Tokio sigue creciendo mientras Japón se reduce: ¿pueden prosperar las regiones en una era de menos nacimientos?

Tokio sigue creciendo mientras gran parte de Japón se reduce

Tokio sigue atrayendo personas, empleos y dinero de todo Japón justo cuando el país afronta una caída histórica de los nacimientos. La concentración es generalizada. El área metropolitana de Tokio, que incluye Tokio, Kanagawa, Saitama y Chiba, representaba alrededor del 13 % de la población de Japón al final de la Segunda Guerra Mundial. Para 1970, esa proporción había aumentado al 23 %. Hoy ronda el 30 %, casi uno de cada tres habitantes. Tokio fue la única prefectura que registró un aumento de población en las estimaciones anuales más recientes, con un crecimiento interanual de alrededor del 0,34 %, mientras muchas prefecturas rurales perdieron habitantes.

Al mismo tiempo, los vientos demográficos en contra del país se intensifican. La población de Japón alcanzó un máximo de unos 128 millones en 2008 y descendió a cerca de 125 millones en 2022. Las autoridades demográficas proyectan que caerá por debajo de los 100 millones hacia mediados de la década de 2050 y llegará a unos 87 millones en 2070. La tasa de fecundidad sigue muy por debajo del nivel necesario para mantener estable la población. La proporción de personas mayores aumenta con rapidez y la población en edad de trabajar se reduce. Las comunidades fuera de la región de la capital, donde el descenso es más pronunciado, se preguntan cómo podrán mantener las escuelas, los hospitales y la cultura local mientras se reduce su base tributaria y se extiende la escasez de mano de obra.

El debate vuelve a ocupar un lugar central en la política nacional. La nueva administración ha prometido prestar más atención a las economías locales y al bienestar. Los gobernadores advierten que la continua salida de jóvenes hacia la capital acelerará el declive de regiones que ya afrontan menos nacimientos y un rápido envejecimiento. En Tokio, algunos funcionarios temen que se culpe demasiado pronto a la capital, cuya economía impulsa buena parte del crecimiento y de los ingresos fiscales de Japón.

Cómo Japón llegó a tener a Tokio como centro

El modelo de crecimiento de la posguerra, asentado a lo largo del cinturón del Pacífico, impulsó con fuerza a Tokio y las prefecturas vecinas. El Gobierno puso en marcha una serie de planes nacionales integrales para fortalecer las economías regionales mediante carreteras, ferrocarriles, puertos y parques industriales. Estas inversiones modernizaron el país, pero también convirtieron a la región de la capital en un imán sin igual para las sedes de empresas, las mejores universidades y los empleos bien remunerados. Le siguieron los flujos de población, que crearon un ciclo que se retroalimenta y que ha resultado difícil de revertir.

Los enfoques uniformes y dirigidos desde el centro también tuvieron efectos secundarios. Se alentó a las localidades a ajustarse a un único modelo de desarrollo. A menudo, esto diluyó la identidad regional en vez de aprovechar las fortalezas propias de cada lugar. Desde 2014, una nueva ola de subvenciones para la revitalización regional ha intentado impulsar proyectos locales, y los incentivos fiscales han buscado alentar a las empresas a trasladar empleos fuera de la región de la capital. Los resultados son dispares. Los precios inmobiliarios de Tokio se han disparado y el costo de vida y de la educación sigue siendo alto; aun así, muchos jóvenes siguen viendo la región de la capital como el camino más seguro hacia el empleo y las oportunidades.

Las cifras detrás del cambio

El área metropolitana de Tokio alberga ahora a cerca de 38 millones de personas, casi el 30 % de la población de Japón. También genera una proporción muy superior a su peso demográfico en la producción nacional. Se estima que la economía de Tokio por sí sola, medida por el producto interno bruto (PIB) nominal, representa más de una quinta parte del total de Japón. Más de la mitad de las sedes de empresas que cotizan en bolsa están en la capital. Estas concentraciones determinan las trayectorias profesionales, las redes de innovación y los flujos de capital que siguen atrayendo talento a la metrópolis.

