2 por ciento abandonó el mercado, aproximadamente la mitad de la tasa prevista. El banco central estima que sustituir empresas débiles por otras más sólidas habría elevado la inversión interna un 3,3 por ciento y el PIB en 0,5 puntos porcentuales. El patrón persistió después de la pandemia. Entre 2022 y 2024, el 3,8 por ciento de las empresas era de alto riesgo, pero solo el 0,4 por ciento salió del mercado. El Banco de Corea calcula que la inversión habría sido alrededor de un 2,8 por ciento mayor y el PIB, 0,4 puntos porcentuales más alto si la salida del mercado hubiera funcionado con normalidad. Esto pone de relieve una economía en la que el capital y los trabajadores cualificados quedan atrapados en actividades de baja productividad, mientras las nuevas empresas tienen dificultades para crecer.

Corea y Estados Unidos registraron una caída en la creación de nuevas empresas durante la crisis de 2008 y el impacto de 2020. En Estados Unidos aumentaron las salidas del mercado, lo que abrió espacio para nuevas compañías durante la recuperación. En Corea se mantuvieron en niveles reducidos e incluso disminuyeron durante la pandemia.

Qué se considera una empresa zombi

Las empresas zombis son compañías que han perdido su viabilidad económica, pero siguen operando gracias a la ayuda de sus acreedores o del Estado. Un criterio habitual es que la cobertura de intereses sea inferior a uno durante tres años consecutivos, lo que significa que los beneficios operativos no alcanzan para cubrir los gastos por intereses. Muchas empresas zombis tienen un alto nivel de endeudamiento, pérdidas crónicas o dependen de créditos subvencionados, garantías o alivios fiscales.

Dos mecanismos las mantienen a flote. Primero, los bancos con balances débiles refinancian los préstamos para evitar reconocer pérdidas, una práctica conocida como indulgencia regulatoria. Segundo, las tasas de interés muy bajas y la abundancia de crédito facilitan la refinanciación y permiten que proyectos que deberían cerrarse sigan en funcionamiento. Estudios de la OCDE vinculan la acumulación de empresas zombis con bancos frágiles y procedimientos de insolvencia lentos. Un conjunto de datos global reciente también muestra una mayor proporción de estas empresas en países donde las normas macroprudenciales son débiles, los regímenes de insolvencia no son eficaces y el crédito es barato.

Cómo perjudican a la productividad

Cuando las empresas zombis persisten, distorsionan las señales del mercado. El crédito, el talento y el tiempo de gestión se destinan a empresas ya establecidas con bajos rendimientos, en vez de a nuevos competidores. La difusión de nuevos métodos se ralentiza porque las empresas débiles conservan su cuota de mercado mientras las más sólidas esperan a que haya capacidad disponible. Disminuye la inversión de las empresas saludables y cae la creación de empleo. Con el tiempo, se reduce el crecimiento potencial porque se interrumpe el proceso que los economistas llaman destrucción creativa.

Los datos detrás de la desaceleración de Corea

El Banco de Corea examinó unas 2.200 empresas sujetas a auditorías externas para estimar las probabilidades de salida del mercado. Las grandes corporaciones que se encontraban en el 0,1 por ciento superior, alrededor de dos docenas de compañías, mantuvieron sus inversiones durante la crisis financiera mundial. La mayoría de las demás se estancó o redujo sus inversiones. El banco central concluye que la desaceleración de la inversión se explica mejor por la baja rentabilidad que por la escasez de crédito. A menudo, los programas públicos y el apoyo de los prestamistas aportaron liquidez adicional.

El grupo de alto riesgo presentaba peores niveles de rentabilidad y endeudamiento que las empresas que sí abandonaron el mercado, pero tenía más liquidez. Esto coincide con la concesión de crédito por parte de los bancos para mantener a flote a los prestatarios y con políticas generales que priorizaron la supervivencia por encima de la reestructuración. El costo es una menor inversión y productividad en todo el sector empresarial.

Menos empresas nuevas y pocas salidas

Durante la crisis mundial y la pandemia, la creación de empresas se ralentizó tanto en Corea como en Estados Unidos. La diferencia entre ambos países estuvo en las salidas del mercado. Muchas empresas inviables salieron del mercado en Estados Unidos. En Corea, las tasas de salida se mantuvieron bajas e incluso disminuyeron en 2020. Esta diferencia es importante porque las nuevas empresas son una fuente clave de innovación y creación de empleo. Cuando disminuye la entrada de nuevas compañías y las salidas no liberan capacidad, se reduce el número de nuevos competidores.

Por qué las salidas se mantuvieron bajas

Las autoridades surcoreanas suelen priorizar la estabilidad durante las crisis mediante la ampliación de préstamos y garantías y la concesión de protecciones regulatorias. En una crisis, esta puede ser una decisión válida. Miles de quiebras repentinas pueden provocar una contracción del crédito y despidos masivos. El costo de esa decisión aparece después: las empresas que debían reestructurarse o liquidarse siguen operando y compiten por recursos con rivales más jóvenes y productivos.

