La expansión del control de drogas en China: el impacto global de las regulaciones sobre el fentanilo, el cannabis sintético y los nitazenos
China ocupa un lugar central en la lucha global contra las drogas sintéticas y ha aplicado algunos de los controles más estrictos y exhaustivos del mundo sobre sustancias como el fentanilo, el cannabis sintético y, más recientemente, los nitazenos. Mientras la comunidad internacional afronta un aumento de las muertes relacionadas con opioides sintéticos, las medidas regulatorias de China están transformando el panorama de la producción, el tráfico y el consumo abusivo de drogas ilícitas. Este artículo examina la evolución de las políticas de control de drogas de China, la ciencia y los peligros de estas sustancias, sus repercusiones internacionales y los desafíos que persisten para frenar el comercio de drogas sintéticas.
Contenido
- La expansión del control de drogas en China: el impacto global de las regulaciones sobre el fentanilo, el cannabis sintético y los nitazenos
- ¿Qué son el fentanilo, el cannabis sintético y los nitazenos?
- El enfoque regulatorio de China: del control sustancia por sustancia al control de categorías completas
- ¿Por qué son tan peligrosos los nitazenos?
- El impacto interno en China: descenso del consumo de drogas y cambios en los patrones
- Repercusiones internacionales: cooperación, tensiones y cambios en las cadenas de suministro
- Cooperación y tensiones entre Estados Unidos y China
- Europa y el auge de los nitazenos
- El desafío de la aplicación de la ley: la escala y sofisticación del comercio de drogas sintéticas
- Implicaciones para la salud mundial y las políticas públicas
- El modelo de «control total» de China: ¿un ejemplo para el mundo?
- En resumen
¿Qué son el fentanilo, el cannabis sintético y los nitazenos?
Para comprender la importancia de las medidas regulatorias de China, es importante aclarar qué son estas sustancias y por qué representan una amenaza.
El fentanilo es un opioide sintético desarrollado originalmente para uso médico como analgésico potente. Es aproximadamente 100 veces más potente que la morfina y tiene aplicaciones legítimas en el tratamiento del dolor intenso, especialmente en pacientes con cáncer. Sin embargo, el fentanilo fabricado ilegalmente y sus análogos han inundado los mercados ilícitos de drogas, en particular en América del Norte, donde provocan decenas de miles de muertes por sobredosis al año. Incluso una cantidad muy pequeña puede ser mortal.
El cannabis sintético se refiere a una variedad de sustancias químicas artificiales diseñadas para imitar los efectos del THC, el componente psicoactivo de la marihuana. Estas sustancias, que a menudo se rocían sobre material vegetal y se venden como «incienso herbal» o «spice», pueden ser mucho más potentes e impredecibles que el cannabis natural y causar efectos graves para la salud, como psicosis, convulsiones y muerte.
Los nitazenos son una clase de opioides sintéticos desarrollados por primera vez en la década de 1950 por la empresa farmacéutica suiza CIBA. Nunca se aprobaron para uso médico debido a su potencia extrema, pero recientemente han reaparecido en los mercados ilícitos de drogas. Algunas variantes son hasta 40 veces más potentes que el fentanilo y cientos de veces más potentes que la heroína. A menudo se mezclan con heroína, pastillas falsificadas u otras drogas vendidas en la calle, con frecuencia sin que quienes las consumen lo sepan, lo que aumenta drásticamente el riesgo de una sobredosis mortal.
El enfoque regulatorio de China: del control sustancia por sustancia al control de categorías completas
Históricamente, las leyes de control de drogas de todo el mundo se han dirigido a sustancias específicas a medida que aparecen, en un enfoque de «juego del gato y el ratón» que los traficantes han aprovechado para eludir la regulación mediante pequeñas modificaciones químicas. Ante esta situación, China ha sido pionera en un modelo de control «por categorías completas» o «general», que regula clases enteras de sustancias en función de su estructura química o sus efectos farmacológicos.
En 2019, China se convirtió en el primer país en imponer controles por categorías completas a todas las sustancias relacionadas con el fentanilo, pese a que no había sufrido un consumo abusivo de fentanilo a gran escala en el país. La medida respondió en parte a la presión internacional, especialmente de Estados Unidos, que afrontaba una devastadora crisis de opioides alimentada por las importaciones de fentanilo. En 2021, China amplió este enfoque a los cannabinoides sintéticos y, en 2024, añadió a su lista de drogas controladas todos los nitazenos y otras 12 nuevas sustancias psicoactivas.
