China supera a Estados Unidos en construcción naval y transforma el equilibrio marítimo mundial

China supera a Estados Unidos en construcción naval y transforma el equilibrio marítimo mundial

La rápida expansión de la construcción naval china ha creado la mayor armada del mundo, desafía el predominio estadounidense y altera el equilibrio de poder en el mar.

En las últimas dos décadas, China ha transformado su industria de construcción naval y sus fuerzas navales a un ritmo sin precedentes. Ahora concentra más del 60 % de los pedidos mundiales de buques y cuenta con la mayor armada del mundo por número de buques de guerra. Este aumento de su capacidad marítima no solo impulsa el crecimiento económico de China, sino que también modifica el equilibrio mundial de poder y genera inquietud en Washington y entre los aliados de Estados Unidos en el Indopacífico y otras regiones.

La expansión naval de China responde a una combinación de políticas industriales dirigidas por el Estado, enormes inversiones en astilleros y una visión estratégica orientada a defender sus intereses en aguas disputadas, como el mar de China Meridional, y a proyectar su influencia mucho más allá de sus costas. Mientras Estados Unidos y sus socios se apresuran a responder, el mundo presencia una nueva era de competencia marítima con amplias consecuencias para la seguridad, el comercio y la geopolítica.

¿Cómo construyó China la mayor armada del mundo?

El ascenso de China como potencia marítima se basa en una estrategia deliberada y de largo plazo para modernizar su armada y dominar la construcción naval mundial. En la década de 1990, la armada china estaba en gran medida anticuada, pero en 2021 la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN, por sus siglas en inglés) ya había superado a la Armada de Estados Unidos en número de buques de combate. Según las estimaciones actuales, la flota de la PLAN supera los 370 buques y podría alcanzar los 435 en 2030, frente a los aproximadamente 290 buques de la Armada estadounidense y su objetivo de llegar a 381 en las próximas décadas.

Esta transformación se apoya en la enorme industria de construcción naval de China. El país cuenta con unos 175 grandes astilleros, muchos de ellos con capacidad para fabricar tanto buques comerciales como militares. Desde 2018, China lidera la construcción naval comercial mundial, y se calcula que sus astilleros son 200 veces más productivos que los de Estados Unidos. Solo en 2024, los cuatro mayores astilleros chinos construyeron 39 buques de guerra con un desplazamiento total de 550.000 toneladas, más que toda la Armada Real británica.

La ventaja de China en construcción naval se reforzó en 2019, cuando sus dos mayores empresas estatales del sector se fusionaron para formar China Shipbuilding Group Corporation, lo que agilizó la producción y la transferencia de tecnología. Esta integración permite ampliar rápidamente la construcción naval: cerca del 70 % de los buques de guerra chinos se botaron después de 2010.

Aunque la Armada estadounidense sigue aventajando a China en tonelaje total y opera más portaaviones grandes y submarinos nucleares, China está acortando distancias en buques de combate de superficie avanzados y capacidades misilísticas. En las últimas dos décadas, la PLAN ha duplicado su flota de destructores y va camino de superar a Estados Unidos en número de celdas de lanzamiento vertical para misiles en 2027, lo que le permitirá desplegar misiles más avanzados en el mar.

Fusión militar-civil: una ventaja particular de China

Un factor clave del éxito chino en la construcción naval es su política de «fusión militar-civil». Este enfoque integra la construcción de buques comerciales y militares, lo que permite a los astilleros cambiar de línea de producción con rapidez y eficiencia. Los astilleros de uso dual pueden fabricar buques de carga comerciales y luego pasar rápidamente a construir buques de guerra o auxiliares cuando sea necesario. Esta flexibilidad no tiene parangón en el mundo y podría ser decisiva en un conflicto prolongado, pues permitiría a China reemplazar las pérdidas y mantener las operaciones navales mucho más rápido que sus rivales.

Empresas extranjeras suelen encargar buques comerciales a estos astilleros de uso dual, lo que contribuye indirectamente a la modernización naval de China mediante la transferencia de tecnología y las economías de escala. El resultado es un ecosistema de construcción naval que no solo respalda las ambiciones comerciales de China, sino que también sustenta su creciente poderío militar.

