El auge de la biotecnología en China: cómo los acuerdos con las farmacéuticas globales están redefiniendo el sector

La industria biotecnológica de China irrumpe en la escena mundial

El sector biotecnológico chino está experimentando una transformación drástica: evoluciona rápidamente de ser una potencia nacional en medicamentos genéricos a convertirse en un líder mundial en innovación. En los últimos años, las empresas biotecnológicas chinas han pasado a ocupar un lugar central en el panorama farmacéutico internacional, al cerrar acuerdos por miles de millones de dólares con grandes farmacéuticas occidentales y transformar el flujo mundial de innovación médica. Este auge no solo está redefiniendo el papel de China en la atención sanitaria global, sino que también está poniendo en entredicho el tradicional predominio de Estados Unidos y Europa en el descubrimiento y desarrollo de fármacos.

En el centro de esta transformación hay una ola de respaldo político, avances tecnológicos y alianzas estratégicas. El primer ministro chino, Li Qiang, pidió recientemente un mayor apoyo político para la industria biotecnológica y destacó la necesidad de impulsar la innovación original y lograr avances rápidos en tecnologías clave. Sus declaraciones, difundidas por la agencia de noticias Xinhua, reflejan el compromiso nacional de convertir la biotecnología en un sector estratégico, fundamental tanto para la salud pública como para el crecimiento económico. A medida que los desarrolladores chinos de biotecnología firman cada vez más acuerdos de cesión de licencias con farmacéuticas multinacionales, el mundo presta atención a la nueva capacidad del país para desarrollar e innovar en medicamentos.

¿Qué impulsa el auge de la biotecnología en China?

Varios factores se han combinado para situar a la industria biotecnológica china en la escena mundial:

• Reformas regulatorias: Desde 2015, la Administración Nacional de Productos Médicos de China (NMPA) ha reformado por completo el proceso de aprobación de medicamentos, alineando las normas con los estándares internacionales y reduciendo drásticamente los plazos de evaluación. Las solicitudes para ensayos clínicos de nuevos medicamentos, que antes tardaban casi dos años, ahora se tramitan en apenas unos meses, lo que convierte a China en un entorno atractivo para desarrollar fármacos con rapidez.
• Inversión pública y apoyo político: El Gobierno chino ha dado prioridad a la biotecnología en sus planes nacionales de desarrollo y ha proporcionado financiación, infraestructura e incentivos para la innovación. El descubrimiento de fármacos con inteligencia artificial, por ejemplo, es ahora una prioridad formal del Plan Quinquenal de China para 2025.
• Talento y experiencia: China cuenta con una amplia reserva de profesionales con formación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, muchos de los cuales han regresado del extranjero con experiencia en grandes farmacéuticas occidentales. La llegada de este talento ha impulsado una cultura de innovación y emprendimiento.
• Ventajas en costos: Los ensayos clínicos y la investigación y desarrollo en China son considerablemente menos costosos que en Occidente, lo que permite a las empresas avanzar con mayor rapidez y eficiencia en el desarrollo de posibles medicamentos.
• Salto tecnológico: Las empresas biotecnológicas chinas aprovechan la inteligencia artificial, la automatización y la fabricación avanzada para acelerar el descubrimiento y el desarrollo de fármacos, y a menudo superan los métodos tradicionales utilizados en otros lugares.

Estos factores han permitido que las empresas chinas vayan más allá de la producción de medicamentos genéricos e ingredientes farmacéuticos activos para la exportación. Hoy desarrollan terapias pioneras en su clase y entre las mejores de su clase, sobre todo en oncología, inmunología y enfermedades metabólicas.

Las farmacéuticas globales recurren a China en busca de innovación

Una de las tendencias más destacadas de los últimos años es el aumento de los acuerdos de licencia y adquisición entre empresas biotecnológicas chinas y farmacéuticas multinacionales. En 2024, las empresas biotecnológicas chinas representaron casi el 32% del valor mundial de los acuerdos de cesión de licencias, frente al 21% de años anteriores. El número de acuerdos de licencia relacionados con China pasó de 55 en 2015 a 213 en 2024, mientras que el valor total se disparó de 3.100 millones de dólares a 57.100 millones.