Wu Tingfang, director de la División de Control de Precursores y Nuevas Sustancias Psicoactivas del Ministerio de Seguridad Pública de China, destacó la importancia de estas medidas y afirmó que China es ahora el primer país que ha aplicado controles por categorías completas a estas tres grandes clases de drogas. Según Wu, estas medidas son «una medida importante para prevenir los daños causados por los nuevos tipos de drogas y proteger la salud de la población».
¿Por qué son tan peligrosos los nitazenos?
Los nitazenos se han convertido rápidamente en un motivo de gran preocupación para las autoridades de salud pública y de aplicación de la ley de todo el mundo. Su potencia extrema implica que incluso cantidades mínimas pueden causar sobredosis mortales. A diferencia de las drogas tradicionales de origen vegetal, como la heroína, los nitazenos y otros opioides sintéticos pueden fabricarse en cualquier lugar donde haya acceso a sustancias químicas precursoras, lo que los hace atractivos para los traficantes y dificulta su control por parte de las autoridades.
El doctor Christopher Holstege, director del Centro de Toxicología Blue Ridge de la Universidad de Virginia, explica:
Los nitazenos son sustancias psicoactivas o «drogas de diseño» que no están sujetas a ninguna ley ni convención, pero representan un riesgo importante para la salud pública. Algunos nitazenos podrían ser cientos o miles de veces más potentes que la morfina y entre 10 y 40 veces más potentes que el fentanilo.
Como los nitazenos suelen mezclarse con otras drogas o prensarse en pastillas falsificadas, quienes las consumen con frecuencia desconocen qué están tomando. Esto ha provocado una ola de sobredosis en Europa y América del Norte, con cientos de muertes atribuidas a los nitazenos desde 2019. Para detectar estos compuestos se requieren pruebas de laboratorio especializadas, y las tiras reactivas estándar para detectar fentanilo no identifican los análogos de nitazenos, lo que complica las respuestas de salud pública.
El impacto interno en China: descenso del consumo de drogas y cambios en los patrones
La postura regulatoria estricta de China ha tenido un impacto cuantificable en las tendencias internas relacionadas con las drogas. Según la Oficina de la Comisión Nacional de Control de Narcóticos de China, el número de personas registradas como consumidoras de drogas en el país ha disminuido durante siete años consecutivos. A finales de 2024, el número había caído un 16,7 % interanual y representaba apenas el 0,054 % de la población del país.
También están cambiando los patrones de consumo abusivo de drogas en China. Mientras disminuye el consumo de drogas tradicionales, como los opioides y la metanfetamina, ha adquirido mayor importancia el consumo abusivo de sustancias no tradicionales y no reguladas. Las autoridades han intensificado las medidas contra el procesamiento y el tráfico ilegales de cannabis sintético, lo que ha dado lugar a una reducción considerable de los casos, las detenciones y las cantidades incautadas.
El Ministerio de Seguridad Pública de China, la Comisión Nacional de Salud y la Administración Nacional de Productos Médicos han trabajado conjuntamente para garantizar que los usos legítimos de las sustancias controladas en la medicina, la industria y la investigación no se vean afectados indebidamente. Se pueden establecer excepciones para las sustancias que se considere que tienen usos lícitos, y las autoridades pueden retirarlas de la lista de sustancias controladas si está justificado.
Repercusiones internacionales: cooperación, tensiones y cambios en las cadenas de suministro
El papel de China en el comercio mundial de drogas sintéticas es complejo. Como el mayor productor mundial de productos químicos y farmacéuticos, China ha sido tanto una fuente de drogas sintéticas terminadas como, cada vez más, de sustancias químicas precursoras utilizadas por organizaciones criminales de otros países.
