El costo humano de la carrera de Xiaomi para pasar de los teléfonos a los autos eléctricos

Una muerte que desató un debate

A finales del verano, Wang Peizhi, un gerente de proyectos de 34 años encargado de tiendas, se desplomó mientras hacía compras con su hijo pequeño. Murió de un infarto días después. En los meses previos al colapso, Wang había trabajado largas jornadas para preparar las tiendas de Xiaomi para el lanzamiento de su primer auto eléctrico. Su trabajo consistía en ayudar a convertir tiendas diseñadas para vender teléfonos inteligentes en salas de exposición capaces de mostrar y dar servicio a sedanes y vehículos utilitarios deportivos de tamaño completo. La transformación era fundamental para la estrategia de Xiaomi. La empresa quería que los clientes conocieran sus autos en la familiar red de tiendas que antes vendía teléfonos y dispositivos electrónicos.

La carga de trabajo aumentó a medida que la empresa aceleraba los preparativos para el lanzamiento del sedán SU7 en 2024. El equipo de tiendas encargado de las conversiones se había reducido durante la pandemia, por lo que un grupo pequeño debía cubrir un despliegue en todo el país. Registros internos revisados por personas familiarizadas con el trabajo muestran que Wang trabajó en al menos 267 tiendas en ocho meses. Sus colegas dicen que a menudo asumía los proyectos más complejos mientras atendía el mantenimiento habitual de una amplia red de locales. Los viajes, las noches largas y la resolución constante de problemas se volvieron parte de la rutina.

Las autoridades locales determinaron posteriormente que su muerte no estaba relacionada con el trabajo. Su viuda no está de acuerdo y señala los meses de jornadas extremas y estrés. Dice que apenas lo veía durante ese período y que él solía regresar a casa después de las 9 p. m., con el teléfono todavía lleno de mensajes de trabajo. En sus palabras:

«El trabajo le quitó todo el tiempo que necesitaba dedicar a su papel de padre y esposo».

Xiaomi expresó sus condolencias y dijo que apoyaba a la familia. La empresa ha negado haber cometido irregularidades. Según personas que trabajaron con Wang, su muerte no llevó a un cambio general en los horarios de trabajo de la empresa. Su historia se ha convertido en un punto de referencia en un debate más amplio sobre las jornadas largas y la alta presión en las empresas tecnológicas más ambiciosas de China.

Cómo un gigante de los teléfonos inteligentes se pasó a los autos

En 2021, Xiaomi anunció que fabricaría autos. Fue una decisión audaz. Pocas marcas de tecnología de consumo han logrado pasar con éxito al mundo de la fabricación automotriz, que requiere grandes inversiones de capital. Lei Jun, cofundador de Xiaomi, calificó el proyecto como su último gran emprendimiento. La empresa invirtió fuertemente y destinó fondos a proveedores, software y su propia fábrica. A principios de 2024, el sedán SU7 ya circulaba por las calles, presentado como parte de una visión más amplia que conecta el teléfono, el hogar y el auto en un solo ecosistema digital.

La recepción inicial fue positiva. Las entregas llegaron a cientos de miles durante el primer año. Sin embargo, la competencia en China es intensa. BYD, líder del mercado, bajó los precios a finales de la primavera, una señal de que se había reavivado la guerra de precios de los vehículos eléctricos. Xiaomi siguió adelante con un segundo modelo, el vehículo utilitario deportivo YU7, y afirmó que la división automotriz podría alcanzar la rentabilidad en el segundo semestre de 2025, pese a haber registrado pérdidas a comienzos del año. La empresa presentó su apuesta por los autos como una estrategia de largo plazo, impulsada por sus fortalezas en software y una marca de consumo integrada.

Un lanzamiento medido en meses, no en años

La velocidad ha sido un rasgo distintivo de la estrategia automotriz de Xiaomi. La empresa invirtió más de US$1.000 millones en toda su cadena de suministro entre 2021 y 2024, y contrató a profesionales de fabricantes de automóviles consolidados para acortar la curva de aprendizaje. Dentro de la empresa, creó un Departamento de Arquitectura que depende directamente de Lei Jun para impulsar las decisiones sobre plataformas de vehículos de próxima generación. Como muchos fabricantes de automóviles, Xiaomi también analizó modelos rivales mediante su desmontaje. Los directivos describieron esta práctica como una forma de aprender rápidamente de la mejor ingeniería disponible en el mercado y luego aplicar las fortalezas propias de Xiaomi en software y electrónica.

