Filipinas alerta de una intensa actividad de espionaje chino

Manila da la voz de alarma ante el aumento de los casos de espionaje

Funcionarios de seguridad filipinos afirman que el espionaje chino, las campañas de influencia y las operaciones psicológicas se están intensificando en el país, al mismo ritmo que los enfrentamientos en el mar. La advertencia ha impulsado a legisladores y representantes del sector de la seguridad a pedir la modernización de leyes redactadas mucho antes de que los drones, las intrusiones cibernéticas y la manipulación en las redes sociales se convirtieran en herramientas de los Estados. También se produce en medio de una serie de detenciones que apuntan a una combinación de vigilancia encubierta, reclutamiento local y operaciones de información que, según los críticos, buscan moldear la percepción pública y las políticas.

Cornelio Valencia, director general adjunto del Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas, dijo que las autoridades solo ahora están empezando a comprender el alcance de estas actividades. Vinculó el aumento con la disputa con Pekín en el mar de Filipinas Occidental, donde la guardia costera china y la milicia marítima han defendido las amplias reclamaciones de China frente a la zona económica exclusiva de Manila.

Al presentar la perspectiva de Valencia, medios gubernamentales difundieron su evaluación de que la magnitud de las actividades encubiertas ya no es marginal y que estas se suman a la presión marítima como instrumento del poder estatal:

«Los chinos llevan tiempo operando en Filipinas y ahora estamos empezando a comprender el alcance de sus operaciones».

Añadió que las actividades de influencia maliciosa estaban «casi a la par» de los despliegues y movimientos de buques en el mar de Filipinas Occidental.

Pekín rechaza las acusaciones y afirma que se trata de campañas de difamación. Filipinas responde que el patrón de actividades en tierra, en el mar y en internet es demasiado consistente como para ignorarlo. Las agencias de seguridad dicen que el país debe considerar el espionaje y la injerencia amenazas continuas, no incidentes aislados.

Lo que están revelando las detenciones y los registros

Casos recientes han esbozado cómo presuntos espías se desplazaban, recopilaban datos y se integraban en la vida cotidiana. Los investigadores afirman que ciudadanos chinos y colaboradores filipinos vigilaron instalaciones militares en Manila, Palawan y la bahía de Subic. En incidentes separados, se vio a sospechosos cerca del palacio presidencial, el complejo de la embajada de Estados Unidos, el campamento Aguinaldo, la base aérea Villamor y puestos costeros, a menudo con cámaras, drones o equipos electrónicos especializados.

Drones, teléfonos y una camioneta de espionaje

En enero, agentes detuvieron al ingeniero de software Deng Yuanqing y a dos filipinos, después de rastrear un vehículo equipado con avanzados dispositivos de vigilancia en las inmediaciones de instalaciones sensibles del área metropolitana de Manila. Las autoridades sostienen que trazó mapas de lugares estratégicos, una acusación que él impugna ante los tribunales. Días después, cinco ciudadanos chinos fueron detenidos en Palawan tras denunciar testigos que habían instalado una cámara en un complejo turístico frente a una base de la guardia costera filipina. Según resúmenes de los casos compartidos por funcionarios de seguridad, los investigadores incautaron dispositivos de almacenamiento que contenían imágenes de embarcaciones de la Armada y patrulleras, como el BRP Ramon Alcaraz, el BRP Teresa Magbanua y el BRP Gabriela Silang. Otro caso involucró a dos ciudadanos chinos que, según los investigadores, tenían un dispositivo de captura de identidades internacionales de abonados móviles (IMSI), que imita una antena de telefonía celular para recopilar datos en un amplio radio.

La bahía de Subic se convierte en un foco de vigilancia

En marzo, la atención se desplazó a la bahía de Subic y a la cercana isla Grande, un bastión histórico que en su día protegía la entrada a la mayor base naval estadounidense fuera de Estados Unidos. La Oficina Nacional de Investigación (NBI) detuvo a seis ciudadanos chinos y a un filipino que, según testigos, se hacían pasar por pescadores recreativos y usaban drones mientras permanecían en los muelles hasta altas horas de la noche. Agentes de la NBI afirman que entre las imágenes recuperadas de los teléfonos había fotografías de buques de las armadas de Estados Unidos y Filipinas en la zona; analistas de seguridad identificaron embarcaciones como el buque de combate litoral USS Savannah y un buque petrolero de la clase Henry J. Kaiser. El sospechoso filipino fue detenido por portar un arma de fuego sin registrar. Los investigadores afirman que el grupo tenía un punto de observación que le permitía vigilar los medios navales que entraban y salían de la bahía de Subic durante patrullas o ejercicios conjuntos, una valiosa fuente de información en un momento de frecuentes visitas de buques estadounidenses y de nueva actividad logística en el puerto.