Indulgencia bancaria y dinero barato

La evidencia internacional muestra cómo las decisiones de política económica influyen en la proliferación de empresas zombis. Los estudios sobre la expansión cuantitativa y las tasas bajas prolongadas describen cómo la facilidad para refinanciar fomenta inversiones ineficientes. A veces, los bancos refinancian a prestatarios débiles para evitar reconocer préstamos morosos. Un estudio sobre China tras el estímulo de 2008 concluye que era más probable que las empresas con conexiones políticas se convirtieran en zombis cuando recibían un amplio apoyo los sectores seleccionados. Aunque las instituciones de Corea son distintas, el mecanismo está claro: las ayudas generosas y sin criterios específicos pueden mantener a flote a empresas débiles y ralentizar la reasignación de recursos.

La pandemia añadió otra capa. Las ayudas de emergencia en todo el mundo evitaron una oleada de quiebras. En los lugares donde los sistemas de insolvencia eran lentos y los balances bancarios, frágiles, las empresas siguieron sobreviviendo mucho después de que terminara la emergencia. La tasa de salida de empresas de alto riesgo en Corea tras la pandemia, del 0,4 por ciento, indica que la fase de saneamiento aún no ha comenzado plenamente.

Lecciones de Japón y evidencia mundial

El Banco de Corea ha advertido que el país corre el riesgo de repetir algunos aspectos de la experiencia de Japón tras el estallido de su burbuja de activos. La deuda del sector privado en Corea llegó a alrededor del 207 por ciento del PIB en 2023, cerca del máximo alcanzado por Japón a principios de la década de 1990. La población de Corea envejece más rápido y la población en edad de trabajar disminuye desde 2017. Cuando la deuda es alta y la demografía es desfavorable, los prestamistas y las autoridades pueden sentirse tentados a mantener el crédito para preservar la estabilidad. Los bancos y los organismos reguladores de Japón lo hicieron en la década de 1990, y muchas empresas improductivas siguieron operando durante la década de 2000.

El banco central pide un control más estricto del endeudamiento mediante normas macroprudenciales, una reestructuración empresarial más rápida y un marco de insolvencia más sólido. La investigación mundial respalda este enfoque. Los países con bancos más sólidos y procesos de reestructuración más rápidos tienen menos empresas zombis y efectos de congestión menores sobre las compañías saludables.

La urgencia también es cultural y estratégica. El banco central instó a adoptar una política industrial que proteja el ecosistema, no a empresas individuales. Citó al economista sueco Johan Norberg para expresar la decisión que tiene por delante el país.

El auge o la caída de una nación no dependen del destino, sino de las decisiones.

Innovación, pymes y una realidad matizada

No todas las empresas clasificadas como zombis dejan de innovar. Un estudio sobre pequeñas y medianas empresas surcoreanas que realizan actividades de investigación y desarrollo concluyó que las empresas con estatus de zombi invertían más en investigación y tenían más probabilidades de obtener patentes que sus pares. El efecto era más marcado en los sectores con una menor proporción de empresas zombis, un patrón que los autores denominan congestión de empresas zombis. Estas compañías no mostraban mejores tasas de comercialización, pero sus esfuerzos de investigación y sus resultados técnicos eran reales. La conclusión es que los criterios financieros, por sí solos, pueden clasificar erróneamente a algunos innovadores.

Al mismo tiempo, las dificultades se intensifican entre las empresas más pequeñas. La morosidad de los préstamos en los bancos especializados en pymes alcanzó su nivel más alto desde 2010. Muchas pequeñas empresas exportadoras se han visto afectadas por la débil demanda, el aumento de los costos y la ampliación de los aranceles sobre productos relacionados con el acero. Las quiebras han aumentado y las encuestas muestran que la confianza está muy por debajo de los niveles neutrales. Las ganancias del sector derivadas del ciclo de los semiconductores aún no han llegado a muchos proveedores. El año pasado, alrededor del 18 por ciento de las pymes se clasificó como empresa zombi según el criterio de cobertura de intereses.

Dónde trazar el límite

Las políticas deben permitir distinguir entre empresas con problemas temporales de liquidez y aquellas que carecen de una vía viable para volver a ser rentables. El primer grupo puede beneficiarse de financiación puente y ayudas específicas vinculadas a planes de reestructuración. El segundo debería cerrar para que las personas, las máquinas y el crédito puedan pasar a empresas con mejores perspectivas. Los programas de innovación deberían evaluar la calidad de los proyectos de investigación, además de los indicadores financieros, especialmente en el caso de las empresas en etapa inicial.

