El enfrentamiento por los chips de Nexperia pone en riesgo las fábricas de automóviles de Europa y Japón

Cómo una disputa por los chips se convirtió en una amenaza para la producción

Las fábricas de Europa y Japón se preparan para posibles desaceleraciones después de que un enfrentamiento en torno al fabricante de chips Nexperia restringiera el suministro de semiconductores básicos indispensables para los automóviles modernos. A mediados de octubre, el Gobierno neerlandés tomó el control de Nexperia, con sede en los Países Bajos y propiedad de la empresa china Wingtech Technology. Pekín respondió bloqueando las exportaciones de productos de Nexperia que se ensamblan y prueban en China. Esa medida amenaza el flujo constante de componentes de bajo costo que se encuentran en cientos de módulos de cada vehículo, desde los circuitos de control de la carrocería hasta las luces del tablero.

Volkswagen advirtió que no se pueden descartar pausas en la producción y elaboró planes de contingencia para sus principales plantas alemanas. La asociación industrial japonesa, la Asociación de Fabricantes de Automóviles de Japón (JAMA, por sus siglas en inglés), dijo que Nexperia había alertado a sus miembros sobre la falta de fiabilidad del suministro. La asociación alemana del sector automotor, VDA, advirtió que queda poco tiempo. Los automóviles contienen cientos de chips y la falta de una pieza que cuesta unos centavos puede detener una línea de montaje que produce millones de euros al día.

La presidenta de la VDA, Hildegard Muller, pidió una solución rápida mientras empresas y gobiernos realizan gestiones para resolver la situación.

La situación podría conducir pronto a importantes restricciones de la producción o incluso a su paralización si la interrupción de las entregas de chips de Nexperia no se resuelve a corto plazo.

Las advertencias son inusuales por su rapidez y alcance, una señal de hasta qué punto se han concentrado algunas partes de la cadena de suministro de semiconductores. Las existencias de la industria solo ofrecen un margen limitado y varios proveedores dicen que calculan sus reservas en semanas, no en meses.

Qué provocó la escasez

El gabinete neerlandés recurrió a poderes de emergencia previstos en la Ley de Disponibilidad de Bienes para tomar el control de Nexperia. Justificó la medida por motivos de seguridad nacional, preocupaciones sobre la gobernanza y la obligación de mantener el acceso a bienes esenciales durante una crisis. Las autoridades neerlandesas también señalaron las presiones derivadas de las normas internacionales de exportación, dirigidas a los riesgos de transferencia de tecnología vinculados a Wingtech. China restringió entonces el flujo. El Ministerio de Comercio limitó las exportaciones de productos de Nexperia fabricados o procesados en el país, incluidos muchos artículos que pasan por las etapas finales de embalaje y prueba en instalaciones chinas.

La red de Nexperia ilustra una realidad habitual en la industria de los chips. Las obleas pueden procesarse en un país y luego enviarse muy lejos para su ensamblaje y prueba. La empresa tiene una importante capacidad de fabricación en los Países Bajos, incluida su gran planta de Hamburgo. Sin embargo, la mayor parte de su capacidad de productos terminados se encuentra en China continental, con un importante centro de ensamblaje y prueba en Dongguan y una gran planta de obleas en Shanghái. Varias estimaciones de la industria sitúan en alrededor de cuatro quintas partes la proporción de productos terminados vinculados al embalaje en China. Cuando esa vía se cierra, el suministro a Europa y Japón se reduce rápidamente.

El embalaje y las pruebas son el cuello de botella

Los chips para automóviles suelen tener funciones sencillas, pero deben cumplir estrictos estándares de fiabilidad durante la larga vida útil de los vehículos. Por eso, el embalaje y las pruebas son tan importantes como el procesamiento de las obleas. Cuando se exigen licencias de exportación y los envíos se retrasan, ni siquiera se pueden sustituir a voluntad dispositivos que sobre el papel parecen intercambiables. Las restricciones actuales afectan precisamente a la etapa en la que se concentra el volumen de producción de Nexperia, lo que explica la rapidez con la que se han propagado sus efectos.