La despoblación agrava la crisis

La estructura demográfica de Japón está cambiando con rapidez. Los nacimientos cayeron por debajo de los 800.000 en 2022 y se prevé que sigan disminuyendo en las próximas décadas. Las proyecciones indican que la población podría reducirse alrededor de un 30 % entre 2020 y 2070. En 2022, cerca del 29 % de la población tenía 65 años o más; esa proporción podría acercarse al 39 % en 2070. La población en edad de trabajar pasó de representar alrededor del 68 % en 2000 a menos del 60 %, y se proyecta que siga disminuyendo. Estos cambios presionan los sistemas de salud, pensiones, educación y servicios locales, sobre todo fuera de los grandes centros urbanos, donde las distancias son largas y los recursos fiscales escasos.

Los demógrafos proyectan otro cambio estructural. Los residentes extranjeros, cuyo número ha aumentado en los últimos años, podrían representar una proporción mayor de la población en 2070. Ese crecimiento podría ayudar a cubrir parte de la escasez de mano de obra, pero no compensará el descenso en todo el país. Los responsables de políticas debaten vías de inmigración más flexibles y, al mismo tiempo, promueven aumentos de productividad y una mayor participación laboral de las mujeres y las personas mayores. La magnitud del desafío convierte incluso las medidas más ambiciosas en una carrera contra el tiempo.

Por qué cayeron los nacimientos y la migración favorece a la capital

Varios factores hacen bajar la fecundidad. Criar hijos es costoso, algo que afecta con mayor fuerza a los hogares de menores ingresos. El aumento del empleo no regular ha ampliado las brechas de ingresos y dificulta la formación de una familia. Las tasas de matrimonio han caído a medida que cambian los estilos de vida y las expectativas. La vivienda, el cuidado infantil y la cultura laboral influyen en la decisión de los jóvenes de tener hijos y en el lugar donde eligen vivir.

Los patrones de migración interna añaden otra presión. Las universidades y el mercado laboral de Tokio siguen atrayendo a un flujo constante de graduados de secundaria y de la universidad. La región de la capital ofrece densas redes de empleadores, clientes e inversores, lo que amplía las oportunidades. Un número récord de visitantes internacionales en 2024 y el aumento de residentes extranjeros también han concentrado la actividad en Tokio y sus alrededores. Estas dinámicas pueden generar un ciclo en el que la capital obtiene más servicios, más empleos y más ingresos fiscales, mientras los pueblos y las ciudades pequeñas pierden masa crítica.

¿Es Tokio el problema o parte de la solución?

Los expertos sostienen que culpar solo a Tokio hace perder de vista el panorama general. Las densas redes y la escala de la región de la capital la convierten en un motor económico de categoría mundial. No es realista trasladar a personas de la metrópolis a todas las prefecturas rurales sin crear también empleos y servicios competitivos en otros lugares. Algunos investigadores proponen dejar atrás la simple oposición entre Tokio y las zonas rurales y centrarse en mejorar la satisfacción con la vida en cada región, urbana o rural, mediante mejores empleos, vivienda, cuidado infantil, movilidad y vínculos comunitarios.

Takeshi So, profesor de planificación urbana en la Universidad Reitaku, ha sostenido que la fortaleza de la región de la capital radica en su productividad, no solo en su tamaño. Afirma que el objetivo de las políticas debería ser mejorar los resultados sin destruir lo que hace funcionar a la metrópolis.

Esto demuestra la productividad excepcional de la zona. Para redistribuir la población hacia las zonas rurales, es fundamental mantener los niveles actuales de productividad. Sin embargo, aún no está claro cómo lograrlo.