Por qué se alargaron las jornadas

La muerte de Wang llamó la atención porque evocó historias que llevan años alimentando el debate público. Las jornadas largas siguen siendo habituales en las empresas tecnológicas chinas. El ritmo responde a la saturación del mercado nacional, la rivalidad con empresas estadounidenses en inteligencia artificial y chips, y la percepción de que las prioridades nacionales dependen de ganar terreno en sectores como los vehículos eléctricos, el comercio electrónico y la fabricación avanzada. En muchas empresas, los trabajadores describen una cultura en la que es habitual trabajar 11 horas o más al día. Una encuesta de 2024 de la plataforma de empleo Maimai indicó que los empleados de Xiaomi trabajaban un promedio de unas 11,5 horas al día. Las estadísticas generales cuentan una historia similar. La Oficina Nacional de Estadística de China situó la semana laboral promedio en 49 horas en 2024, frente a las 47,9 horas de dos años antes.

Preocupación oficial, pocos cambios

Las autoridades han expresado preocupación. En 2025, el gobierno central publicó un plan de acción para frenar lo que llamó una cultura laboral poco saludable y pidió a las provincias que hicieran más para prevenir las jornadas excesivas. Casos anteriores habían puesto de relieve los riesgos. En 2021, una investigación siguió a la muerte de un joven empleado de una importante empresa de comercio electrónico. En 2022, un moderador de contenido de una plataforma de video líder murió de una hemorragia cerebral. Las empresas negaron haber cometido irregularidades, pero cada caso reavivó el debate. Pese a las medidas periódicas para frenar estas prácticas, las jornadas largas persisten. En algunas empresas, los ingenieros se saltaron las vacaciones para cumplir nuevos plazos después de que los avances en inteligencia artificial modificaran los tiempos de la competencia.

Mary Gallagher, profesora de la Universidad de Notre Dame que estudia el trabajo y el derecho en China, describe la presión en sectores exportadores de rápido crecimiento, incluidos los vehículos eléctricos, como intensa y de gran relevancia política.

«Estas industrias, que tienen tanto éxito, también en los mercados de exportación, son muy importantes para la confianza en la economía que Xi Jinping quiere ver. La presión en esos lugares es enorme».

El equilibrio entre el trabajo y la vida personal se ha convertido en un tema nacional en las redes sociales. Circulan publicaciones difíciles de verificar sobre horarios extremos y agotamiento. El debate se resume en la tensión entre la ambición nacional, los objetivos empresariales y los límites de la resistencia humana.

La carrera por renovar cientos de tiendas

Convertir tiendas de teléfonos inteligentes en salas de exposición de autos parece sencillo, pero el trabajo es complejo. Muchos locales necesitaban cambios estructurales para soportar el peso de los vehículos, instalar equipos de carga y ventilación, rediseñar las entradas para permitir el acceso de los autos y mejorar las instalaciones eléctricas y la seguridad contra incendios. Los equipos también debían cambiar la imagen de los espacios, capacitar de nuevo al personal y coordinarse con los propietarios de los locales y los inspectores locales. El calendario acelerado hacía que los equipos trabajaran con frecuencia durante la noche para terminar antes de las inspecciones y los eventos de lanzamiento.

Durante la pandemia, el equipo de tiendas se redujo y quedó un grupo pequeño para encargarse del despliegue en toda China. A medida que se acercaba el lanzamiento del SU7, las responsabilidades de Wang aumentaron. Gestionaba importantes conversiones y mantenía las tareas habituales en las tiendas existentes. Notas y fotografías internas muestran viajes frecuentes y largos recorridos por varias ciudades, mientras se acumulaban los plazos. Sus colegas elogiaban su trabajo y su iniciativa, pero el volumen no disminuía.

En uno de sus últimos mensajes, escrito a un contratista mientras estaba enfermo, Wang pidió ayuda para cumplir un plazo.

«Lo que acepté fue un compromiso de vida o muerte. No me dejen sin apoyo».

