La revolución de los helados prémium en China: de un gusto cotidiano a un fenómeno cultural

El auge del helado en China: un mercado transformado

Lo que antes era una forma sencilla de refrescarse durante los calurosos veranos se ha transformado radicalmente en China. Un producto básico y asequible se ha convertido en una industria dinámica, marcada por la innovación, la estética, la preocupación por la salud y la creatividad cultural. Hoy, los consumidores chinos —sobre todo los jóvenes— impulsan una nueva era del helado, en la que conviven opciones prémium y asequibles y este humilde postre congelado se ha convertido en un lienzo para el arte, la nostalgia y los vínculos sociales.

¿Qué impulsa la moda de los helados prémium?

China es el mayor mercado de helados del mundo desde 2014. En 2024, sus ingresos alcanzaron los 137.400 millones de yuanes (unos 19.160 millones de dólares). Se prevé que el mercado siga creciendo y que podría llegar a los 237.100 millones de yuanes (33.030 millones de dólares) en 2033. Este crecimiento explosivo no se explica solo por el volumen, sino también por los cambios en los gustos y las expectativas de los consumidores chinos.

A jóvenes como Pan Yang, de 17 años, les atraen los helados de aspecto llamativo: productos con sabor a té matcha adornados con pétalos o conos con forma de flores y frutas. En aplicaciones para compartir contenido sobre estilo de vida, como Xiaohongshu (Rednote), los usuarios publican regularmente fotos de estas creaciones artísticas, que convierten el helado en una sensación en las redes sociales. Museos y atracciones turísticas también se han sumado a la tendencia y ofrecen helados inspirados en objetos culturales, a veces incluso en forma de «cajas sorpresa» con sabores inesperados, lo que añade emoción y atractivo para los coleccionistas.

El analista de la industria alimentaria Zhu Danpeng observa que esta tendencia refleja un deseo más profundo de satisfacción emocional y espiritual. Para muchos jóvenes, el helado ya no es solo un tentempié: es una experiencia, un símbolo de estatus y una forma de conectar con sus amigos y su cultura.

Productos prémium y auge de las marcas de alta gama

Marcas como Chicecream han sido pioneras en el segmento de helados de alta gama en China y han logrado un rápido éxito al centrarse en la calidad, los sabores originales y una imagen de marca sofisticada. El meteórico ascenso de Chicecream es representativo de un cambio más amplio: a medida que aumentan el nivel de vida y los ingresos disponibles, los consumidores están dispuestos a pagar más por productos que ofrecen innovación, autenticidad y una sensación de lujo.

Romanlin Ice Cream, fundada en 2019, es otro ejemplo. La empresa se ha expandido rápidamente en China y Malasia y ofrece más de 30 sabores adaptados a los gustos locales. Su presidente, Ma Zhichao, destaca el uso de ingredientes de primera calidad y equipos avanzados para ofrecer sabores intensos con menos azúcar y grasa, dirigidos a clientes que cuidan su salud sin renunciar al sabor.

El experto en marcas Zhan Junhao señala que, aunque las marcas de alta gama son más caras, los consumidores están cada vez más dispuestos a pagar por la calidad y la creatividad, siempre que el producto cumpla lo que promete. Como dice una consumidora de 23 años, de apellido Dong, está dispuesta a pagar más por ingredientes de primera calidad, pero no por productos de calidad inferior.

Un gusto asequible: el regreso de la era de los 5 yuanes

Pese al auge de los helados prémium, en 2024 se ha producido un inesperado resurgimiento de las opciones asequibles. Ha vuelto la llamada «era de los 5 yuanes», en referencia a un precio de alrededor de 5 yuanes (menos de 1 dólar), mientras los consumidores rechazan los productos llamativos y excesivamente caros. En las redes sociales abundan los comentarios nostálgicos sobre los helados clásicos y más baratos, así como el escepticismo hacia las marcas que cobran un precio prémium sin ofrecer un valor real.

Este cambio responde en parte a la incertidumbre económica y a una tendencia más amplia hacia un consumo racional y selectivo. Según informa Global Times, el descenso de las ventas de helados caros indica que el mercado se está normalizando y que los consumidores priorizan el valor, el sabor y la salud por encima del estatus. Los helados creativos y de temática cultural, sobre todo los que se venden en atracciones turísticas y museos, siguen siendo populares, pero solo si ofrecen calidad y satisfacción reales.

Mixue y el auge de los pequeños gustos

Mixue, una marca china de té de burbujas y helados, ejemplifica el éxito de los gustos asequibles. Con más de 45.000 establecimientos en todo el mundo, se ha convertido en la mayor cadena de comida rápida y bebidas por número de locales, por delante incluso de McDonald’s y Starbucks. Su rápida expansión y sus precios bajos, a menudo un 20 % inferiores a los de la competencia, la han convertido en una de las favoritas de los consumidores que buscan pequeños placeres cotidianos, un fenómeno conocido como «cultura de los pequeños gustos».

Esta cultura, que ha cobrado impulso en las redes sociales, refleja el deseo de disfrutar de momentos de alegría accesibles y recurrentes. En tiempos de incertidumbre económica, los consumidores se inclinan por lujos asequibles, como los helados y el té de burbujas, y encuentran comodidad y sensación de control en pequeños gustos, en vez de hacer grandes compras.

