El regreso de Japón a los semiconductores: una apuesta de alto riesgo por recuperar su relevancia tecnológica

La audaz apuesta de Japón por recuperar el liderazgo en semiconductores

En la ventosa ciudad de Chitose, en la isla más septentrional de Japón, se escribe a un ritmo vertiginoso un nuevo capítulo de la historia industrial del país. Rapidus, una empresa emergente de semiconductores respaldada por el Estado y fundada en 2022, ha sorprendido a la comunidad tecnológica mundial al poner a prueba la producción de transistores de dos nanómetros (2 nm), algunos de los chips más avanzados del mundo, apenas tres años después de su creación. Este notable logro, liderado por el enérgico ingeniero Koike Atsuyoshi, de 73 años, refleja la determinación de Japón de recuperar su relevancia en un sector que alguna vez dominó, pero que perdió frente a competidores de Taiwán, Corea del Sur y Estados Unidos.

Sin embargo, mientras Japón invierte miles de millones en revitalizar su industria de semiconductores, lo que está en juego va mucho más allá de la competencia empresarial. La carrera por los semiconductores es ahora una cuestión de seguridad nacional, resiliencia económica y soberanía tecnológica. El mundo observa: ¿dará resultado la ambiciosa apuesta de Japón o fracasará ante la feroz competencia mundial y los enormes desafíos internos?

Del dominio mundial al declive: cómo Japón perdió su ventaja

La industria japonesa de semiconductores fue en su día la envidia del mundo. En la década de 1980, las empresas japonesas controlaban más de la mitad del mercado mundial de chips de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM), que impulsaban todo tipo de dispositivos, desde computadoras hasta aparatos electrónicos de consumo. Pero una serie de reveses —disputas comerciales con Estados Unidos, la rápida apreciación del yen y la incapacidad de adaptarse a los emergentes modelos de negocio de los chips lógicos y las fundiciones sin fábricas propias— provocó una caída drástica. Para la década de 2000, la participación de Japón en el mercado mundial de semiconductores había caído a alrededor del 10 %.

Las consecuencias fueron profundas. El superávit comercial de Japón en productos electrónicos se evaporó y se convirtió en déficit en 2022. La pandemia de COVID-19 dejó al descubierto la fragilidad de las cadenas mundiales de suministro: la escasez de chips paralizó el vital sector automotor japonés. Mientras tanto, la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China y la amenaza de inestabilidad geopolítica —en especial en torno a Taiwán, epicentro mundial de la fabricación de chips— pusieron de relieve los riesgos de depender demasiado de proveedores extranjeros.

Por qué son importantes los semiconductores: seguridad nacional y supervivencia económica

Los semiconductores son el «cerebro» de los dispositivos modernos y hacen posible todo tipo de tecnologías, desde los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos hasta la inteligencia artificial (IA) y las armas avanzadas. Como señala JAPAN Forward, no son simples productos industriales, sino materiales estratégicos esenciales para la seguridad nacional. La capacidad de diseñar y fabricar chips de vanguardia se considera ahora fundamental para la independencia económica y el liderazgo tecnológico.

Consciente de ello, el Gobierno de Japón ha convertido la autosuficiencia en semiconductores en una prioridad absoluta. La Ley de Promoción de la Seguridad Económica de 2022 definió el suministro estable de chips como un objetivo nacional urgente. Las autoridades quieren garantizar que Japón pueda satisfacer sus propias necesidades y las de sus aliados sin quedar a merced de interrupciones mundiales o cambios bruscos en la política exterior.

Rapidus: emblema del renacimiento de los semiconductores en Japón

Rapidus ocupa un lugar central en la estrategia de revitalización de Japón. Es una empresa conjunta público-privada respaldada por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) y un consorcio de grandes empresas industriales, entre ellas Toyota, Sony, NTT y SoftBank. Con subsidios gubernamentales superiores a los 6.000 millones de dólares y nuevas inversiones privadas, Rapidus aspira a producir en masa chips lógicos de 2 nm para 2027, con el objetivo de recuperar en solo cinco años dos décadas de atraso tecnológico.

