La vida en la isla Thitu: la primera línea de Filipinas en la disputa del mar de China Meridional

La isla Thitu, conocida localmente como Pag-asa (que significa «esperanza» en tagalo), es un pequeño y remoto puesto avanzado en las islas Spratly, en el mar de China Meridional. Allí viven cerca de 400 civiles filipinos. La isla es tanto un símbolo de la determinación nacional como un foco de tensión en una de las disputas marítimas más controvertidas del mundo. A medida que la presencia de China se acerca cada vez más, la vida cotidiana de los residentes de Thitu está marcada tanto por las oportunidades como por la sombra de la tensión geopolítica.

¿Por qué es tan importante la isla Thitu?

La isla Thitu es el territorio ocupado por Filipinas de mayor tamaño en el archipiélago de las Spratly, un conjunto de atolones y arrecifes reclamado por seis países: Filipinas, China, Vietnam, Taiwán, Malasia y Brunéi. El mar de China Meridional no solo es una ruta internacional de navegación vital, sino también una importante zona pesquera que, según se cree, cuenta con abundantes reservas de petróleo y gas natural. El control de estas aguas tiene importancia económica y estratégica. China reclama casi todo el mar de China Meridional, incluidas zonas dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas, sobre la base de su llamada «línea de nueve trazos». En 2016, un tribunal internacional de La Haya rechazó las amplias reclamaciones de China, pero Pekín ha seguido ampliando su presencia y construyendo islas artificiales y puestos militares, entre ellos la enorme base del cercano arrecife Subi, a solo 12 millas náuticas de Thitu.

La vida cotidiana en primera línea

A pesar de la amenaza latente, la vida en Thitu está marcada por el sentido de comunidad y la resiliencia. La población de la isla ha crecido de manera constante, en parte gracias a incentivos del Gobierno, como subsidios para el arroz y transporte gratuito. Las viviendas son sencillas y suelen estar construidas con madera contrachapada y chatarra. La pesca, la agricultura a pequeña escala y el trabajo para el Gobierno son las principales fuentes de sustento. Los niños asisten a una escuela modesta y un centro de salud atendido por una enfermera y una partera ofrece atención básica, aunque las urgencias médicas graves requieren el traslado al territorio continental. Se puede disponer de electricidad pagando por ella, mediante un generador diésel, y el acceso a internet se limita a un centro público con wifi. Los suministros —desde arroz y verduras hasta medicamentos y combustible— deben llegar por barco o avión desde Palawan, la isla filipina importante más cercana. Por eso, los alimentos son caros y su llegada puede retrasarse por el mal tiempo. Durante las tormentas o los tifones, los residentes dependen de sus reservas de alimentos enlatados y pescado seco.

Comunidad y patriotismo

Para muchos, vivir en Thitu es un acto de patriotismo. Elmer Bania, un empleado del Gobierno que se mudó a la isla en 2012, describe la presencia de la comunidad como una forma pacífica de resistencia:

«No vamos a permitir que China se apodere de Pag-asa. ¡Esta es nuestra casa! Los filipinos no ceden ante nadie».

Los niños también se sienten inspirados por el papel singular de la isla. Muchos sueñan con alistarse en las fuerzas armadas para defender su país, lo que refleja un sentido del deber presente en la vida cotidiana.

Vivir bajo vigilancia constante

Los barcos chinos están siempre presentes más allá del horizonte y, a menudo, siguen a los barcos pesqueros filipinos o permanecen cerca del muelle. Los residentes dicen haber visto barcos de la guardia costera china, drones e incluso helicópteros que vigilan sus actividades. La amenaza no es solo teórica: son frecuentes los incidentes en los que barcos chinos bloquean o persiguen a pescadores filipinos. En los últimos años también se han producido enfrentamientos peligrosos, entre ellos embestidas y ataques con cañones de agua contra embarcaciones filipinas en otras zonas de las Spratly. Para reforzar su preparación, las fuerzas armadas filipinas destacadas en la isla han impartido formación militar básica a los residentes varones. Los simulacros comunitarios y las charlas sobre seguridad y medioambiente forman ahora parte de la vida cotidiana, y también se enseña a los niños a mantenerse alerta.