También está cambiando la perspectiva política. El primer ministro Shigeru Ishiba ha incluido el bienestar regional en su agenda y anunció nuevos mecanismos para fortalecer las economías locales y los entornos de vida. En un discurso de campaña en la prefectura de Fukushima, planteó la tarea en términos de liderazgo ciudadano, y no de las élites nacionales.

El país nunca cambia por obra de las élites de la capital. Quienes lo cambian son las personas de las regiones, los ciudadanos de a pie.

La paradoja de las megaciudades

Las investigaciones sobre las ciudades en declive de Asia oriental señalan un ciclo en el que la caída de la población nacional y el crecimiento de una única región urbana dominante se alimentan mutuamente. En Japón, ese ciclo se manifiesta en la concentración unipolar en Tokio. Las ciudades pequeñas y remotas pueden quedar fuera del ciclo habitual de desarrollo urbano cuando pierden demasiados habitantes, mientras que la metrópolis central se acerca a sus límites en materia de vivienda, transporte y asequibilidad. Los académicos describen una paradoja de las megaciudades: una escala cada vez mayor trae nuevos costos y riesgos para la sostenibilidad.

Los propios urbanistas de Tokio señalan que las grandes ciudades pueden ser herramientas, no solo problemas. Ahora que la población empieza a disminuir, muchas soluciones en Tokio dependen de pequeños cambios impulsados por los propietarios, en lugar de una renovación urbana dirigida desde arriba. Adaptar propiedades vacías a las necesidades de la comunidad y crear redes de pequeños espacios verdes son medidas prácticas que se ajustan a los patrones de propiedad fragmentada. La lección para la capital y las ciudades regionales es fortalecer la resiliencia, barrio por barrio, y usar la tecnología y la iniciativa ciudadana para reducir las brechas en los servicios.

Por qué las políticas anteriores no bastaron

Japón ha intentado repetidamente equilibrar el crecimiento nacional. Cinco rondas de planes nacionales destinaron fondos a infraestructura con el objetivo de que las personas permanecieran donde vivían. Esos proyectos mejoraron la conectividad, pero no pudieron contrarrestar la fuerza de atracción de la economía concentrada de Tokio. Más adelante, la descentralización asignó más tareas y margen de decisión a los municipios. En la práctica, muchos gobiernos locales se enfrentaron a límites de personal y de presupuesto, y las principales corrientes migratorias siguieron apuntando hacia la capital.

Las subvenciones para la revitalización regional, lanzadas en 2014, abrieron espacio para iniciativas locales. Algunas prefecturas y ciudades las aprovecharon bien, pero la tendencia demográfica nacional no cambió. Las fusiones municipales, que redujeron el número de municipios de unos 10.000 después de la guerra a cerca de 1.700 en la actualidad, generaron eficiencias, pero también dejaron a muchos lugares lejos de los servicios. Un solo municipio ya no suele poder mantener por sí mismo todos los servicios públicos. Ahora, las localidades vecinas deben compartir hospitales, centros culturales y escuelas especializadas mediante una gestión conjunta y redes de servicios.

Las políticas demográficas también se han centrado en las familias. El Gobierno amplió las asignaciones por hijos y el apoyo al parto y la educación inicial, y estudia reformas laborales para reducir la carga de la crianza. Estas medidas son importantes y costosas. Financiarlas a gran escala es difícil en un país con una deuda pública elevada. Incluso con políticas familiares más sólidas, el impulso demográfico mantendrá bajos los nacimientos durante años, por lo que será necesario adaptar la prestación de servicios y la configuración urbana.