Para lograrlo, Rapidus ha establecido alianzas con líderes mundiales: IBM le permite acceder a su avanzada arquitectura de chips Gate-All-Around (GAA), mientras que IMEC, de Bélgica, aporta su experiencia en litografía ultravioleta extrema (EUV). La empresa ha enviado a más de 150 ingenieros al centro de investigación de IBM en Nueva York y a los laboratorios de IMEC en Bélgica para recibir capacitación intensiva. En diciembre de 2023, Rapidus se convirtió en la primera empresa japonesa en adquirir un sistema EUV del proveedor neerlandés ASML, un paso fundamental para fabricar chips con tecnología de 2 nm.

En julio de 2025, Rapidus anunció que había logrado producir transistores de 2 nm en una planta piloto en Hokkaido, un hito que su director ejecutivo, Koike Atsuyoshi, describió como «un ritmo increíble» para una empresa de menos de tres años. La línea piloto es ahora un campo de pruebas fundamental, y la entrega de prototipos a socios como Broadcom podría determinar el futuro del proyecto.

¿Por qué son tan importantes los chips de 2 nm?

La denominación «2 nm» se refiere al tamaño de los transistores grabados en una oblea de silicio: cuanto más pequeños son, más caben en un chip, lo que aumenta su rendimiento y eficiencia energética. Estos chips son esenciales para la IA, la computación de alto rendimiento y aplicaciones de próxima generación, como los vehículos autónomos y las telecomunicaciones 6G. Solo un puñado de empresas —TSMC, Samsung e Intel— compite actualmente por comercializar la tecnología de 2 nm, lo que hace aún más audaces las ambiciones de Rapidus.

La estrategia de Japón en varios frentes: subsidios, alianzas y desarrollo del ecosistema

La revitalización de la industria japonesa de semiconductores no se limita a Rapidus. El Gobierno ha presentado un ambicioso plan para invertir más de 65.000 millones de dólares hasta 2030, con el objetivo de triplicar las ventas nacionales de chips y superar los 15 billones de yenes. La estrategia se apoya en varios pilares:

• Subsidios cuantiosos: Entre 2021 y 2023, Japón destinó 3,9 billones de yenes (27.000 millones de dólares) al sector, una proporción del PIB superior incluso a la del programa estadounidense CHIPS Act.
• Atracción de inversión extranjera: TSMC, de Taiwán y el mayor fabricante de chips del mundo, abrió una planta en Kumamoto junto con Sony y Denso, y tiene previsto construir una segunda. Empresas estadounidenses como Intel y Micron también están ampliando sus operaciones en Japón.
• Centros de investigación y desarrollo: El Centro de Tecnología de Semiconductores de Vanguardia (LSTC), creado en 2022, coordina la investigación y el desarrollo avanzados y colabora con socios internacionales.
• Resiliencia de la cadena de suministro: Japón invierte en infraestructura esencial, como la nueva unidad de separación de aire de Air Liquide para producir gases necesarios para fabricar chips, y apoya a proveedores nacionales de materiales y equipos.
• Desarrollo de la fuerza laboral: Ante la grave escasez de ingenieros, Japón busca talento en el extranjero —especialmente en Vietnam— y amplía los programas de capacitación en el país.

Estas iniciativas buscan no solo recuperar la capacidad manufacturera de Japón, sino también posicionar al país como un eslabón indispensable de la alianza liderada por Estados Unidos para garantizar cadenas de suministro seguras de semiconductores avanzados.