Repercusiones en los medios de vida

La pesca, que antes era la base de la economía de Thitu, se ha vuelto cada vez más difícil. Las patrullas chinas han obligado a los pescadores locales a permanecer más cerca de la costa, donde las capturas son menores. Las zonas próximas a Sandy Cay y a otros bancos de arena están ahora prácticamente fuera de su alcance debido al riesgo de enfrentamientos. Como resultado, algunas familias han diversificado sus ingresos, y las mujeres han asumido nuevas funciones en el Gobierno, la jardinería y los pequeños negocios. Noraida Badilla, que se mudó a Thitu en 2009, trabaja ahora para el Gobierno municipal cultivando verduras, con lo que complementa los menguantes ingresos de su esposo por la pesca. El aumento del número de mujeres que son el principal sostén económico de sus familias y líderes comunitarias supone un cambio notable, que refleja tanto la necesidad como el empoderamiento.

Construir una comunidad y consolidar una reclamación

El Gobierno filipino ha fomentado el asentamiento de civiles en Thitu como una forma de fortalecer su reclamación de soberanía. Desde que la isla se abrió a los civiles en 2002 y a los turistas en 2023, la infraestructura ha mejorado poco a poco. Se están construyendo una pista de aterrizaje de hormigón, un puerto protegido, nuevos edificios escolares y un centro de salud. Algunos residentes han convertido sus casas en alojamientos familiares para visitantes, y asociaciones locales planean abrir panaderías y tiendas de recuerdos para impulsar el turismo. A pesar de estos avances, la vida sigue siendo difícil. Las viviendas no tienen agua corriente y el suministro eléctrico es limitado. Las mujeres embarazadas deben regresar al territorio continental para dar a luz, y la mayoría de los niños se marcha de la isla para cursar estudios superiores. Sin embargo, para muchos, el sentido de propósito y de comunidad compensa las dificultades.

Mujeres en primera línea

A medida que la pesca se vuelve más arriesgada, las mujeres han asumido nuevas funciones y ahora gestionan huertos y puestos de comida, e incluso trabajan en centros de salud. La Asociación de Mujeres Fuertes y Valientes de las Spratly (SSBWA, por sus siglas en inglés) tiene previsto gestionar una panadería y alojamientos familiares, lo que incorporará aún más a las mujeres a la vida económica y social de la isla. Los expertos señalan que este cambio empodera a las mujeres y transforma los roles de género tradicionales en la comunidad.

Mirar al futuro: tensiones y determinación

Los residentes de Thitu saben que su isla está en primera línea de una disputa geopolítica mucho más amplia. Las fuerzas armadas filipinas mantienen allí su presencia y continúan las mejoras de infraestructura, pero el contraste con las enormes islas artificiales y las bases militares de China es evidente. Aun así, la determinación de la población de Thitu no flaquea. Como dice Larry Hugo, jefe de la asociación local de pescadores:

«No abandonaremos la isla, pase lo que pase».

Para muchos, la isla no es solo un hogar, sino también una expresión de identidad nacional y de esperanza en el futuro.

En resumen

La isla Thitu (Pag-asa) es el territorio ocupado por Filipinas de mayor tamaño en las disputadas islas Spratly y alberga a cerca de 400 civiles.
Los residentes afrontan a diario los desafíos que plantea la presencia marítima china, que limita la pesca y aumenta la preocupación por la seguridad.
La vida en la isla es sencilla, pero marcada por la resiliencia, con infraestructura básica, suministros limitados y un fuerte sentido de comunidad y patriotismo.
Las mujeres asumen cada vez más funciones de liderazgo y económicas a medida que se ven alterados los medios de vida tradicionales.
El Gobierno filipino invierte en infraestructura y fomenta el asentamiento de civiles para fortalecer su reclamación de soberanía.
Pese a las dificultades y las tensiones persistentes, los residentes de Thitu están decididos a quedarse y consideran que su presencia es vital para los intereses nacionales.