Ejecutivos desaparecidos en China: detenciones bajo el régimen de liuzhi, inquietud entre los inversionistas y una nueva realidad empresarial

Una nueva ola de detenciones alcanza al sector privado

El 22 de septiembre, Great Microwave Technology, una empresa de Shanghái que cotiza en bolsa y fabrica componentes de radiofrecuencia, informó que Yu Faxin, su fundador, había sido llevado por la principal agencia anticorrupción de China. Hasta hace poco, era conocido por su trabajo en semiconductores avanzados destinados a aplicaciones militares. Ahora su nombre está vinculado a otra historia: permanece detenido bajo el régimen de liuzhi, una forma de custodia extrajudicial que afecta cada vez más a los líderes empresariales.

La situación de Yu se ajusta a un patrón que se ha vuelto familiar en los mercados chinos. Un ejecutivo desaparece de la vida pública. La empresa informa que el consejo de administración o sus colegas no logran ponerse en contacto con él. Pasan días o semanas sin que haya detalles oficiales. A veces, la compañía anuncia después que la persona está cooperando con los investigadores. En otros casos, el ejecutivo es juzgado y condenado por corrupción o delitos financieros. El período de silencio alimenta las especulaciones, debilita la confianza y deja a inversionistas y empleados sin información.

La nueva ola de desapariciones abarca los sectores de tecnología, finanzas, bienes raíces y consumo. Se produce en un momento en que los líderes del país quieren un sector privado más disciplinado, que respalde los objetivos nacionales y acepte una supervisión más estricta. Para los emprendedores, las reglas del éxito han cambiado. El riesgo político y la exposición legal ahora pesan tanto como el producto, los ingresos y la valoración de la empresa.

Qué es el liuzhi y quién puede ser detenido

El liuzhi, que puede traducirse como «retención bajo custodia», es una herramienta creada en virtud de la Ley Nacional de Supervisión de 2018. Esta ley faculta a la Comisión Nacional de Supervisión (NSC, por sus siglas en inglés) y a sus delegaciones locales para detener e interrogar a personas sospechosas de delitos relacionados con el ejercicio del poder público. El sistema abarca a miembros del Partido Comunista, empleados públicos, directivos de instituciones públicas y empresas estatales, y personas del sector privado cuyo trabajo se relaciona con funciones públicas. En la práctica, alcanza mucho más allá del partido e incluye a contratistas, proveedores y socios comerciales de entidades públicas.

El liuzhi funciona fuera del sistema de justicia penal. Los investigadores pueden detener a personas en lugares designados, interrogarlas sin la presencia de un abogado y limitar el contacto con familiares o colegas. La detención puede durar meses. Según cambios recientes, los agentes pueden retener a una persona hasta ocho meses y reiniciar el plazo si surgen nuevas sospechas. Los defensores de los derechos critican la falta de transparencia y de supervisión judicial. Las autoridades chinas presentan el liuzhi como una herramienta anticorrupción necesaria para desarticular redes clientelares y recuperar fondos robados.

En qué se diferencia el liuzhi de la detención penal

La detención penal ordinaria se rige por la Ley de Procedimiento Penal. Para prolongar la detención, la policía necesita supervisión judicial, y los sospechosos tienen un acceso más claro a asesoría legal. El liuzhi se rige por la ley de supervisión, no por la legislación penal. La NSC puede detener a una persona sin autorización judicial. Tras meses de interrogatorios, los investigadores pueden remitir un caso a la fiscalía. Las declaraciones y los documentos recopilados durante el liuzhi pueden influir en los cargos posteriores. Esta vía paralela da a los inspectores disciplinarios del partido amplias facultades en la vida empresarial y financiera.

La creciente lista de empresarios desaparecidos

En los últimos años se ha sucedido una serie constante de casos en las altas esferas del empresariado chino. A comienzos de 2023, no se pudo localizar al financiero tecnológico Bao Fan, fundador de China Renaissance. La empresa informó de que había perdido el contacto con él en un comunicado presentado a la bolsa, y sus acciones cayeron hasta un 50 %. Más tarde, la compañía dijo que Bao estaba cooperando con ciertas autoridades. Finalmente, renunció a sus cargos directivos, y la empresa trabajó para estabilizar sus operaciones mientras clientes y socios reevaluaban los riesgos.

También han desaparecido figuras de alto perfil. Jack Ma, fundador de Alibaba, dejó de aparecer en público a finales de 2020, después de criticar a los reguladores financieros. Se suspendió la salida a bolsa prevista de Ant Group, filial financiera de Alibaba. Ma reapareció en el extranjero y ha mantenido un perfil bajo en China. Ren Zhiqiang, magnate inmobiliario, desapareció después de criticar la gestión de la pandemia por parte de los líderes del país. Fue condenado a 18 años de prisión por cargos de corrupción.