Los desafíos: financiación, tecnología y escasez de talento

Pese al impulso, el renacimiento de la industria japonesa de semiconductores afronta obstáculos considerables. Como destacan The Diplomat y East Asia Forum, hay tres grandes desafíos:

1. Enormes necesidades de capital

Construir una fundición de chips de primer nivel es una de las iniciativas industriales más costosas. Rapidus necesita unos 5 billones de yenes (34.500 millones de dólares) para alcanzar la producción en masa, pero hasta ahora solo ha conseguido una fracción de esa suma de fuentes públicas y privadas. Aunque nuevas leyes permiten ampliar el apoyo público y ofrecer garantías de deuda, algunos críticos cuestionan la conveniencia de invertir dinero de los contribuyentes en un proyecto que aún no ha demostrado su viabilidad. El director ejecutivo, Koike, busca atraer más financiación privada para mantener la autonomía de la empresa, pero persiste el escepticismo ante la falta de experiencia de Rapidus.

2. El «valle de la muerte» en la transferencia tecnológica

Convertir la investigación de vanguardia en una producción en masa fiable y con altos rendimientos es notoriamente difícil. Esta etapa suele llamarse el «valle de la muerte». Los ingenieros de Rapidus trabajan a contrarreloj para dominar la tecnología GAA de IBM y la litografía EUV, pero la tecnología más avanzada de Japón para fabricar chips lógicos se encuentra actualmente en el nodo de 40 nm, dos décadas por detrás de los líderes. Incluso si se producen chips prototipo de 2 nm, aumentar la producción hasta alcanzar volúmenes comerciales con una calidad constante será un desafío formidable. El futuro de Rapidus y de las ambiciones más amplias de Japón podría depender de su capacidad para superar esta brecha.

3. Escasez de talento

La fuerza laboral japonesa del sector de los semiconductores se ha reducido drásticamente en las últimas décadas, y muchos ingenieros experimentados tienen ahora más de 50 años o trabajan en el extranjero. Se prevé que el país sufra una escasez de 40.000 ingenieros, un problema agravado por la caída de la natalidad. Para cubrir el déficit, las empresas japonesas colaboran con universidades vietnamitas y contratan talento internacional, pero crear una sólida cantera de trabajadores cualificados llevará años.

4. Captar clientes en un mercado muy competitivo

Aunque Rapidus supere sus obstáculos técnicos y financieros, todavía tendrá que convencer a clientes en un mercado dominado por TSMC y Samsung, que prevén comenzar la producción en masa de chips de 2 nm en 2025, dos años antes que Rapidus. La empresa ha anunciado una alianza con Broadcom y busca atraer a firmas de Silicon Valley, pero no está claro si conseguirá suficientes pedidos para mantener sus operaciones. Koike espera hacerse un lugar ofreciendo plazos de entrega más cortos y servicios especializados, pero el camino hacia la rentabilidad es incierto.

Alianzas estratégicas y el tablero geopolítico

La revitalización de la industria japonesa de semiconductores se desarrolla en un contexto de creciente rivalidad entre Estados Unidos y China. Estados Unidos, Japón y los Países Bajos han coordinado controles a las exportaciones para limitar el acceso de China a tecnología avanzada de fabricación de chips, lo que convierte la experiencia japonesa en materiales y equipos en un punto crítico. Al mismo tiempo, Japón se muestra cauteloso ante una desvinculación total de China, su mayor socio comercial y el principal consumidor mundial de semiconductores. En mayo de 2024, el entonces primer ministro Fumio Kishida se unió a China y Corea del Sur para comprometerse a reforzar la cooperación en las cadenas de suministro y evitar interrupciones.

Este delicado equilibrio refleja la estrategia más amplia de Japón: diversificar las cadenas de suministro, estrechar las alianzas con Estados Unidos y Europa y mantener la estabilidad regional. Las alianzas de Rapidus con IBM e IMEC y la llegada de inversiones extranjeras de TSMC, Intel y otras empresas son fundamentales para este enfoque. Japón también invierte en empaquetado avanzado, automatización e investigación sobre IA para mantenerse a la vanguardia.