Las grandes farmacéuticas recurren cada vez más a China para encontrar posibles medicamentos innovadores y reponer sus carteras de desarrollo, mientras se acerca el vencimiento de las patentes de fármacos de gran éxito como Keytruda, de Merck, y Ozempic, de Novo Nordisk. Según un análisis de Nature, en 2024 el 31% de los activos innovadores en las carteras de desarrollo de las principales farmacéuticas procedía de licencias obtenidas en China. El valor combinado de los pagos iniciales, los hitos a corto plazo y las inversiones en acciones de los acuerdos entre China y Occidente alcanzó los 8.400 millones de dólares en 2024, por encima de los 4.200 millones recaudados ese año en el mercado privado por empresas biotecnológicas radicadas en China.

Entre los acuerdos recientes más destacados figuran:

• El pago inicial de 1.250 millones de dólares de Pfizer a 3SBio por los derechos de un prometedor fármaco antitumoral; el valor total del acuerdo podría llegar a 6.050 millones de dólares.
• El acuerdo de 1.500 millones de dólares entre BioNTech y Bristol Myers Squibb por una terapia adquirida a la empresa emergente china Biotheus.
• La alianza de 1.000 millones de dólares de AstraZeneca con Gracell Biotechnologies para desarrollar tecnología de terapia con células CAR-T.
• El acuerdo de 700 millones de dólares de Merck con Curon Biopharmaceutical para desarrollar tecnología de activación de células T.

Estos acuerdos multimillonarios no son solo transacciones financieras: representan un cambio fundamental en la forma en que las farmacéuticas globales ven la innovación china. Como señaló un analista del sector:

“Estas tendencias indican que la influencia de China en la industria farmacéutica mundial probablemente se profundizará en los próximos años”.

— BioSpace, enero de 2025

¿Por qué las empresas occidentales quieren asociarse con China?

Hay varias razones por las que las grandes farmacéuticas occidentales recurren cada vez más a China en busca de posibles nuevos medicamentos:

• Rapidez y costo: Las empresas chinas pueden realizar ensayos clínicos con mayor rapidez y a menor costo, lo que les permite presentar antes posibles medicamentos prometedores.
• Innovación en oncología y productos biológicos: China lidera actualmente el mundo en ensayos clínicos de oncología, con el 39% del total mundial. El país también está a la vanguardia del desarrollo de productos biológicos complejos, como los conjugados anticuerpo-fármaco y los anticuerpos biespecíficos.
• Descubrimiento de fármacos impulsado por la IA: Empresas emergentes chinas como XtalPi e Insilico Medicine son pioneras en el uso de la inteligencia artificial y la automatización para descubrir fármacos, y han atraído importantes acuerdos con compañías como AstraZeneca, Pfizer y Sanofi.
• Integración regulatoria: Desde que se incorporó al Consejo Internacional para la Armonización en 2017, China se ha integrado más en el sistema mundial de regulación de medicamentos, lo que hace que las autoridades reguladoras occidentales acepten mejor sus datos clínicos.

Para las empresas occidentales que afrontan un “precipicio de patentes” y un aumento de los costos de investigación y desarrollo, obtener licencias de activos innovadores en China ofrece una forma rentable de reponer sus carteras de desarrollo y mantener su competitividad.

La transformación del modelo biotecnológico chino

Tradicionalmente, las empresas biotecnológicas chinas han dependido de acuerdos de cesión de licencias: venden a socios globales los derechos de posibles medicamentos que han superado ensayos iniciales en China. Este modelo ayuda a aliviar la presión financiera en un sector donde los nuevos enfoques terapéuticos son costosos y arriesgados. Como el sistema sanitario chino se financia en gran medida con fondos públicos y los precios nacionales de los medicamentos se mantienen bajos mediante programas de seguro médico, los acuerdos internacionales se han convertido en una fuente esencial de ingresos y validación.

Sin embargo, el sector está probando ahora nuevas estructuras de colaboración. Una tendencia emergente es el modelo “NewCo”, en el que las empresas chinas crean entidades en el extranjero para gestionar activos específicos de sus carteras de desarrollo. Estas nuevas empresas captan capital a escala mundial, supervisan el desarrollo clínico y permiten a las compañías chinas conservar participación accionaria e influencia en la toma de decisiones. Este enfoque facilita la entrada más rápida de activos en fases iniciales en los mercados globales y favorece la diversificación de las fuentes de ingresos.