Días después se desplomó. Murió el 25 de agosto, a los 34 años. Su viuda, que quedó con deudas considerables, ha pedido que se reconozca lo que le ocurrió a su familia. Dice que la empresa ofreció una ayuda económica por dificultades que nunca llegó y que algunas de sus opciones sobre acciones fueron canceladas. Xiaomi ha dicho que expresó sus condolencias y brindó apoyo, y ha negado haber cometido irregularidades. El caso ha dado forma a un debate más amplio sobre hasta dónde puede llegar una empresa durante una expansión histórica sin cruzar un límite.

Lo que dice Xiaomi y lo que exige la ley

Xiaomi ha dicho que Wang era un empleado muy valorado y que apoyó a su familia, al tiempo que niega haber cometido irregularidades. La empresa no anunció una nueva política sobre la duración de las jornadas tras su muerte. En abril, medios chinos informaron que se esperaba que algunos equipos trabajaran al menos 11,5 horas al día y que se pedía a los empleados que explicaran las jornadas de menos de ocho horas. La empresa no respondió a las preguntas incluidas en esos informes.

La legislación laboral china limita el horario de trabajo estándar a 44 horas semanales, aunque los empleadores pueden negociar con los sindicatos y los trabajadores para ampliarlo. La aplicación de la ley varía y suele depender de los reguladores locales. Para que una muerte sea reconocida como accidente laboral, debe probarse que ocurrió en el trabajo o que fue causada directamente por este. A las familias rara vez se les concede ese reconocimiento cuando el incidente ocurre fuera del lugar de trabajo y días después de un colapso.

Las recomendaciones de salud pública aumentan la preocupación. La Organización Mundial de la Salud define el exceso de trabajo como más de 55 horas semanales y lo vincula con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Esta definición no demuestra por sí sola la causa en un caso individual, pero establece un umbral de riesgo que, según dicen muchos empleados de sectores de rápido crecimiento, superan con frecuencia.

Las fuerzas del mercado elevan la presión

El contexto empresarial ayuda a explicar la urgencia. China es el mayor mercado de autos eléctricos del mundo. Las rebajas de precios de BYD a finales de mayo reavivaron una dura competencia que ya había reducido los márgenes en toda la industria. Un periódico estatal advirtió que las guerras de precios extremas podrían amenazar la seguridad de la cadena de suministro y dañar la reputación de los productos chinos si su calidad disminuye. Las empresas que lanzan un nuevo modelo disponen de poco tiempo para captar la atención antes de que llegue la siguiente ola.

Xiaomi informó de una fuerte demanda de su primer auto en 2024 y 2025, y busca posicionarse en el segmento prémium, donde el software, el sistema de información y entretenimiento y las funciones de asistencia a la conducción influyen en las decisiones de compra. La empresa aspira a entregar cientos de miles de vehículos este año y ha presentado un segundo modelo para ampliar su alcance. La rentabilidad sigue siendo un objetivo, no una realidad. La división automotriz registró pérdidas de unos 500 millones de yuanes en el primer trimestre de 2025, una mejora frente al trimestre anterior. Lei Jun ha dicho que el negocio podría ser rentable en el segundo semestre.

La seguridad y la calidad están bajo escrutinio. A principios de 2025, un accidente de un SU7 en la provincia de Anhui causó la muerte de tres personas y, según los informes, el sistema de conducción asistida estaba activado. El caso intensificó la atención sobre las actualizaciones de software, los protocolos de prueba y la formación de los conductores. Xiaomi también ha recurrido a demostraciones públicas de tecnología, incluido un video en el que Lei Jun dejó caer sandías recubiertas con el material usado en el paquete de baterías del vehículo. La demostración buscaba mostrar la resistencia del material y reflejaba el estilo práctico que ha convertido a Lei en una figura central de la historia de la marca.

La expansión mundial añade nuevas exigencias. Xiaomi se prepara para llevar sus autos a Europa en 2027 y abrió en Múnich un centro de investigación y diseño de vehículos eléctricos. Los equipos del centro se centran en los sistemas de asistencia a la conducción, la dinámica del vehículo y la experiencia del usuario para cumplir las estrictas normativas europeas. La empresa también se comprometió a invertir 50.000 millones de yuanes durante una década en el desarrollo de sus propios chips, un esfuerzo que podría verse afectado por posibles restricciones al acceso a software de diseño de chips de Estados Unidos. Cada una de estas iniciativas plantea exigencias técnicas y regulatorias, y con ellas aumenta la presión sobre los equipos.