Cooperación y tensiones entre Estados Unidos y China
Estados Unidos lleva mucho tiempo acusando a China de ser la principal fuente de fentanilo ilícito y de sus precursores, que alimentan la peor crisis de drogas de la historia estadounidense. En 2019, bajo presión de Estados Unidos, China incluyó en su lista de sustancias controladas todas las sustancias relacionadas con el fentanilo. Esto redujo los envíos directos de fentanilo terminado a Estados Unidos, pero los traficantes se adaptaron y comenzaron a enviar sustancias químicas precursoras a México, donde los carteles sintetizan fentanilo para introducirlo de contrabando a través de la frontera estadounidense.
La cooperación antinarcóticos entre Estados Unidos y China ha dependido en gran medida de sus relaciones diplomáticas más amplias. Tras un periodo sin cooperación, a finales de 2023 se produjo un avance que permitió reanudar los esfuerzos conjuntos, incluida la creación de un Grupo de Trabajo Antinarcóticos entre Estados Unidos y China y la inclusión por parte de China de otros precursores del fentanilo y nitazenos en su lista de sustancias controladas. Sin embargo, las disputas en curso, como la imposición de «aranceles al fentanilo» por parte de Estados Unidos, han tensado esta cooperación. Las autoridades chinas han reiterado que la crisis del fentanilo es principalmente un problema interno de Estados Unidos y han señalado las bajas tasas de consumo abusivo de drogas en China y la estricta aplicación de la ley en el país.
Europa y el auge de los nitazenos
Europa ha registrado un aumento de las muertes relacionadas con los nitazenos, especialmente en el Reino Unido, Estonia, Suecia e Irlanda. Las investigaciones han vinculado muchas de estas sustancias con proveedores chinos, que anuncian nitazenos abiertamente en plataformas internacionales de comercio, redes sociales e incluso sitios profesionales de contactos. La investigación de Bellingcat encontró más de 1.000 anuncios en línea de nitazenos, muchos vinculados a empresas chinas, algunas de ellas registradas y certificadas oficialmente.
Pese a los esfuerzos de China por prohibir variantes específicas de nitazenos, los fabricantes se adaptan rápidamente y crean nuevos análogos que aún no están incluidos en las regulaciones. La Agencia de Drogas de la Unión Europea vigila actualmente decenas de nuevos opioides sintéticos, y las fuerzas del orden advierten que el mercado de estas sustancias está evolucionando con rapidez.
El desafío de la aplicación de la ley: la escala y sofisticación del comercio de drogas sintéticas
Uno de los mayores desafíos para controlar las drogas sintéticas es la enorme escala y sofisticación de esta industria. China alberga decenas de miles de empresas farmacéuticas y químicas, muchas de las cuales operan en línea y envían productos a todo el mundo. Aunque la mayoría son legítimas, una minoría considerable participa en el comercio ilícito de drogas sintéticas y precursores.
Los proveedores utilizan diversas tácticas para evadir la detección, entre ellas etiquetar erróneamente los envíos, usar embalajes falsos y aprovechar las redes mundiales de transporte de gran volumen. Es posible que los representantes de ventas en línea, a menudo jóvenes titulados universitarios, no adviertan al principio la naturaleza de los productos que venden. Una vez que lo saben, muchos lo consideran un negocio lucrativo y muestran poca preocupación por las consecuencias.
La doctora Louise Shelley, directora del Centro sobre Terrorismo, Delincuencia Transnacional y Corrupción de la Universidad George Mason, señala:
Es una actividad empresarial criminal, pero en un marco legítimo, algo realmente único. No he visto en ningún otro lugar del mundo un nivel semejante de profesionalismo y de estructura empresarial. La actividad criminal era una forma de movilidad social.
Las fuerzas del orden de todo el mundo afrontan una batalla cuesta arriba. Aunque plataformas como TradeAsia, TradeFord y LinkedIn retiran los anuncios de drogas ilegales cuando reciben avisos, constantemente aparecen nuevos anuncios. La capacidad de adaptación de los traficantes, junto con la alta potencia y el escaso volumen de los opioides sintéticos, dificulta enormemente su detección e interceptación.
Implicaciones para la salud mundial y las políticas públicas
La proliferación de opioides sintéticos como el fentanilo y los nitazenos ha transformado el panorama mundial de las drogas. En Estados Unidos, los opioides sintéticos son ahora la principal causa de muerte por sobredosis de drogas: solo en 2022, se atribuyeron más de 70.000 muertes al fentanilo. Aunque los nitazenos son menos frecuentes, generan cada vez más preocupación por su potencia y la dificultad para detectarlos.