¿Por qué China amplía su armada?

El desarrollo naval de China responde a una combinación de factores económicos, estratégicos e históricos. Como principal potencia comercial del mundo, China depende de la seguridad de las rutas marítimas para el 95 % de su comercio internacional. Siete de los diez puertos más transitados del mundo están en China, por lo que la seguridad marítima es una prioridad máxima para Pekín.

En el plano estratégico, China busca hacer valer sus reivindicaciones territoriales en los mares de China Meridional y Oriental, disuadir una intervención de Estados Unidos en disputas regionales y proteger sus intereses comerciales a lo largo de rutas marítimas esenciales, incluidas las que conectan China con el golfo Pérsico y África. La modernización de la PLAN también apunta a respaldar posibles operaciones militares contra Taiwán, que Pekín considera una provincia separatista.

El presidente Xi Jinping ha destacado repetidamente la importancia de contar con una armada poderosa para evitar que se repitan humillaciones del pasado, como las invasiones extranjeras y las concesiones de la época colonial. La rápida expansión del arsenal naval chino se considera una recuperación del orgullo nacional y un medio para consolidar la posición de China como una de las principales potencias mundiales.

Alcance global: puertos, bases e influencia en el extranjero

Las ambiciones marítimas de China ya van mucho más allá de su entorno inmediato. A través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y la Ruta Marítima de la Seda, China ha invertido mucho en puertos e infraestructura en el extranjero, y ha creado una red de enclaves estratégicos en Asia, África e incluso Europa. En 2023, China había firmado setenta acuerdos bilaterales y regionales de transporte marítimo con 66 países, con lo que estableció rutas y redes de servicios que abarcan todo el mundo.

La instalación militar china más importante en el extranjero está en el puerto de Doraleh, en Yibuti. Fue establecida en 2017 para apoyar misiones contra la piratería y prestar apoyo logístico a los buques de la armada china. La base naval de Ream, en Camboya, aunque oficialmente se describe como una instalación comercial, ha recibido buques de guerra chinos y se considera un puesto clave para proyectar poder en el Sudeste Asiático. Las agencias de inteligencia estadounidenses han identificado otros lugares donde China podría intentar establecer instalaciones militares, como Pakistán, Sri Lanka, Guinea Ecuatorial y Emiratos Árabes Unidos.

A diferencia de Estados Unidos, que mantiene más de 128 bases militares en el extranjero, China se apoya en inversiones en puertos comerciales con potencial de uso dual. Esta estrategia permite a Pekín conservar flexibilidad estratégica y evitar las complicaciones políticas de los acuerdos formales sobre bases militares, sin dejar de posibilitar un despliegue rápido de recursos navales cuando sea necesario.

¿Cómo responde Estados Unidos?

La magnitud y la velocidad de la expansión naval china han generado alarma en Washington y entre los aliados de Estados Unidos. La capacidad de construcción naval de la Armada estadounidense ha disminuido considerablemente: cuenta con apenas siete grandes astilleros, frente a los 175 de China. Actualmente, Estados Unidos controla menos del 0,1 % de la capacidad mundial de construcción naval, una caída drástica respecto del predominio que tuvo después de la Segunda Guerra Mundial.

En los últimos años se han multiplicado las iniciativas políticas para revertir esta tendencia. El gobierno de Trump emitió una orden ejecutiva para recuperar el predominio marítimo estadounidense, encomendó a organismos federales la elaboración de un plan de acción marítima y propuso nuevas tasas para los buques fabricados en China que entren en puertos estadounidenses. El Congreso ha aprobado leyes que destinan decenas de miles de millones de dólares a revitalizar la industria estadounidense de construcción y reparación naval, invertir en la capacitación de trabajadores y modernizar los astilleros.

También se busca profundizar las alianzas con socios como Japón, Corea del Sur, India y Filipinas. Estados Unidos está ampliando su red de instalaciones de mantenimiento y reparación en el Indopacífico, y sus buques de guerra ya reciben reparaciones generales en astilleros comerciales japoneses y surcoreanos. Estas colaboraciones regionales se consideran esenciales para mantener una presencia avanzada creíble ante el creciente alcance naval de China.