Algunos casos traspasaron fronteras. El financiero Xiao Jianhua fue sacado de un hotel de Hong Kong en 2017 y más tarde condenado en un tribunal de China continental a 13 años de prisión por delitos financieros. Wu Xiaohui, expresidente de la aseguradora Anbang, fue juzgado en 2018 por fraude y malversación de fondos y recibió una condena de 18 años. Ye Jianming, figura de los sectores petrolero y financiero, desapareció de la vida pública en 2018 y su situación sigue sin hacerse pública. Otros retomaron sus funciones después de ausencias breves, entre ellos Guo Guangchang, de Fosun, y Yim Fung, director de una firma de corretaje, quienes, según se informó, estaban colaborando con los investigadores.

Los desenlaces varían

Algunos ejecutivos regresan con un perfil más bajo y sin sus cargos. Otros se apartan mientras sus empresas nombran responsables interinos. Una parte de los casos termina en largas penas de prisión. La falta de información pública afecta a empleados, prestamistas y proveedores. Cuando no se puede localizar a un director ejecutivo, las cadenas de suministro se paralizan, se restringen las líneas de crédito y se retrasan los proyectos. La confianza se deteriora incluso si la persona reaparece más adelante.

La política y las regulaciones redefinen las reglas para las grandes empresas

Los líderes del partido han transmitido un mensaje coherente a las empresas privadas. El Estado recibe con agrado la inversión privada, pero espera que el poder privado se ajuste a las prioridades nacionales. Los reguladores han endurecido la supervisión de las plataformas de internet, la tecnología financiera para consumidores, las tutorías en línea, los videojuegos y la seguridad de los datos. Se creó un nuevo regulador financiero para supervisar la mayor parte de las actividades financieras no bancarias y cerrar las lagunas que surgieron cuando varias agencias compartían responsabilidades. La iniciativa se presenta como una forma de limitar las conductas de riesgo y evitar el arbitraje regulatorio.

Los líderes han combinado las medidas de control con llamamientos morales. Xi Jinping, secretario general del Partido Comunista y presidente del país, expresó así lo que se espera de los empresarios:

Las empresas privadas y los empresarios deben ser ricos y responsables, ricos y rectos, y ricos y solidarios.

Los banqueros y negociadores también escucharon advertencias directas. Las autoridades instaron a los trabajadores del sector financiero a evitar la cultura de excesos asociada a Wall Street y endurecieron las normas sobre la remuneración y las bonificaciones de los ejecutivos. Según la postura oficial, estas medidas reducirán los incentivos desalineados y dirigirán el capital hacia la manufactura avanzada, los servicios sociales y los proyectos que contribuyen a la economía real.

Presiones financieras y escrutinio de la banca en la sombra

La presión sobre las finanzas privadas coincide con una prolongada caída del sector inmobiliario y con tensiones en los préstamos fuera de balance. A finales de 2023, Zhongzhi Enterprise Group, uno de los mayores conglomerados de banca en la sombra, informó a sus inversionistas de que era gravemente insolvente. Poco después, la policía de Pekín abrió una investigación penal sobre su división de gestión patrimonial e informó de que había tomado medidas coercitivas contra sospechosos. Por esas mismas fechas, dos ejecutivos de empresas controladas por unidades de inversión de Zhongzhi desaparecieron, según comunicados presentados a las bolsas por esas compañías.

Los impagos de un importante fideicomiso vinculado a Zhongzhi provocaron protestas de inversionistas indignados. El episodio reavivó el temor a que las pérdidas inmobiliarias contagiaran al sistema financiero en general y a que los altos directivos vinculados a productos fiduciarios fueran investigados o detenidos mientras el gobierno intenta contener las consecuencias.

Qué significa la banca en la sombra

En China, la banca en la sombra se refiere al crédito que queda fuera de los préstamos bancarios tradicionales. Las sociedades fiduciarias, los gestores de activos y los productos de gestión patrimonial canalizan dinero de inversionistas hacia promotores inmobiliarios y empresas industriales. El sector es enorme y alcanza un valor de billones de dólares. Durante el auge inmobiliario, los fideicomisos financiaron proyectos ambiciosos. Cuando cayeron las ventas y aumentaron los impagos, muchos sufrieron grandes pérdidas. Estas tensiones llevaron a los reguladores a actuar con más firmeza. También elevaron los riesgos para los ejecutivos que dirigen estos vehículos de inversión en un entorno de normas complejas y prioridades de control cambiantes.

La reacción del mercado y el costo de la incertidumbre

Los mercados reaccionan con rapidez cuando desaparece un empresario. Las empresas que cotizan en bolsa se apresuran a informar de la pérdida de contacto. Los operadores suelen vender primero. Los bancos vuelven a evaluar su exposición a las compañías afectadas y a sus filiales. Las operaciones se ralentizan mientras abogados y responsables de cumplimiento buscan claridad. Los inversionistas extranjeros exigen una mayor prima por el riesgo político y legal en las valoraciones y los diferenciales de crédito.

