Los fabricantes chinos de chips desplazan rápidamente a sus rivales extranjeros: cómo SMIC y otras empresas están transformando la industria mundial de semiconductores

El auge de los fabricantes chinos de chips: SMIC lidera una nueva era

La industria de semiconductores de China atraviesa una profunda transformación. Antes dependía en gran medida de la tecnología extranjera, pero ahora sus fabricantes de chips avanzan rápidamente, y algunas empresas han multiplicado por diez su cuota de mercado en apenas dos años. A la vanguardia de este cambio está Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), el mayor fabricante por contrato de chips de China, que afirma que las empresas nacionales ya pueden «reemplazar perfectamente» a sus rivales extranjeros en muchos sectores. Este avance no solo está transformando el panorama mundial de los semiconductores, sino que también intensifica la rivalidad tecnológica entre China y Estados Unidos.

Zhao Haijun, codirector ejecutivo de SMIC, destacó recientemente la magnitud de este cambio y señaló que los clientes nacionales ya representan más del 50% de los pedidos de obleas de 8 pulgadas de la empresa. El aumento de la demanda ha generado limitaciones de suministro, y se prevé que la capacidad de producción de SMIC siga siendo ajustada al menos hasta octubre. Este rápido crecimiento es especialmente evidente en sectores como los semiconductores de potencia y los chips para automóviles, en los que China busca alcanzar el 100% de autosuficiencia.

¿Qué impulsa el aumento de la demanda nacional de chips?

El auge de los fabricantes chinos de chips se debe a una combinación de políticas gubernamentales, necesidades del mercado y tensiones comerciales internacionales. En los últimos años, Estados Unidos ha impuesto estrictos controles a la exportación de semiconductores avanzados y equipos para fabricarlos, con el objetivo de limitar el acceso de China a la tecnología más puntera. Estas restricciones afectaron a gigantes estadounidenses como Nvidia y AMD, cuyos chips más avanzados fueron prohibidos en el mercado chino. Sin embargo, recientemente Estados Unidos flexibilizó algunas de esas restricciones y permitió que ciertos chips volvieran a venderse en China. A pesar de ello, SMIC y otras empresas nacionales informan que la demanda china se satisface cada vez más con alternativas locales, lo que reduce el impacto de los cambios en las políticas.

Según Zhao Haijun, «cada vez más clientes chinos pueden reemplazar perfectamente a sus rivales extranjeros con chips fabricados en el país». En el sector de los semiconductores de potencia, algunos clientes han multiplicado por diez en apenas dos años sus pedidos mensuales de obleas a SMIC. Esta tendencia también se observa en la industria automotriz, donde China aspira a utilizar exclusivamente chips de fabricación nacional en un futuro próximo.

¿Cómo está construyendo China su ecosistema de fabricación de chips?

La ambición de China de alcanzar la autosuficiencia en semiconductores va más allá del diseño y la fabricación de chips. El país invierte grandes sumas en todas las etapas de la cadena de suministro, desde las materias primas y los productos químicos hasta los equipos avanzados de fabricación. Este enfoque integral busca reducir las vulnerabilidades que los controles extranjeros a la exportación han dejado al descubierto y garantizar que las empresas chinas puedan competir en todo el mundo en cada eslabón de la cadena de valor de los semiconductores.

Alternativas nacionales a los equipos y materiales extranjeros

Uno de los mayores desafíos para China ha sido su dependencia de herramientas extranjeras para fabricar chips, en especial de las máquinas de litografía que se utilizan para grabar circuitos en obleas de silicio. La empresa neerlandesa ASML es el único proveedor mundial de máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), indispensables para producir los chips más avanzados. Debido a las restricciones a la exportación, las empresas chinas no pueden acceder a esta tecnología, lo que las obliga a innovar o buscar alternativas.

Según se ha informado, empresas como SiCarrier, vinculada a Huawei, están desarrollando alternativas nacionales a las herramientas de ASML. Aunque estos esfuerzos están en sus primeras etapas y por ahora se limitan a procesos menos avanzados de 28 nm —frente a los chips de 2 nm que producen líderes mundiales como TSMC—, representan un paso importante para reducir la dependencia del extranjero. El Gobierno de Shenzhen y las principales empresas tecnológicas chinas respaldan estas iniciativas, contratan a profesionales altamente calificados e invierten en investigación y desarrollo.