Tácticas de influencia y colaboradores locales

El espionaje es solo una parte de la operación, según investigadores y académicos. Otra línea de acción es la influencia. Cuatro ciudadanos chinos acusados en enero dirigían grupos cívicos vinculados a la red de influencia del partido chino y habían donado dinero a la ciudad de Tarlac y motocicletas a fuerzas policiales de Tarlac y Manila. Fotografías y programas de actos muestran reuniones frecuentes durante 2024 con el agregado militar de China en Manila. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China afirma que se trata de organizaciones autogestionadas, no de entidades estatales. Funcionarios municipales que aceptaron las donaciones dijeron que eran legales. Los críticos advierten que las donaciones habituales de grupos vinculados a países extranjeros pueden abrir puertas y crear obligaciones, aunque no infrinjan las normas contra la corrupción.

Por qué las actividades de influencia complican la contrainteligencia

Las agencias de seguridad afirman que el método de Pekín suele consistir en ganarse a la población local mediante contactos, favores y pagos. Esto difumina la línea entre un agente extranjero y un amigo dispuesto a ayudar, lo que puede ralentizar la aplicación de la ley. Filipinas aún no ha aprobado una ley específica contra la injerencia extranjera, y los fiscales siguen recurriendo a la Ley de Espionaje de 1941 y al Código Penal Revisado de 1932. Esas normas no abordan directamente las campañas modernas de información, la financiación encubierta de actos públicos ni las actividades de influencia en campus y grupos cívicos. Los analistas sostienen que, cuando se descubre a un agente, es probable que haya otros operando en segundo plano; por eso, Manila considera prioritario contar con instrumentos legales que vayan más allá de las técnicas clásicas de espionaje.

La tecnología cambia las reglas del juego

Los casos recientes muestran una combinación de herramientas antiguas y nuevas. Los drones permitían a los sospechosos vigilar bases y puertos sin cruzar cercas. Un dispositivo IMSI, en esencia una falsa antena de telefonía celular, puede engañar a los teléfonos para que se conecten y luego recopilar identificadores y, en ocasiones, el contenido de los mensajes. Las fuerzas de seguridad también recuperaron en el mar vehículos submarinos no tripulados de origen chino, lo que apunta a un programa más amplio de reconocimiento marítimo en torno a puntos de paso estratégicos, arrecifes y rutas de patrulla.

Del malware a los sensores marítimos

Las operaciones cibernéticas añaden otra capa. Investigadores en seguridad afirman que una empresa contratista del sector de defensa filipino fue víctima de un conjunto de herramientas sigilosas conocido como EggStreme, que funciona en la memoria, oculta su actividad dentro de procesos confiables de Windows y puede ejecutar decenas de comandos para desplazarse por las redes, registrar pulsaciones de teclas y extraer datos. Vinculan la campaña con actores relacionados con China y describen un método que evita dejar archivos en el disco duro, lo que dificulta la labor de los antivirus tradicionales. Según los investigadores, el objetivo es acceder de forma discreta a los sistemas de organizaciones que trabajan cerca de zonas marítimas en disputa. Funcionarios de Filipinas y Estados Unidos han intensificado el intercambio de inteligencia y la cooperación cibernética para detectar antes este tipo de actividad y contenerla con mayor rapidez.

Leyes obsoletas frente al espionaje moderno

El marco legal de Manila fue redactado para otra época. La Ley de Espionaje data de 1941. Las disposiciones sobre espionaje del Código Penal Revisado son de 1932. El asesor de Seguridad Nacional de Filipinas, Eduardo Ano, y el secretario de Defensa, Gilberto Teodoro, han instado al Congreso a modificar las leyes para que el Gobierno pueda procesar los métodos modernos y aplicar sanciones más severas, también por actos cometidos en tiempos de paz. Los fiscales también quieren que la ley abarque las operaciones de información no cinéticas, la financiación encubierta dirigida a funcionarios o unidades públicas y el uso de drones y herramientas cibernéticas contra instalaciones militares e infraestructura crítica.

Qué podrían incluir las reformas

Legisladores y expertos en seguridad debaten la posibilidad de aprobar una ley específica contra la injerencia extranjera, definiciones más claras del espionaje en los ámbitos digital y físico, normas más estrictas sobre las donaciones a los servicios uniformados y obligaciones de informar para los grupos políticos y cívicos que cuenten con apoyo extranjero. También señalan necesidades de ciberdefensa, como la notificación obligatoria de brechas de seguridad por parte de proveedores con contratos gubernamentales, una mejor protección de las redes de telecomunicaciones y más recursos para la NBI y las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) a fin de investigar la vigilancia en internet y los flujos financieros. Las agencias sostienen que actualizar las definiciones legales disuadirá a los agentes y dará a los tribunales una base más sólida para tramitar casos que no encajan en los modelos del siglo XX.

Las tensiones en el mar de China Meridional elevan el riesgo

El contexto de seguridad es el mar de Filipinas Occidental, donde desde principios de 2023 embarcaciones de la guardia costera china y de la milicia marítima han embestido barcos filipinos y han usado cañones de agua a alta presión contra ellos. Manila afirma que estas acciones infringen un fallo internacional de 2016 que rechazó la línea de nueve trazos de China, y que el patrón de conducta amenaza la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas. Pekín sostiene que está ejerciendo su soberanía. La disputa ha llevado a Filipinas a estrechar sus vínculos de defensa con Estados Unidos y otros socios.