Salud, transparencia e innovación en los ingredientes

A medida que aumenta el nivel de vida, también crece la preocupación por la salud. Los consumidores chinos examinan cada vez más las listas de ingredientes y buscan helados con menos azúcar, menos grasa e ingredientes naturales o sin lácteos. Una encuesta de 2024 de iiMedia Research reveló que casi la mitad de los encuestados da prioridad al sabor, pero que un número significativo también tiene en cuenta la salud, el bajo contenido de grasa y la transparencia de los ingredientes al elegir un helado.

Grandes marcas nacionales como Mengniu, Bright Youbei y Yili Xujinhuan han respondido con el lanzamiento de submarcas más saludables y productos elaborados con ingredientes naturales. En las redes sociales, incluso algunos médicos comparten y recomiendan helados sin azúcar y bajos en calorías, dirigidos a consumidores que cuidan su alimentación. También hay demanda de productos en porciones pequeñas y con sabores de frutas e ingredientes reales, en sintonía con una tendencia más amplia hacia una alimentación consciente.

Innovación tecnológica y producción

El auge de los helados especializados y prémium ha impulsado la inversión en equipos de procesamiento avanzados. Los fabricantes adoptan maquinaria flexible y automatizada para producir de forma eficiente variedades bajas en grasa, veganas y ecológicas. Las fábricas inteligentes, con controles informatizados y sensores, mejoran la higiene y la eficiencia, mientras que las normas de seguridad alimentaria impulsan la adopción de sistemas de acero inoxidable y tecnologías de trazabilidad.

Las marcas artesanales y locales impulsan la demanda de máquinas compactas y semiautomatizadas para la producción en lotes pequeños, lo que les permite experimentar con nuevos sabores y diseños. Fabricantes líderes de equipos como Tetra Pak y CARPIGIANI innovan con procesos de congelación basados en inteligencia artificial y pasteurización de bajo consumo energético, y contribuyen a la evolución continua de la industria.

Cultura, creatividad y el efecto de las redes sociales

En China, el helado ya no se define solo por el sabor: también importa la narración, la estética y la relevancia cultural. Las empresas diseñan helados inspirados en la cultura tradicional china, sus lugares emblemáticos y sus festividades. En atracciones turísticas y museos, los helados temáticos con forma de pandas, objetos antiguos o edificios famosos son recuerdos populares y protagonistas en las redes sociales.

La tendencia también se ha extendido al ámbito internacional. En Edimburgo, Escocia, dos graduados universitarios fundaron Coolab, una empresa que crea helados en 3D inspirados en diseños chinos. Su objetivo es introducir en el mercado escocés el concepto de los recuerdos artísticos comestibles y destacar la influencia mundial de la creatividad china en torno al helado.

Las redes sociales como catalizador

Plataformas como Xiaohongshu (Rednote) han desempeñado un papel crucial en la difusión de la fiebre por el helado. Los usuarios comparten fotos y reseñas de los últimos sabores y diseños, y convierten el helado en una forma de expresión personal y de conexión con los demás. Las tendencias virales, como los helados en «cajas sorpresa» con sabores inesperados, añaden diversión y expectación, lo que impulsa aún más la demanda.

Desafíos y competencia

Aunque el mercado está en auge, también es muy competitivo. Gigantes nacionales como Yili y Mengniu lideran el sector con importantes cuotas de mercado, pero marcas extranjeras como Häagen-Dazs y Nestlé siguen siendo populares en las grandes ciudades y mantienen su posicionamiento prémium pese a sus precios más altos. Sin embargo, a veces las marcas estadounidenses y occidentales han tenido dificultades para adaptarse: con frecuencia no han logrado localizar su oferta ni comprender los matices del comportamiento de los consumidores chinos.

Para tener éxito en el mercado chino del helado no basta con usar ingredientes de calidad: también se requiere sensibilidad cultural, marketing innovador y disposición a experimentar con sabores, formatos y experiencias. Las marcas capaces de equilibrar asequibilidad, salud y creatividad son las mejor posicionadas para prosperar en este entorno dinámico.

Contexto económico y social

La inclinación hacia pequeños lujos asequibles, como el helado, forma parte de una tendencia más amplia en el comportamiento de los consumidores chinos. Ante la incertidumbre económica, los problemas del sector inmobiliario y las medidas regulatorias que afectan al gasto de los hogares, muchos consumidores optan por gustos moderados en lugar de artículos de lujo de alto precio. Los vendedores de alimentos y bebidas artesanales ven en ello una oportunidad para crecer y ofrecer consuelo y alegría en tiempos inciertos.

En resumen

• China tiene el mayor mercado de helados del mundo, que sigue creciendo impulsado tanto por el auge de los productos prémium como por el regreso de las opciones asequibles.
• Los consumidores jóvenes impulsan la demanda de helados llamativos, de temática cultural y que tienen en cuenta la salud, y suelen compartir sus experiencias en las redes sociales.
• Marcas prémium como Chicecream y Romanlin han triunfado al centrarse en la calidad, la innovación y la narración, mientras que cadenas asequibles como Mixue prosperan gracias a la «cultura de los pequeños gustos».
• La salud, la transparencia y la innovación en los ingredientes son cada vez más importantes; las marcas ofrecen productos con menos azúcar, ingredientes naturales y opciones sin lácteos.
• Los avances tecnológicos en la producción y la atención a la estética y la relevancia cultural están transformando la industria.
• La incertidumbre económica ha orientado las preferencias de los consumidores hacia el valor, la satisfacción y los pequeños lujos accesibles.
• Para tener éxito en el mercado chino del helado se necesita una combinación de calidad, creatividad, sensibilidad cultural y capacidad para adaptarse a tendencias que cambian rápidamente.