De manera similar, Huawei está ampliando sus capacidades en productos químicos para la fabricación de chips mediante su participación en Zhuhai Cornerstone Technologies. Esta empresa aspira a convertirse en proveedor integral de materiales esenciales, como fotorresistencias y suspensiones para pulido, un mercado dominado a escala mundial por empresas de Japón, Estados Unidos y Europa. Al localizar el suministro de estos materiales, China espera proteger su industria de chips frente a futuras interrupciones.

Avances y brechas tecnológicas pendientes

A pesar de estos avances, China aún enfrenta obstáculos importantes para alcanzar las tecnologías de fabricación de chips más avanzadas. SMIC ha demostrado que puede producir chips de 7 nm y, según se informa, trabaja para llegar a los 5 nm, pero sigue por detrás de TSMC y Samsung, que avanzan hacia la producción en masa de chips de 2 nm. En litografía, los equipos nacionales de China todavía están entre 15 y 20 años por detrás de los mejores del mundo, lo que limita su capacidad para fabricar los chips más avanzados, utilizados en inteligencia artificial y computación de alto rendimiento.

Sin embargo, las empresas chinas están logrando avances notables en áreas como los chips de memoria y el diseño de chips. Yangtze Memory Technologies Corp. (YMTC) es líder en China en memorias flash NAND 3D, y la división HiSilicon de Huawei ha desarrollado chips de inteligencia artificial que, en algunas pruebas, compiten con los de Nvidia. Aunque estos chips todavía quizá no igualen el rendimiento máximo de sus equivalentes extranjeros, la brecha se está reduciendo.

Tensiones geopolíticas y carrera mundial por los chips

El rápido auge de los fabricantes chinos de chips es tanto una respuesta al aumento de las tensiones geopolíticas como un factor que las impulsa. La rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China se ha intensificado en los últimos años, y ambas partes han impuesto aranceles, controles a la exportación y restricciones a las inversiones. Estados Unidos busca proteger su ventaja tecnológica e impedir que China adquiera capacidades avanzadas que podrían tener aplicaciones militares o estratégicas.

En respuesta, China ha destinado miles de millones de dólares a su industria de semiconductores. Las inversiones apoyan no solo a fabricantes de chips como SMIC, sino también al ecosistema más amplio de equipos, materiales y talento. Esta iniciativa estatal para alcanzar la autosuficiencia está dando resultados, como muestran el creciente mercado de las empresas nacionales y la capacidad de compañías como SMIC para resistir la presión externa.

Impacto de los controles a la exportación y los aranceles de Estados Unidos

Los controles a la exportación impuestos recientemente por Estados Unidos apuntaron a los chips H20 de Nvidia y MI308 de AMD, utilizados en inteligencia artificial y centros de datos. Aunque desde entonces Estados Unidos flexibilizó algunas restricciones y volvió a permitir la venta de estos chips en China, el impacto a largo plazo podría ser limitado. Zhao Haijun, de SMIC, señaló que la fuerte demanda nacional protege a la empresa de las perturbaciones externas y que se prevé que el impacto financiero de los aranceles estadounidenses sea inferior al 1,3% de los ingresos totales.

Mientras tanto, el Gobierno chino está examinando los chips extranjeros para detectar riesgos de seguridad. La Administración del Ciberespacio de China convocó recientemente a representantes de Nvidia para abordar sus inquietudes sobre posibles puertas traseras en el chip H20, lo que refleja una creciente preocupación por la privacidad de los datos y la seguridad nacional.

Aranceles y riesgo de separación

En el ámbito político, el expresidente estadounidense Donald Trump amenazó con imponer aranceles del 100% a todos los semiconductores fabricados en el extranjero, salvo que las empresas construyan fábricas en Estados Unidos. Si se aplicaran, estas medidas podrían acelerar aún más la separación de la industria mundial de chips y llevar a China y Estados Unidos a desarrollar cadenas de suministro paralelas.