La bahía de Subic ha recuperado su papel como centro militar. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos ha alquilado allí espacio de almacenamiento para guardar suministros por adelantado. Buques filipinos y estadounidenses pasan por el puerto de forma rotatoria para realizar ejercicios y patrullas. Esa actividad explica por qué, según los investigadores, la isla Grande ofrecía un valioso punto de observación a quienes quisieran vigilar los movimientos de los aliados. Paralelamente, las autoridades taiwanesas han anunciado detenciones de exoficiales acusados de espiar para Pekín, un recordatorio de que Filipinas no es el único país que se enfrenta a esta combinación de recopilación encubierta de información e influencia.

Pekín lo niega y señala presuntos casos de espionaje filipino

El Gobierno chino afirma que las detenciones en Filipinas tienen motivaciones políticas. Los medios estatales chinos informaron de que tres filipinos fueron detenidos en China por presunto espionaje y aseguraron que habían sido reclutados por un agente de inteligencia filipino y enviados a fotografiar instalaciones militares. Las autoridades chinas dijeron que los sospechosos confesaron. Funcionarios filipinos han señalado que esas confesiones televisadas no son fiables y podrían haberse obtenido bajo coacción. Los casos profundizan la desconfianza mutua y pueden provocar detenciones recíprocas, aunque ambos gobiernos afirman que quieren mantener abiertos los canales de comunicación.

La embajada china en Manila ha instado a Filipinas a proteger los derechos de los ciudadanos chinos. Las agencias filipinas afirman que están haciendo cumplir la ley y que las pruebas de los casos en curso incluyen fotografías, mapas, imágenes de drones y dispositivos especializados recuperados durante las detenciones.

Controlar el riesgo sin agravar las tensiones

La comunidad chino-filipina ha advertido contra el sensacionalismo y la discriminación. Funcionarios de seguridad y líderes cívicos afirman que el país debe distinguir entre una aplicación rigurosa de la ley y una sospecha generalizada basada en la etnia o la nacionalidad. De ese equilibrio dependerá la capacidad de Manila para lograr apoyo público a leyes más estrictas y a medidas de contrainteligencia más intrusivas, sin dejar de proteger las libertades civiles.

Los responsables de planificación de seguridad describen un enfoque que involucra a toda la sociedad e incluye controles de acceso más estrictos en puertos y aeródromos, una evaluación más rigurosa de los contratistas de las bases, actividades de acercamiento a las comunidades y una mejor formación policial sobre pruebas digitales. Los operadores de infraestructura crítica están revisando el acceso de los proveedores y la gestión de datos. El Departamento de Justicia y la NBI quieren establecer canales más rápidos para colaborar con las empresas de telecomunicaciones en interceptaciones legales y análisis forense de redes. Se alienta a las empresas privadas a implementar herramientas de detección en los dispositivos y practicar la respuesta a incidentes. Cada medida busca aumentar el costo y el riesgo para los agentes extranjeros que intentan operar a plena luz o en secreto.

Lo esencial

• Funcionarios de seguridad filipinos advierten que el espionaje chino, la desinformación y las operaciones psicológicas se desarrollan a gran ritmo en el país.
• Cornelio Valencia, funcionario del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que las actividades de influencia maliciosa están casi a la par de la presión marítima en el mar de Filipinas Occidental.
• Las autoridades han detenido a varios ciudadanos chinos y colaboradores filipinos bajo sospecha de espionaje en Manila, Palawan y la bahía de Subic.
• Seis ciudadanos chinos y un filipino fueron detenidos en la isla Grande, cerca de la bahía de Subic, donde, según los investigadores, se usaron drones para fotografiar buques de las armadas de Estados Unidos y Filipinas.
• Otros casos involucraron un vehículo con equipos de vigilancia en el área metropolitana de Manila y a sospechosos que fueron vistos instalando cámaras cerca de una base de la guardia costera en Palawan.
• Los investigadores afirman que algunos sospechosos usaron un dispositivo IMSI, que imita una antena de telefonía celular para recopilar datos de teléfonos.
• Cuatro sospechosos chinos dirigían grupos cívicos vinculados a la red de influencia del partido chino que donaron dinero y vehículos a gobiernos locales y fuerzas policiales.
• Las leyes filipinas sobre espionaje datan de 1932 y 1941, lo que ha generado llamados a actualizar la legislación y aprobar una ley específica contra la injerencia extranjera.
• Las campañas cibernéticas también forman parte del panorama: investigadores vinculan un conjunto de herramientas sigilosas conocido como EggStreme con una brecha de seguridad en una empresa contratista del sector de defensa filipino.
• China niega las acusaciones e informó de la detención de tres filipinos por presunto espionaje en China, una afirmación que Manila trata con cautela.
• La cooperación de defensa entre Estados Unidos y Filipinas en la bahía de Subic se ha ampliado, y ambos países están intensificando la coordinación en materia de inteligencia y ciberseguridad.
• Los funcionarios afirman que el desafío consiste en reforzar las defensas y modernizar las leyes sin fomentar la discriminación y protegiendo los derechos civiles.