Qué están haciendo ahora las regiones

Algunos pueblos han empezado a planificar un futuro con menos habitantes y mayor bienestar. En julio, el pueblo de Sayo, en la prefectura de Hyogo, se declaró un municipio de «reducirse y enriquecerse», un enfoque que plantea reducir el tamaño y mejorar la calidad de vida. Tras dos años de conversaciones comunitarias, Sayo adoptó un modelo impulsado por sus residentes que plantea qué hace que la vida sea plena si el pueblo sigue haciéndose más pequeño. Actualmente, la población ronda los 14.000 habitantes, unos 8.000 menos que en 2005, cuando una fusión creó el municipio actual. Los grupos locales están reevaluando los eventos y servicios para adaptarlos a un futuro con menos habitantes. Un ejemplo sencillo es ajustar la escala de los festivales y aumentar la participación de los jóvenes para que las tradiciones sigan vivas sin abrumar a los voluntarios que los organizan.

Un funcionario local que participa en la iniciativa explicó que la idea de reducirse puede sonar negativa, por lo que la participación es fundamental para el proyecto.

Estamos apenas empezando. Queremos ampliar la comprensión y la participación.

Otros lugares compiten con Tokio creando empleos y estilos de vida atractivos por sus propios méritos. La prefectura de Fukuoka ha invertido en semiconductores, biotecnología y apoyo a las empresas emergentes, y al mismo tiempo ha facilitado que los residentes extranjeros se establezcan mediante asistencia multilingüe en un solo lugar. Los programas de formación de la región preparan a miles de ingenieros, y nuevos centros conectan a los emprendedores con financiación y mentores. Fukuoka muestra cómo una ciudad fuera de la capital puede combinar una buena calidad de vida con oportunidades profesionales para retener talento y atraer a nuevos residentes.

Los economistas comunitarios abogan por un mapa de Japón con múltiples polos, en el que muchos pueblos y ciudades se conviertan en centros más fuertes. Piden una mejor circulación interna de personas, bienes y dinero, conectar la producción con la vida cotidiana, fomentar la ayuda mutua y redefinir la producción para valorar la eficiencia ambiental y las capacidades humanas. Desde esta perspectiva, las tradiciones y la cultura locales no son elementos secundarios. Son activos que arraigan a los jóvenes y atraen de vuelta a antiguos residentes, lo que contribuye a sostener los servicios y los pequeños negocios que hacen posible la vida cotidiana.

Estrategias que podrían cambiar la tendencia

Ninguna política por sí sola revertirá el declive demográfico ni pondrá fin al predominio de Tokio. La tarea consiste en ayudar a las regiones a prosperar con menos habitantes y, al mismo tiempo, mantener la productividad y la habitabilidad de la capital. Esto requiere invertir en servicios que lleguen a las personas donde viven, crear pueblos más compactos y conectados, y construir trayectorias laborales reales fuera de la región de la capital. También implica medir el éxito por la calidad de vida, no solo por el número de habitantes.

• Convertir el trabajo a distancia en una característica permanente del empleo nacional. Apoyar oficinas satélite, espacios de trabajo compartido y aulas digitales de alta calidad para que las trayectorias profesionales y la educación no exijan mudarse a la capital.
• Vincular las exenciones fiscales para empresas con la creación comprobable de empleos fuera de la región de Tokio. Recompensar a las empresas que trasladen equipos centrales, no solo apartados postales, y ayudar a las pequeñas y medianas empresas a expandirse a mercados regionales.
• Invertir en internet rápido y fiable para todos los pueblos y aldeas. El acceso digital es fundamental para la atención de salud moderna, la educación y el emprendimiento.
• Usar vehículos autónomos de transporte, entregas con drones y telemedicina para acercar los servicios a las personas mayores y a quienes viven en zonas remotas. Los proyectos piloto pueden comenzar con rutas fijas y ampliarse a medida que maduren las normas y los estándares de seguridad.
• Crear redes de servicios compartidos entre municipios vecinos. Agrupar hospitales, escuelas especializadas e instalaciones culturales para alcanzar una escala adecuada, con un reparto equitativo de los costos.
• Adoptar una planificación centrada en el transporte público y los desplazamientos a pie. Concentrar la vivienda y los servicios cotidianos en núcleos accesibles y reconvertir la infraestructura excedente en lugares cuya población ha disminuido.
• Transformar viviendas y comercios vacíos en centros de cuidado infantil, espacios diurnos para personas mayores y viviendas con espacios de trabajo. Crear subvenciones sencillas para reformas y servicios de permisos en un solo lugar a fin de agilizar la reconversión.
• Hacer que el apoyo a las familias sea claro y previsible. Ampliar las plazas de cuidado infantil, fomentar horarios flexibles y opciones de trabajo a distancia, y ofrecer ayuda para la vivienda a las familias jóvenes en las ciudades regionales.
• Acoger a más estudiantes, personal de enfermería, ingenieros y emprendedores extranjeros. Ofrecer apoyo lingüístico, reconocimiento de credenciales y vías claras para la residencia de larga duración, de modo que las comunidades puedan retener a sus nuevos vecinos.
• Medir lo que importa. Hacer seguimiento de la felicidad, los tiempos de traslado, el acceso al cuidado infantil y las conexiones sociales. Publicar paneles de datos sencillos para que los residentes puedan evaluar los avances y exigir responsabilidades a sus líderes.
• Distribuir a los visitantes más allá de la capital. Promover la gastronomía, la naturaleza y la cultura regionales, gestionar el exceso de turismo en los lugares más concurridos y usar pases de transporte para incentivar los viajes a zonas menos conocidas.