Pese a estos esfuerzos, la Armada estadounidense sigue afrontando importantes desafíos. Las deficiencias de producción, la escasez de mano de obra y las limitaciones de las instalaciones han provocado retrasos costosos y reducido la capacidad operativa. La construcción de buques de guerra avanzados, como los destructores de la clase Arleigh Burke, tarda años más en Estados Unidos que en China. En las últimas dos décadas, la fuerza laboral estadounidense de construcción naval se redujo de 120.000 a unos 72.000 trabajadores, lo que dificulta aún más los planes de expansión.

Alianzas y postura estratégica en el Indopacífico

Para contrarrestar las ambiciones marítimas de China, Estados Unidos ha reforzado sus alianzas y asociaciones de seguridad en el Indopacífico. Japón, aliado clave de Estados Unidos, ha designado 14 aeropuertos y 26 puertos marítimos para uso militar en caso de una emergencia, lo que refuerza la llamada Primera Cadena de Islas, una línea defensiva que se extiende desde Japón hasta Filipinas, pasando por Taiwán. El pacto AUKUS y la iniciativa QUAD, en la que participan Australia, Japón e India, buscan mejorar la cooperación en seguridad marítima y disuadir las acciones agresivas de China.

Japón también ha reforzado sus defensas antimisiles y ampliado el acceso de sus Fuerzas de Autodefensa a infraestructura civil, en respuesta a la creciente preocupación por el arsenal de misiles balísticos de China y sus actividades navales cerca de las islas Ryukyu y Taiwán. Estas medidas buscan reforzar la disuasión y limitar la actividad militar china en el Pacífico occidental.

¿Cuáles son los riesgos y las consecuencias mundiales?

El predominio de China en la construcción naval y la expansión de su armada entrañan riesgos importantes para la seguridad mundial y la estabilidad económica. El rápido crecimiento de la PLAN aumenta la capacidad de China para hacer valer sus reivindicaciones marítimas, proyectar su poder y desafiar el predominio naval de Estados Unidos en vías marítimas estratégicas, como el mar de China Meridional y el estrecho de Taiwán. Incidentes recientes, como la colisión en agosto de 2025 entre un destructor de la PLAN y un buque de la Guardia Costera china cerca del arrecife de Scarborough, ponen de relieve tanto la actitud firme como las dificultades de coordinación de las fuerzas marítimas chinas.

La creciente red de puertos y bases de China en el extranjero, muchos de ellos con potencial de uso dual, ofrece más flexibilidad para desplegar recursos navales y apoyar operaciones de largo alcance. Sin embargo, este enfoque también genera vulnerabilidades para los países anfitriones, muchos de los cuales están muy endeudados con China y atraviesan una situación económica inestable. El uso de inversiones comerciales para obtener influencia estratégica ha suscitado preocupación por la sostenibilidad de la deuda y por posibles cambios diplomáticos en los países que albergan puertos financiados por China.

Para Estados Unidos y sus aliados, la disminución de la capacidad nacional de construcción naval amenaza la preparación militar y la capacidad de proteger rutas marítimas vitales. La flota mercante estadounidense se ha reducido a menos de 180 buques dedicados al comercio internacional, lo que limita la capacidad de transporte marítimo militar en un escenario de conflicto. La pérdida de conocimientos especializados en construcción naval y de la base industrial se considera un riesgo para la seguridad nacional, y ha impulsado llamamientos a poner en marcha un nuevo Plan Marshall para reconstruir el poder marítimo estadounidense.

Brechas tecnológicas y operativas

Aunque la armada china es ahora la mayor del mundo por número de buques, todavía está por detrás de Estados Unidos en ciertos ámbitos. Estados Unidos mantiene una clara ventaja en submarinos de propulsión nuclear, con 66 frente a los 12 de China, y opera más portaaviones grandes. Se considera que la tecnología naval china, en particular la de sus submarinos y la aviación embarcada, es menos avanzada, aunque la brecha se está reduciendo a medida que China invierte en nuevas plataformas, como el portaaviones Tipo 003 y los drones submarinos.