Decisiones de política para recuperar el dinamismo

Las reformas que agilicen las salidas del mercado y la reestructuración son fundamentales. Los procedimientos de insolvencia deberían resolver los casos con mayor rapidez, reducir el costo personal de la quiebra empresarial y facilitar la transferencia de activos a propietarios más sólidos. En los casos de empresas que cotizan en bolsa y no superan auditorías o presentan pérdidas crónicas y problemas de gobernanza, la exclusión de cotización y la reestructuración deberían producirse a tiempo. La Bolsa de Corea ha comenzado a endurecer las normas de exclusión de cotización y el Servicio de Supervisión Financiera ha anunciado revisiones contables más estrictas. Aun así, la proporción de empresas zombis que cotizan sigue siendo elevada, lo que indica que la aplicación de las normas debe ser más rápida y coherente.

La solidez de los bancos es el otro pilar. Los organismos reguladores pueden presionar a los bancos para que reconozcan las pérdidas y saneen los préstamos morosos, y luego repongan el capital. Reducir el sesgo fiscal a favor de la deuda y ampliar la financiación mediante capital y capital de riesgo ofrecería a las empresas jóvenes mejores alternativas a los préstamos bancarios. La financiación basada en el mercado ayuda a las nuevas empresas a crecer sin verse limitadas por canales de crédito favorables a las compañías establecidas.

En materia de crecimiento, el Estado puede centrarse en los bienes públicos y en eliminar cuellos de botella, en lugar de proteger a empresas específicas. La reducción de las barreras regulatorias puede ayudar a desarrollar nuevas industrias y, al mismo tiempo, mantener la ventaja de Corea en semiconductores y automóviles. Las inversiones en infraestructura digital, portabilidad de datos y rapidez de las pruebas y certificaciones pueden reducir el costo de innovar. Una política de competencia que abra los mercados a nuevos participantes facilitará que estos ganen cuota a las empresas establecidas.

Qué cambiaría para los trabajadores y los inversores

Un proceso de salida más rápido implica una mayor rotación de empresas. El costo social es real si los trabajadores quedan atrás. Los programas activos de empleo, que incluyan ayuda para buscar trabajo, formación en competencias demandadas y asistencia para la reubicación, pueden acortar los períodos de desempleo. Los seguros salariales y las prestaciones transferibles pueden proteger los ingresos durante las transiciones. Estas herramientas son esenciales para que la economía pueda reasignar el capital y la mano de obra a mayor velocidad.

El comportamiento de los inversores también importa. Los inversores minoristas se han orientado hacia las acciones extranjeras a medida que disminuye la confianza en las empresas nacionales que cotizan en bolsa. Un saneamiento creíble de las empresas cotizadas con debilidades crónicas, una mayor transparencia y una aplicación coherente de las normas pueden ayudar a recuperar la confianza y reducir el descuento de Corea. El gobernador del Servicio de Supervisión Financiera, Lee Bok-hyun, dijo en un foro abierto sobre la revitalización del mercado bursátil que también debe cambiar la cultura.

Es necesario fomentar una cultura más amplia que reconozca y practique el valor de la inversión a largo plazo.

Ese mensaje coincide con el llamado del banco central a crear un ecosistema que recompense la innovación y el capital paciente, en lugar de permitir que las empresas establecidas sobrevivan a cualquier costo.

Puntos clave

• El Banco de Corea vincula la desaceleración del crecimiento surcoreano desde la década de 1990 con la supervivencia prolongada de empresas marginales tras grandes crisis.
• Entre 2014 y 2019, alrededor del 4 por ciento de las empresas era de alto riesgo, pero solo el 2 por ciento salió del mercado. Después de la pandemia, las empresas de alto riesgo representaban el 3,8 por ciento y las salidas, apenas el 0,4 por ciento.
• El banco central estima que la inversión habría sido un 3,3 por ciento mayor entre 2014 y 2019 y un 2,8 por ciento mayor entre 2022 y 2024 si las salidas del mercado hubieran funcionado con normalidad.
• El PIB habría sido 0,5 puntos porcentuales más alto antes de la pandemia y 0,4 puntos porcentuales más alto después si las empresas débiles hubieran sido reemplazadas.
• Corea y Estados Unidos registraron menos empresas nuevas durante la crisis de 2008 y en 2020, pero las salidas aumentaron en Estados Unidos y se mantuvieron bajas en Corea.
• Las empresas zombis persisten cuando los bancos son débiles, el crédito es barato y los regímenes de insolvencia son lentos, lo que reduce la inversión y la productividad de las empresas saludables.
• El Banco de Corea advierte de riesgos similares a los de Japón y destaca la elevada deuda del sector privado y el rápido envejecimiento de la población como presiones adicionales.
• La evidencia sobre las pymes que realizan actividades de investigación y desarrollo ofrece una perspectiva matizada: algunas empresas etiquetadas como zombis invierten más en investigación y obtienen más patentes en sectores con menor congestión.
• Los organismos reguladores están endureciendo las normas de exclusión de cotización y las auditorías, pero la proporción de empresas zombis cotizadas sigue siendo alta, lo que indica la necesidad de acelerar la reestructuración.
• Las prioridades de política incluyen reforzar los procedimientos de insolvencia y sanear los balances bancarios, brindar apoyo específico a empresas viables, reducir las barreras regulatorias para impulsar nuevas industrias y establecer programas sólidos de transición laboral.