Quién utiliza los chips de Nexperia

Nexperia se especializa en componentes discretos de silicio y lógica estándar. No son los microcontroladores más conocidos que suelen recibir gran parte de la atención durante las escaseces de chips. Son componentes esenciales que suelen pasar desapercibidos: diodos que protegen los circuitos, transistores que conmutan la energía y puertas lógicas que dirigen las señales. Casi todas las unidades de control electrónico de un automóvil contienen varios de estos componentes.

Por lo general, los fabricantes de automóviles no compran estos chips directamente. Los proveedores de primer nivel, entre ellos Bosch, Continental, Kostal, Magna y Mitsubishi Electric, fabrican módulos que luego se envían a las plantas automotrices. Los componentes de Nexperia están integrados en esos módulos. Una unidad de control de la carrocería que gestiona las ventanas y los cierres puede llevar decenas de diminutos componentes de Nexperia. Lo mismo ocurre con los sistemas de iluminación, los limpiaparabrisas, las bolsas de aire y las luces de advertencia. S&P Global Mobility calcula que Nexperia tiene una cuota de entre 5% y 10% del mercado mundial de dispositivos discretos para automóviles, con una presencia especialmente importante en Europa. Eso basta para causar problemas cuando se congela un canal de exportación importante.

¿Con qué rapidez podría detenerse la producción?

Los grupos europeos y japoneses dicen que el plazo para resolver los problemas logísticos es muy reducido. Personas que participan en la planificación de los proveedores prevén que los primeros efectos lleguen a los fabricantes de módulos en cuestión de días, con repercusiones en las plantas automotrices en un plazo de dos semanas si se reanudan los envíos de chips. Volkswagen dijo que no recibe suministros directamente de Nexperia, pero que sus proveedores le entregan piezas que incorporan chips de la empresa. La compañía creó un grupo de trabajo para determinar su nivel de exposición y preparó opciones para sus plantas de Wolfsburgo y Zwickau en caso de que se agoten determinados módulos.

Otras marcas europeas, entre ellas Audi, Porsche, Seat y Skoda, podrían verse afectadas de forma indirecta si escasean componentes compartidos. En Japón, los fabricantes de automóviles están siguiendo el mismo plan. El mensaje común es que la producción continúa por ahora, aunque son posibles las interrupciones a corto plazo si surgen faltantes de suministro.

Por qué es difícil sustituir los chips

Reemplazar un chip de un automóvil rara vez es tan sencillo como encontrar otra pieza con especificaciones similares. El sector automotor aplica normas formales de fiabilidad, como la AEC Q100 para circuitos integrados y la AEC Q101 para dispositivos discretos. Un proveedor debe demostrar que un sustituto puede soportar cambios de temperatura, vibraciones y las exigencias de una larga vida útil. Además, la pieza debe encajar en el diseño existente de la placa de circuito. Incluso cuando existe una segunda fuente de suministro, aprobar un reemplazo puede llevar semanas o meses, y cualquier cambio en el software de control o la calibración requiere validaciones adicionales.

Componentes comunes, restricciones poco habituales

La sencillez de estos componentes oculta la dificultad. Un pequeño diodo puede costar unos pocos centavos, pero se eligió por el formato específico de su encapsulado y su rendimiento térmico, y luego se validó mediante un proceso riguroso. Si un fabricante de automóviles quiere aprobar otro proveedor, debe confirmar el rendimiento de la pieza en combinación con el diseño exacto de la placa y el sistema del vehículo. Por eso, los proveedores de primer nivel, y no los fabricantes de automóviles, suelen ser el cuello de botella. Ellos asumen la carga de la homologación y necesitan tiempo para documentar los cambios ante las autoridades de seguridad.

Los vehículos eléctricos podrían verse más afectados

Los vehículos eléctricos llevan muchos más chips que los modelos con motor de combustión. La electrónica de potencia de alto voltaje, los sistemas de gestión de baterías y los sistemas avanzados de infoentretenimiento requieren más semiconductores. Grupos de la industria calculan que un automóvil eléctrico puede usar el doble de chips que uno de gasolina. Esa concentración aumenta la exposición a cualquier cuello de botella. Al mismo tiempo, Europa afronta dificultades para obtener materias primas destinadas a los motores eléctricos. China, que domina la extracción y el procesamiento de tierras raras, ha restringido este año varias categorías de exportación. La combinación de menos imanes y menos chips es difícil para los fabricantes, que ya afrontan márgenes reducidos en los nuevos modelos eléctricos.