A pesar de estas tensiones, fabricantes estadounidenses de chips como Nvidia y AMD han presentado sólidos resultados financieros, y sus acciones han subido considerablemente en el último año. Sin embargo, las perspectivas a largo plazo siguen siendo inciertas, ya que ambos países continúan invirtiendo en alternativas nacionales y buscan reducir su dependencia mutua.

¿Pueden los fabricantes chinos de chips competir realmente con los líderes mundiales?

Aunque los fabricantes chinos de chips han logrado avances impresionantes, todavía enfrentan desafíos importantes antes de poder competir plenamente con líderes mundiales como TSMC, Samsung e Intel. Los chips más avanzados, utilizados en teléfonos inteligentes, inteligencia artificial y computación de alto rendimiento, todavía requieren procesos de fabricación y equipos a los que las empresas chinas no tienen acceso en gran medida debido a los controles a la exportación y las brechas tecnológicas.

Sin embargo, en muchos sectores —como el automotriz, el industrial y el de la electrónica de consumo— los chips chinos ya son competitivos frente a las alternativas extranjeras. La capacidad de SMIC para suministrar grandes volúmenes de obleas de 8 pulgadas y, cada vez más, de 12 pulgadas a clientes nacionales demuestra la creciente madurez de la industria china de chips. La transición a tecnologías de obleas más avanzadas continúa, y SMIC ayuda a sus clientes a pasar a obleas de 12 pulgadas para lograr mayor eficiencia y rendimiento.

Innovación y perspectivas

La industria china de chips no se detiene. Empresas como Huawei invierten en el diseño de chips de próxima generación, mientras que otras trabajan para localizar todos los aspectos de la cadena de suministro, desde los productos químicos hasta los equipos de fabricación. El respaldo gubernamental, junto con una amplia reserva de talento en ingeniería, impulsa el rápido progreso.

Los analistas consideran que, aunque por ahora China podría estar rezagada en las tecnologías de chips más avanzadas, el país podría reducir la brecha en varias áreas clave en un plazo de cinco a diez años. El ritmo constante de inversión e innovación, junto con un enorme mercado nacional, ofrece a las empresas chinas una sólida base para crecer en el futuro.

Implicaciones más amplias para la industria tecnológica mundial

El auge de los fabricantes chinos de chips tiene amplias repercusiones para la industria tecnológica mundial. A medida que China reduce su dependencia de los chips y equipos extranjeros, las cadenas de suministro globales se transforman. Las empresas de todo el mundo deben adaptarse a una nueva realidad en la que China es tanto un mercado importante como un competidor formidable.

Para los fabricantes multinacionales de chips, el desafío consiste en equilibrar el acceso al mercado chino con el cumplimiento de los controles a la exportación y los cambiantes factores geopolíticos. Para las empresas chinas, la prioridad es acelerar la innovación, alcanzar la autosuficiencia y desenvolverse en un panorama mundial cada vez más complejo.

En última instancia, es probable que la competencia entre los fabricantes chinos y extranjeros de chips impulse nuevos avances tecnológicos, en beneficio de los consumidores y las industrias de todo el mundo. Sin embargo, persiste el riesgo de fragmentación y separación, con posibles consecuencias para la innovación mundial y el crecimiento económico.

En resumen

• Los fabricantes chinos de chips, liderados por SMIC, están ganando cuota de mercado rápidamente y sustituyen a sus rivales extranjeros en muchos sectores.
• La demanda nacional de chips en China se ha disparado, y algunas empresas han multiplicado por diez sus pedidos en dos años.
• China invierte grandes sumas para localizar toda la cadena de suministro de semiconductores, desde los materiales hasta los equipos de fabricación.
• A pesar de los avances, las empresas chinas todavía están por detrás de los líderes mundiales en las tecnologías de chips más avanzadas.
• Las tensiones tecnológicas entre Estados Unidos y China, así como los controles a la exportación, aceleran los esfuerzos de China por alcanzar la autosuficiencia.
• La industria mundial de semiconductores está cambiando a medida que China se convierte tanto en un mercado importante como en un competidor.