Los países europeos se preparan ante la posibilidad de una crisis de opioides sintéticos similar a la de América del Norte. El descenso de la producción de heroína en Afganistán tras la prohibición del cultivo de adormidera impuesta por los talibanes ha generado incertidumbre en los mercados tradicionales de drogas y podría abrir la puerta a que alternativas sintéticas como los nitazenos llenen ese vacío.
Las respuestas de salud pública se complican porque muchas personas que consumen estas sustancias no saben que están consumiendo opioides sintéticos. Los síntomas de una sobredosis pueden aparecer rápidamente y, aunque la naloxona (Narcan) puede revertir las sobredosis de nitazenos, quizá se necesiten dosis mayores o múltiples. Muchos sistemas de salud carecen de capacidad para detectar estas sustancias en muestras toxicológicas, lo que provoca que los casos no se contabilicen debidamente.
Los gobiernos están respondiendo con una combinación de medidas policiales, regulatorias y de reducción de daños. El Reino Unido, por ejemplo, ha clasificado los nitazenos como drogas de clase A, ha aumentado la vigilancia fronteriza y ha ampliado el acceso a la naloxona. Estados Unidos y China han reanudado una cooperación limitada en materia antinarcóticos, aunque las tensiones geopolíticas más amplias siguen obstaculizando avances sostenidos.
El modelo de «control total» de China: ¿un ejemplo para el mundo?
Otros países siguen de cerca el enfoque proactivo de China, basado en el control de categorías completas de drogas. Al regular clases enteras de sustancias, China busca adelantarse a los traficantes que aprovechan las lagunas de los sistemas que incluyen las sustancias una por una en las listas de control. Se atribuye a este modelo la reducción del consumo abusivo de drogas en el país y la limitación de las exportaciones de sustancias controladas, aunque sus críticos sostienen que las deficiencias en la aplicación de las normas y la capacidad de adaptación de los traficantes siguen planteando desafíos importantes.
Shan Yehua, subdirector de la Oficina de la Comisión Nacional de Control de Narcóticos de China, destaca el carácter mundial del problema:
El control de las nuevas sustancias psicoactivas es un problema difícil para todos los países del mundo. Difícilmente puede resolverlo un solo país. Estamos dispuestos a aportar las soluciones y los conocimientos de China para hacer frente a este desafío.
La experiencia de China demuestra la importancia de la voluntad política, la coordinación entre organismos y la rápida adaptación de las regulaciones. Sin embargo, mientras la demanda mundial de drogas sintéticas siga siendo alta, los traficantes encontrarán formas de aprovechar las debilidades del sistema, tanto en China como en otros lugares.
En resumen
- China ha aplicado controles por categorías completas, pioneros en el mundo, sobre el fentanilo, el cannabis sintético y los nitazenos, con el objetivo de frenar la producción, el tráfico y el consumo abusivo de estas sustancias peligrosas.
- Los nitazenos son una nueva clase de opioides sintéticos extremadamente potentes, hasta 40 veces más potentes que el fentanilo, y causan un número creciente de muertes por sobredosis en todo el mundo.
- Las medidas regulatorias de China han contribuido a reducir el consumo interno de drogas y han cambiado los patrones del tráfico, pero los traficantes siguen adaptándose al crear nuevos análogos y aprovechar las redes mundiales de transporte.
- La cooperación internacional, especialmente entre China y Estados Unidos, es crucial, pero se ve complicada por tensiones geopolíticas más amplias y prioridades políticas divergentes.
- El comercio mundial de drogas sintéticas es muy sofisticado, y los proveedores chinos desempeñan un papel importante en el suministro tanto de drogas terminadas como de sustancias químicas precursoras.
- Los sistemas de salud pública tienen dificultades para detectar las sobredosis de opioides sintéticos y responder a ellas, y las medidas de reducción de daños, como la naloxona, siguen siendo esenciales.
- El modelo de «control total» de China ofrece una estrategia proactiva para regular las drogas, pero las soluciones mundiales requieren medidas coordinadas, una aplicación eficaz de la ley y esfuerzos para reducir tanto la demanda como la oferta.