Qué están haciendo los fabricantes y los gobiernos

Volkswagen se ha puesto en contacto con sus proveedores para localizar los módulos que contienen componentes de Nexperia y preparar soluciones alternativas cuando sea posible. Un portavoz de la empresa dijo que la producción aún no se ha visto afectada y luego expresó una clara advertencia.

No se pueden descartar efectos a corto plazo en la producción.

El Ministerio de Economía de Alemania convocó a fabricantes de automóviles y proveedores para evaluar su exposición y posibles medidas de alivio. La VDA dijo que coordina acciones prácticas con los responsables de formular políticas para mantener en funcionamiento las líneas de producción esenciales mientras se homologan las alternativas. Al otro lado del canal de la Mancha y en Bruselas, las asociaciones del sector automotor también buscan aclaraciones sobre el alcance de las restricciones chinas a la exportación y las posibles vías para obtener licencias.

La asociación industrial japonesa JAMA confirmó que había recibido notificaciones formales de Nexperia y expresó su preocupación por la continuidad del suministro. La asociación pidió a los gobiernos encontrar sin demora una solución viable.

Los chips fabricados por los fabricantes afectados son componentes importantes que se utilizan en las unidades de control electrónico, y reconocemos que este incidente tendrá un impacto grave en la producción mundial de las empresas que forman parte de nuestra asociación. Esperamos que los países implicados encuentren pronto una solución práctica.

Mercedes-Benz dijo que ha asegurado el suministro a corto plazo, pero advirtió que es difícil planificar más allá de las próximas semanas. La empresa mencionó los vínculos más estrechos con sus proveedores y las herramientas de seguimiento digital desarrolladas tras las escaseces de la pandemia, y luego ofreció una evaluación prudente.

La situación sigue siendo muy compleja e inestable, lo que dificulta las previsiones a largo plazo.

La asociación europea de fabricantes de automóviles ACEA dijo que se había informado a sus miembros de que Nexperia no puede garantizar las entregas en las condiciones actuales. La asociación destacó que el problema afecta a numerosos proveedores y marcas.

Sin estos chips, los proveedores europeos no pueden fabricar los componentes necesarios para la producción de vehículos. Estamos en contacto con las autoridades para subrayar la dependencia crítica del sector de este flujo de piezas.

Cómo sería el peor escenario

Los analistas advierten que un bloqueo prolongado de las exportaciones podría reducir la producción de automóviles en Alemania en dos dígitos porcentuales. En un escenario grave, un tercio de la producción podría estar en riesgo si se agotan las existencias y la homologación de piezas sustitutas avanza lentamente. Incluso un escenario más moderado reduciría la producción en alrededor de una décima parte. Las cifras son sencillas. Las grandes fábricas producen miles de vehículos al día y dependen de un ritmo de producción justo a tiempo. Si un puñado de proveedores de módulos deja de enviar sus productos, aunque sea temporalmente, el sistema se queda pronto sin margen.

Las presiones sobre las nóminas y los horarios de trabajo aumentan de inmediato. Algunas plantas pasan a turnos más cortos. Otras almacenan automóviles parcialmente terminados y esperan los módulos que faltan. Esa estrategia es costosa y complica el control de calidad. Los proveedores sufren entonces problemas de flujo de caja y deben ajustar su plantilla al mismo ritmo que sus clientes. Si las aprobaciones de chips alternativos se prolongan durante meses, el riesgo deja de centrarse en la planificación y pasa a afectar a la cuota de mercado, ya que se retrasan los calendarios de lanzamiento de modelos clave.

Cómo funciona la cadena de suministro de chips

Los semiconductores modernos recorren un largo camino. El proceso habitual de Nexperia comienza con la fabricación de obleas; luego, los chips cortados se envían para su embalaje y pruebas finales. En el caso de Nexperia, esta última etapa está muy concentrada en China. Una vez terminados, los productos suelen regresar a Europa o Japón para integrarse en módulos y vehículos. La ubicación geográfica importa porque las normas de exportación suelen depender del lugar donde se realiza la última etapa importante de procesamiento. Por eso, las plantas de embalaje se han convertido en un foco de tensión.