Según China Daily, hasta el primer trimestre de 2025 las empresas chinas habían cerrado al menos 13 operaciones con el modelo NewCo, por un valor acumulado superior a los 10.000 millones de dólares. Se espera que este modelo se convierta en una estrategia clave para la expansión internacional de los medicamentos innovadores chinos.

De los fármacos “imitadores” a la innovación pionera

El sector biotecnológico de China ha experimentado un cambio profundo: ha pasado de producir medicamentos “imitadores”, copias de terapias existentes, a desarrollar fármacos pioneros en su clase y entre los mejores de su clase. La atención se ha centrado en objetivos terapéuticos bien validados, como los anticuerpos biespecíficos PD-1/VEGF contra el cáncer, pero crece la ambición de abrir camino a enfoques terapéuticos completamente nuevos.

La expresión “momento DeepSeek”, utilizada por personas del sector, alude al punto en que la innovación nacional china adquiere relevancia mundial. Ivonescimab, de Akeso Biopharma, por ejemplo, obtuvo mejores resultados que Keytruda, de Merck, en ensayos clínicos, lo que desencadenó una carrera mundial por los candidatos chinos dirigidos a PD-1/VEGF. Este éxito ha desatado una fiebre en los mercados de capitales y una oleada de alianzas multinacionales.

Como resultado, las empresas biofarmacéuticas chinas reciben ahora ofertas de colaboración de compañías globales, y en 2024 los ingresos por cesión de licencias superaron la financiación total del sector mediante emisión de acciones. Empresas como BeiGene e Innovent Biologics muestran indicios de estabilización financiera: tras años de caídas del mercado, han registrado ganancias e incrementos de ingresos.

Retos y oportunidades de la expansión mundial

A pesar de los notables avances, la industria biotecnológica china afronta varios retos en su expansión internacional:

• Obstáculos regulatorios: Aunque las autoridades reguladoras occidentales aceptan cada vez más los datos clínicos chinos, persisten las dudas sobre la diversidad de los ensayos y la calidad de los datos. Por ejemplo, el intento de Eli Lilly de introducir en el mercado estadounidense Tyvyt, un fármaco contra el cáncer desarrollado en China, fracasó por la falta de datos de ensayos internacionales.
• Tensiones geopolíticas: Legisladores estadounidenses han impulsado medidas como la Ley BIOSECURE, dirigida a determinadas empresas chinas, lo que genera incertidumbre sobre futuras colaboraciones. Sin embargo, los acuerdos siguen adelante y las empresas estadounidenses continúan obteniendo licencias de medicamentos en China.
• Presión financiera: La inversión privada en el sector biotecnológico chino ha disminuido; en 2024 representó apenas el 28% del nivel de 2021. El endurecimiento de las normas para las ofertas públicas iniciales y la debilidad de los mercados de acciones han vuelto aún más importantes las alianzas globales para las empresas emergentes chinas.
• Competencia y reestructuración del sector: La carrera por cerrar acuerdos globales está intensificando la competencia entre las empresas biotecnológicas chinas. Solo una minoría consigue alianzas importantes y el sector atraviesa una reestructuración centrada en desarrollar medicamentos competitivos a escala mundial.

Aun así, las oportunidades son enormes. La gran cantidad de pacientes y el sistema nacional de seguro médico de China ofrecen extensos conjuntos de datos para entrenar modelos de inteligencia artificial, mientras que la amplia reserva de ingenieros especializados en química e IA impulsa la innovación. Gigantes tecnológicos como Tencent, Baidu, Alibaba y ByteDance están invirtiendo en empresas emergentes de biotecnología, lo que da un impulso adicional al crecimiento del sector.

Estudio de caso: las licencias internacionales de Henlius Biotech

La empresa Shanghai Henlius Biotech anunció recientemente una colaboración estratégica con GeneQuantum Healthcare y la británica Envision Pharma para desarrollar y comercializar GQ1005, un innovador conjugado anticuerpo-fármaco dirigido a HER2 para tratar el cáncer de mama. El acuerdo, que abarca China y determinados mercados internacionales, ejemplifica la nueva ola de alianzas internacionales que están ampliando el alcance de las terapias desarrolladas en China.