Algunas de estas medidas cuestan dinero. Muchas requieren coordinación entre ministerios, prefecturas y ayuntamientos. El beneficio puede ser considerable. Las regiones que mantengan los servicios esenciales cerca, creen opciones laborales sólidas y ofrezcan una vía clara hacia una buena calidad de vida podrán retener a más jóvenes y atraer a quienes regresan. La capital puede reducir la presión sobre la vivienda y el transporte y mantener su papel como centro empresarial mundial. Un Japón con varias ciudades fuertes será distinto del país de las décadas de rápido crecimiento posteriores a la guerra. Puede prosperar de una manera nueva si sus líderes y habitantes optan de forma sostenida por construir en torno a la calidad de vida.

Puntos destacados

• El área metropolitana de Tokio alberga ahora a cerca del 30 % de la población de Japón, frente al 13 % en 1945 y al 23 % en 1970.
• Tokio fue la única prefectura cuya población creció en las estimaciones anuales más recientes, mientras muchas prefecturas rurales perdieron habitantes.
• La población de Japón podría caer a unos 87 millones en 2070, y la proporción de personas mayores se acercaría al 39 %.
• Los nacimientos cayeron por debajo de los 800.000 en 2022 y se prevé que sigan disminuyendo, mientras la tasa de fecundidad permanece muy por debajo del nivel de reemplazo.
• La economía de Tokio genera más de una quinta parte del PIB nacional y más de la mitad de las sedes de empresas que cotizan en bolsa están en la capital.
• El turismo y el aumento de residentes extranjeros intensifican la actividad en Tokio y sus alrededores, mientras la política gubernamental busca apoyar a las regiones.
• Los académicos describen una paradoja de las megaciudades en la que el declive nacional y el crecimiento de una región urbana dominante se refuerzan mutuamente.
• El primer ministro Shigeru Ishiba ha prometido prestar más atención al bienestar regional y a las economías locales.
• Sayo, en la prefectura de Hyogo, adoptó un enfoque de reducirse y enriquecerse, con el objetivo de mejorar la calidad de vida bajo el liderazgo de sus residentes a medida que disminuye la población.
• Fukuoka muestra cómo las ciudades regionales pueden competir creando empleos en industrias avanzadas y acogiendo talento internacional.
• Entre las medidas clave figuran el trabajo a distancia, los incentivos empresariales para crear empleos regionales, los servicios compartidos entre municipios y una planificación centrada en el transporte público.
• El éxito debe evaluarse por la satisfacción con la vida, el acceso a los servicios y las oportunidades, no solo por el número de habitantes.