El problema central es el riesgo de concentración

Aunque Nexperia se centra en componentes estándar que tienen equivalentes, una gran parte de su capacidad de productos terminados se encuentra en un solo país. S&P Global Mobility calcula que alrededor de 80% de los productos terminados de la empresa están vinculados a China continental. La compañía abastece a una amplia variedad de industrias, pero tiene una fuerte presencia en los módulos automotrices. Cuando una sola ubicación queda fuera de servicio, las interrupciones se multiplican entre muchas piezas distintas que forman parte de decenas de familias de módulos. Esa amplitud hace más difícil encontrar sustitutos rápidamente, ya que no hay un único cuello de botella que se pueda sortear.

Posibles medidas para aliviar la presión

Hay varias medidas que podrían aliviar la presión. Las licencias de exportación permitirían el envío de determinados componentes para automóviles. Nexperia y sus propietarios podrían reorganizar las rutas de embalaje a través de instalaciones no sujetas a las restricciones actuales, aunque poner en marcha esa alternativa llevaría tiempo. Los proveedores de primer nivel también pueden homologar piezas de empresas como Infineon, NXP y Texas Instruments que sean compatibles con el diseño existente, siempre que esas compañías tengan capacidad disponible y sus componentes cumplan las normas de seguridad. Los gobiernos pueden dar prioridad a los trámites aduaneros y a las certificaciones de componentes automotrices mientras continúan las negociaciones.

Ninguna medida ofrece resultados inmediatos. Incluso resolver los problemas de papeleo lleva tiempo en un sistema global complejo. Muchas empresas tienen existencias de estos componentes básicos para semanas, no para meses. La prioridad inmediata es prolongar la disponibilidad de las existencias, encontrar sustitutos compatibles para los módulos más expuestos y obtener permisos de exportación específicos para las familias de dispositivos esenciales.

Qué podrían notar los conductores y compradores

Si la interrupción se prolonga, los concesionarios podrían afrontar plazos de entrega más largos. Se podría dar menos prioridad a ciertas versiones para destinar los componentes limitados a los modelos de mayor margen. Algunas funciones que dependen de módulos específicos podrían retrasarse, como los paquetes de iluminación ambiental o los sistemas electrónicos de confort en áreas no esenciales. También podrían aumentar las presiones sobre los precios si la escasez coincide con otras subidas de costos. El mercado de automóviles usados podría ajustarse si el suministro de vehículos nuevos disminuye durante varias semanas. Ninguno de estos efectos está garantizado, pero la experiencia de escaseces anteriores de chips apunta en esa dirección si el suministro no se recupera pronto.

En resumen

• El Gobierno neerlandés tomó el control de Nexperia a mediados de octubre, lo que provocó restricciones chinas a la exportación de sus chips procesados en China.
• Volkswagen dice que la producción continúa por ahora, pero no descarta interrupciones a corto plazo y ya tiene planes de contingencia.
• JAMA y la VDA advirtieron a sus miembros sobre la inestabilidad del suministro y pidieron una solución rápida para evitar pausas en las fábricas.
• La ACEA informa que Nexperia no puede garantizar las entregas y califica la situación como un problema que afecta a todo el sector.
• Nexperia se centra en componentes de lógica estándar y dispositivos discretos utilizados en módulos automotrices, no en los microcontroladores más conocidos.
• Alrededor de cuatro quintas partes de la capacidad de productos terminados de Nexperia están vinculadas a China continental, lo que genera un cuello de botella en el embalaje y las pruebas.
• La sustitución de componentes requiere una homologación conforme a las normas automotrices, un proceso que puede llevar semanas o meses.
• Los vehículos eléctricos están más expuestos porque llevan más chips por automóvil que los modelos con motor de combustión.
• Los analistas advierten que la producción automotriz alemana podría caer en dos dígitos porcentuales si el bloqueo continúa y se agotan las existencias.
• Fabricantes de automóviles, proveedores y gobiernos han creado grupos de trabajo para evaluar su exposición y estudiar licencias de exportación y fuentes alternativas de suministro.