Desarrollar el ecosistema: infraestructura, materiales y automatización

Revitalizar la fabricación de semiconductores requiere algo más que fábricas. Japón invierte considerablemente en el ecosistema que las respalda:

• Infraestructura esencial: Proyectos como la nueva unidad de separación de aire de Air Liquide suministrarán gases esenciales para la fabricación de chips y las energías renovables, en apoyo de los sectores de los semiconductores y las tecnologías verdes.
• Materiales y equipos: Japón sigue siendo líder mundial en fotorresinas y otros materiales para fabricar chips. Empresas como JSR y Tokyo Electron desempeñan un papel clave.
• Automatización y procesos de las etapas finales: Las colaboraciones con Intel y empresas japonesas buscan automatizar el ensamblaje y las pruebas para aumentar la eficiencia y la competitividad.
• Suministro de energía: Las fábricas de semiconductores consumen mucha energía; se considera que un suministro eléctrico estable, posiblemente procedente de la energía nuclear, es fundamental para el éxito de Rapidus en Hokkaido.

Riesgos, críticas y límites de la política industrial

La apuesta de Japón por los semiconductores no está exenta de controversia. Algunos economistas advierten que los enormes subsidios pueden distorsionar los mercados y no garantizan el éxito a largo plazo, sobre todo si competidores como Estados Unidos, China y Corea del Sur siguen gastando más que Japón. La OCDE y el FMI advierten que las políticas industriales de represalia podrían socavar las normas del comercio mundial y provocar ineficiencias.

También preocupa la sostenibilidad del apoyo público. Ante las presiones fiscales y el envejecimiento de la población, el Gobierno japonés debe equilibrar la necesidad de realizar inversiones estratégicas con el imperativo de consolidar las finanzas públicas. El riesgo de que se agrave la escasez de talento y la dificultad de convertir los avances de investigación y desarrollo en productos comerciales siguen siendo obstáculos importantes.

Qué significaría el éxito para Japón y el mundo

Si la revitalización de la industria japonesa de semiconductores tiene éxito, los beneficios podrían ser transformadores. Los chips de vanguardia impulsarían la próxima generación de IA, vehículos autónomos e infraestructura digital, y fomentarían el crecimiento económico y la influencia tecnológica de Japón. Una cadena de suministro nacional resiliente reforzaría la seguridad nacional y reduciría la vulnerabilidad ante las crisis mundiales. Los efectos se extenderían a industrias como la automotriz y la de las energías renovables, y afianzarían el papel de Japón como actor clave del ecosistema tecnológico mundial.

Pero el camino por delante está lleno de incertidumbre. Como señala East Asia Forum, «no todo lo que reluce es oro»: los riesgos de fracaso son reales y el costo de los errores podría ser elevado. Por ahora, la línea piloto de Rapidus en Hokkaido es tanto un símbolo de esperanza como una prueba de la determinación de Japón.

En resumen

• Japón apuesta fuerte por revitalizar su industria de semiconductores, con Rapidus a la cabeza y el objetivo de producir en masa chips de 2 nm para 2027.
• El Gobierno ha comprometido más de 65.000 millones de dólares en subsidios e incentivos, con los que atrae inversión extranjera y desarrolla un sólido ecosistema de investigación y desarrollo.
• Entre los principales desafíos figuran las enormes necesidades de capital, los obstáculos tecnológicos, la grave escasez de talento y la intensa competencia mundial.
• Las alianzas estratégicas con IBM, IMEC, TSMC y otras empresas son fundamentales para la estrategia japonesa, al igual que equilibrar las relaciones con Estados Unidos y China.
• El éxito reforzaría la seguridad económica y el liderazgo tecnológico de Japón, pero los riesgos de fracaso y de distorsión del mercado siguen siendo considerables.
• El resultado de la producción piloto de Rapidus y su capacidad para captar clientes serán decisivos para determinar el futuro del renacimiento de la industria japonesa de semiconductores.