¿Pueden coexistir el alto rendimiento y horarios humanos?

Los lanzamientos de autos son maratones a velocidad de carrera de velocidad. Las empresas que pasan de la electrónica a los autos enfrentan nuevas limitaciones, entre ellas las pruebas de choque, los contratos con proveedores que abarcan varios años y los calendarios regulatorios ajustados. La ruta más rápida no siempre es la más segura para las personas. Las empresas que mantienen un buen rendimiento a lo largo de varios ciclos suelen distribuir el trabajo entre equipos más grandes, establecer plazos acordes con su capacidad, rotar a los equipos que viajan con frecuencia y garantizar períodos de descanso en torno a los hitos del proyecto. Pagar las horas extra de forma transparente, ofrecer días libres previsibles y brindar apoyo para la salud mental reduce la rotación de personal y permite conservar los conocimientos dentro de la empresa. Estas medidas no son altruismo. El agotamiento debilita la calidad y aumenta los costos de garantía.

La decisión de Xiaomi de crear un Departamento de Arquitectura que depende del director ejecutivo puede reducir los tiempos de decisión y el trabajo repetido al centralizar las decisiones. Esto puede ayudar a acelerar la integración del hardware y el software en distintos modelos. También puede concentrar los plazos y la presión. Analizar a los competidores mediante el desmontaje de sus vehículos puede acortar meses el desarrollo, pero sigue siendo necesario hacer un gran esfuerzo de validación y seguridad. Mientras Xiaomi atrae a compradores del segmento prémium y se prepara para entrar en Europa, necesitará un rendimiento impecable en condiciones reales y redes de asistencia acordes con su publicidad. Eso no se construye de la noche a la mañana.

La historia de Wang Peizhi refleja el costo humano de una expansión que acapara titulares. Un rápido ascenso convirtió a Xiaomi en un nombre destacado en el sector de los autos eléctricos chinos. Esa misma velocidad creó condiciones en las que un equipo pequeño tuvo que esforzarse al máximo para abrir salas de exposición a un ritmo extraordinario. El debate ya no gira tanto en torno a quién ganará el próximo trimestre, sino a cómo puede crecer cualquier empresa que compite en esta carrera sin perder a sus trabajadores en el camino.

Lo que hay que saber

• Un gerente de proyectos de 34 años encargado de tiendas de Xiaomi, que ayudó a convertir tiendas de teléfonos en salas de exposición de autos, murió de un infarto tras meses de jornadas largas. Las autoridades locales determinaron que la muerte no estaba relacionada con el trabajo.
• Su viuda dice que las jornadas extremas contribuyeron a lo ocurrido y que apenas lo veía en sus últimos meses. Ha pedido que se reconozca oficialmente su contribución.
• Los registros internos indican que trabajó en al menos 267 tiendas en ocho meses, mientras Xiaomi aceleraba los preparativos para el lanzamiento del SU7.
• Xiaomi expresó sus condolencias y dijo que apoyó a la familia, al tiempo que negó haber cometido irregularidades. No anunció ningún cambio general en los horarios de trabajo.
• Una encuesta de Maimai de 2024 indicó que los empleados de Xiaomi trabajaban un promedio de unas 11,5 horas al día. Los datos nacionales situaron la semana laboral promedio en China en 49 horas en 2024.
• En 2025, Pekín publicó un plan para frenar la cultura laboral poco saludable, pero las jornadas largas persisten en el sector tecnológico mientras las empresas compiten en vehículos eléctricos, inteligencia artificial y comercio electrónico.
• Xiaomi lanzó el SU7 en 2024 y el YU7 en 2025. La división automotriz registró pérdidas a comienzos de 2025 y sus directivos esperan que sea rentable en el segundo semestre del año.
• Las rebajas de precios de BYD y una guerra de precios más amplia en el sector de los vehículos eléctricos en China han aumentado la presión para ofrecer prestaciones y ampliar la producción rápidamente.
• Xiaomi prevé entrar en Europa en 2027 y abrió en Múnich un centro de investigación y diseño de vehículos eléctricos para cumplir las normas regionales.
• Según su viuda, una ayuda económica por dificultades que se mencionó tras la muerte de Wang nunca llegó y algunas de sus opciones sobre acciones fueron canceladas. La empresa sostiene que ofreció apoyo y niega haber cometido irregularidades.