El efecto disuasorio perdura después de que los titulares dejan de aparecer. Los miembros de los consejos de administración viajan menos y mantienen un perfil público más bajo. Los equipos de relaciones con inversionistas tienen poco que decir cuando los casos están sujetos a normas de confidencialidad. Los socios extranjeros exigen cláusulas de cumplimiento más estrictas, protecciones mediante cuentas de garantía y derechos de intervención. Banqueros con experiencia y fundadores de empresas tecnológicas sopesan las ventajas de crecer frente a la exposición que supone tener una gran visibilidad pública en un sistema que castiga duramente los errores.

Riesgo legal, listas negras y el costo del fracaso

Además de las detenciones, la lista negra de crédito nacional de China se ha ampliado a medida que tribunales y reguladores hacen cumplir el pago de deudas. Las personas incluidas en la lista pierden el acceso a vuelos y trenes de alta velocidad. Se enfrentan a restricciones para alojarse en hoteles, matricular a sus hijos en escuelas privadas y realizar muchas formas de consumo. La inclusión dificulta obtener créditos, firmar contratos e incluso reservar viajes en condiciones razonables. Para los empresarios cuyas compañías fracasan, las consecuencias personales pueden ser graves.

En septiembre de 2024, unas 200.000 personas habían sido añadidas a la lista negra, frente a unas 17.400 en 2019. Casi la mitad de las nuevas inclusiones estaban relacionadas con disputas comerciales. La aplicación de la ley de quiebras sigue siendo irregular, por lo que muchos fracasos empresariales terminan en la inclusión en listas negras en lugar de una reestructuración ordenada ante los tribunales. Informes públicos han vinculado varios suicidios de ejecutivos con la presión de las investigaciones y el cobro de deudas. En este contexto, asumir riesgos resulta menos atractivo justo cuando las autoridades promueven la innovación y la inversión privada.

Cómo se adaptan los emprendedores y los inversionistas

Las empresas privadas se están adaptando a la nueva etapa. Muchas están creando equipos internos de cumplimiento, dando más peso a los responsables de riesgos y realizando auditorías internas similares a las de los inspectores estatales. Algunos fundadores se apartan de los cargos públicos mientras gestores profesionales se ocupan de las relaciones con los reguladores y de las comunicaciones externas. Otros registran más funciones en varias jurisdicciones para que la empresa pueda seguir operando si detienen a uno de sus líderes.

Las empresas internacionales con intereses en China están revisando sus políticas de personal y gestión de datos. Varias consultoras internacionales y firmas de diligencia debida han sido objeto de registros o detenciones de empleados. Los equipos de seguridad están modificando los protocolos de viaje para el personal que trabaja en sectores delicados, como las finanzas, los servicios de datos o la tecnología relacionada con la defensa. Cada vez más ejecutivos extranjeros programan sus viajes para evitar acontecimientos políticos de gran visibilidad, durante los cuales se intensifican los controles y las inspecciones.

Para los empresarios nacionales, la vía más segura es alinearse con objetivos estatales como la manufactura avanzada, los proyectos de energía verde y la revitalización rural. Eso no elimina los riesgos, pero permite a las empresas ofrecer a los reguladores y a los inversionistas una explicación más clara si quedan bajo escrutinio. El cálculo es prudente. Los planes de crecimiento se reducen para mantener un equilibrio entre la ambición y la exposición a investigaciones que pueden comenzar sin previo aviso.

Lo que hay que saber

• Great Microwave Technology informó el 22 de septiembre de que investigadores anticorrupción se habían llevado a su fundador, Yu Faxin, y lo habían puesto bajo el régimen de liuzhi.
• El liuzhi es un sistema de retención bajo custodia creado por la Ley Nacional de Supervisión de 2018, que permite detener a personas fuera de los tribunales penales.
• Las detenciones bajo el régimen de liuzhi pueden durar meses, hasta ocho según cambios recientes, y permiten un acceso limitado a asesoría legal.
• Los casos van desde ausencias breves hasta largas penas de prisión: algunos ejecutivos regresan con un perfil más bajo y otros son condenados por corrupción o delitos financieros.
• Entre los casos de alto perfil figuran Bao Fan, Jack Ma, Ren Zhiqiang, Wu Xiaohui, Xiao Jianhua y Ye Jianming.
• Las tensiones en la banca en la sombra, puestas de relieve por la insolvencia de Zhongzhi y la investigación policial, han coincidido con más desapariciones en el sector financiero.
• Un nuevo regulador financiero supervisa ahora la mayor parte de las actividades financieras no bancarias, como parte de un endurecimiento más amplio del control sobre el capital privado.
• Las detenciones bajo el régimen de liuzhi aumentaron con fuerza en 2024, hasta unos 38.000 casos, mientras que las listas negras de crédito nacionales sumaron aproximadamente 200.000 nuevas inclusiones hasta septiembre.
• La desaparición de ejecutivos puede provocar fuertes reacciones en los mercados, con caídas de las cotizaciones y restricciones de las líneas de crédito tras conocerse la noticia.
• Las empresas están respondiendo con medidas de cumplimiento más estrictas, un perfil público más bajo y una mayor alineación con las prioridades estatales.