La capacidad de China para reparar y reemplazar buques con rapidez le da una ventaja estratégica en un conflicto prolongado, pero el uso eficaz de estos recursos depende de la calidad del personal, su formación y la coordinación. La colisión de agosto de 2025 en el mar de China Meridional dejó al descubierto problemas de mando y control entre la PLAN y la Guardia Costera china, y puso de relieve las dificultades que implica integrar fuerzas marítimas diversas.

Reacciones regionales y mundiales

La expansión naval de China ha provocado diversas respuestas en el Indopacífico y otras regiones. Países de la región como Japón, Australia e India han aumentado el gasto en defensa, intensificado las patrullas marítimas y profundizado la cooperación en seguridad con Estados Unidos. Las naciones del Sudeste Asiático, preocupadas por la actitud firme de China en el mar de China Meridional, buscan equilibrar sus vínculos económicos con Pekín y sus preocupaciones de seguridad.

Estados Unidos y sus aliados también trabajan para ampliar la capacidad de construcción naval fuera de China. Entre las propuestas figuran invertir en astilleros de países aliados, imponer tasas portuarias a los buques fabricados en China y romper los vínculos financieros con las empresas estatales chinas de construcción naval. Sindicatos y grupos del sector en Estados Unidos han pedido más apoyo a la construcción naval nacional y sanciones más estrictas para frenar el predominio chino.

Por su parte, China sostiene que la expansión de su armada es de carácter defensivo y busca proteger sus intereses marítimos. Funcionarios chinos han declarado que el país no tiene interés en intervenir militarmente en el extranjero, salvo en el caso de Taiwán, que sigue siendo un foco de posible conflicto. Sin embargo, la creciente presencia de buques de guerra chinos en aguas internacionales, incluso alrededor de Australia y cerca de Japón, ha aumentado la preocupación regional y generado llamamientos a una mayor transparencia y a medidas para fomentar la confianza.

¿Qué le espera al poder marítimo mundial?

La carrera armamentista naval entre China y Estados Unidos está transformando el orden marítimo mundial. El sector chino de construcción naval, respaldado por el Estado, junto con las inversiones estratégicas y la eficiencia de la producción, ha permitido que la PLAN se expanda a una escala que Estados Unidos no ha podido igualar. Mientras tanto, Estados Unidos afronta desafíos estructurales y operativos que limitan su capacidad para competir en producción naval y mantener su presencia avanzada en regiones clave.

Los expertos advierten que, si Estados Unidos no actúa con decisión e invierte en su base industrial marítima, corre el riesgo de perder el control de los mares y la influencia geopolítica que se deriva del poder marítimo. Los océanos han sido durante mucho tiempo la columna vertebral del poder mundial estadounidense, y el actual cambio en el equilibrio naval podría tener profundas consecuencias para la seguridad internacional, el comercio y el orden basado en normas.

Mientras China continúa ampliando su armada y su red mundial de puertos, el mundo seguirá de cerca la respuesta de Estados Unidos y sus aliados. El resultado de esta competencia definirá el futuro del poder marítimo durante las próximas décadas.

Puntos clave

• China cuenta ahora con la mayor armada del mundo por número de buques, con más de 370 buques de guerra y planes de llegar a 435 en 2030.
• La industria china de construcción naval concentra más del 60 % de los pedidos mundiales y, según las estimaciones, es 200 veces más productiva que el sector estadounidense.
• La Armada estadounidense sigue aventajando a China en tonelaje total, portaaviones y submarinos nucleares, pero China está acortando rápidamente distancias en buques de combate de superficie avanzados y capacidades misilísticas.
• La política china de fusión militar-civil permite ampliar rápidamente la construcción naval y dar un uso dual a los astilleros comerciales.
• La red mundial de puertos estratégicos y bases militares selectivas de China extiende su alcance mucho más allá de Asia y desafía el predominio marítimo de Estados Unidos.
• Estados Unidos invierte miles de millones de dólares para revitalizar su industria de construcción naval y profundizar sus alianzas en el Indopacífico, pero afronta importantes desafíos de mano de obra, capacidad y contratación.
• Los países de la región responden reforzando la cooperación en defensa, ampliando la infraestructura militar y buscando equilibrar los vínculos económicos con las preocupaciones de seguridad.
• La competencia naval entre China y Estados Unidos está transformando el equilibrio mundial de poder e influirá en la seguridad internacional y el comercio durante los próximos años.