Estas colaboraciones no solo permiten que pacientes de todo el mundo accedan a medicamentos innovadores, sino que también refuerzan el liderazgo de China en campos como la oncología, donde el país ya encabeza la actividad de ensayos clínicos.

Implicaciones para la industria farmacéutica mundial

El auge del sector biotecnológico chino tiene consecuencias de gran alcance para la industria farmacéutica mundial:

• Renovación de las carteras de desarrollo: A medida que vencen las patentes de medicamentos de gran éxito, las farmacéuticas occidentales recurren cada vez más a China para obtener nuevos activos con los que reforzar sus carteras de desarrollo.
• Eficiencia de costos: Obtener licencias de medicamentos y acceder a plataformas avanzadas de inteligencia artificial de empresas chinas suele ser más asequible que desarrollar nuevas terapias desde cero en Occidente.
• Cambio de los centros de innovación: La participación de China en el desarrollo mundial de medicamentos está aumentando rápidamente. En 2024, el país desarrolló más de 1.250 medicamentos nuevos, por encima de Europa y cerca de igualar los 1.440 desarrollados en Estados Unidos.
• Cambio de percepción: China, considerada antes una fuente de medicamentos genéricos de bajo costo, es ahora reconocida como un centro de innovación de vanguardia, sobre todo en oncología y en el descubrimiento de fármacos impulsado por la IA.
• Alianzas estratégicas: El modelo NewCo y otras estructuras de colaboración permiten a las empresas chinas conservar influencia sobre sus activos y, al mismo tiempo, acceder a mercados y capitales internacionales.

Se prevé que el mercado mundial de medicamentos con receta crezca de 1,23 billones de dólares en 2024 a 2,45 billones en 2032, por lo que el papel de China como motor de innovación será cada vez más destacado. Organismos reguladores como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) están acelerando la aprobación de más medicamentos chinos, y las multinacionales invierten grandes sumas en innovaciones del país.

Perspectivas: el futuro de la industria biotecnológica china

El auge biotecnológico de China es fruto de estrategias coordinadas a largo plazo, reformas regulatorias y un enfoque constante en la innovación. La internacionalización del sector se acelera: cada vez más empresas ponen en marcha ensayos clínicos en varias regiones y adoptan modelos de colaboración que les permiten competir a escala mundial.

Expertos del sector pronostican que la influencia de China en la industria farmacéutica mundial se profundizará en los próximos años, especialmente porque las empresas occidentales afrontan una presión creciente para innovar y controlar los costos. La competencia por la innovación médica se intensifica y la colaboración activa con el sector biotecnológico chino se está volviendo indispensable para los actores mundiales de la industria.

Sin embargo, el camino por delante no está exento de riesgos. La armonización regulatoria, la protección de la propiedad intelectual y las tensiones geopolíticas seguirán condicionando el panorama. El reto para las empresas chinas será mantener el ritmo de innovación, asegurar alianzas globales y desenvolverse en la complejidad de los mercados internacionales.

Por ahora, el impulso es innegable: la industria biotecnológica china no solo está alcanzando a sus competidores, sino que está marcando el ritmo de la próxima era de innovación farmacéutica mundial.

En resumen

• El sector biotecnológico chino se ha convertido rápidamente en un líder mundial en innovación, impulsado por reformas regulatorias, apoyo gubernamental y avances tecnológicos.
• Las empresas chinas están cerrando acuerdos de licencia y adquisición por miles de millones de dólares con grandes farmacéuticas occidentales, especialmente en oncología y en el descubrimiento de fármacos mediante IA.
• La cesión de licencias y nuevos modelos de colaboración, como NewCo, permiten a las empresas chinas acceder a mercados y capitales globales sin perder influencia sobre sus activos.
• Las farmacéuticas occidentales recurren cada vez más a China para obtener posibles medicamentos innovadores, reponer sus carteras de desarrollo y controlar los costos ante el vencimiento de patentes.
• Persisten retos como los obstáculos regulatorios, la presión financiera y las tensiones geopolíticas, pero se prevé que la influencia de China en la industria farmacéutica mundial siga creciendo en los próximos años.
• La transformación del sector está reconfigurando la industria farmacéutica mundial y China ya es reconocida como un centro de innovación médica de vanguardia.