Una población mucho mayor antes de 1788
Se estima que 2,22 millones de indígenas vivían en Australia antes de la llegada de la Primera Flota en 1788, según una investigación publicada el 15 de septiembre de 2026 en Nature Human Behaviour. El estudio calcula que hubo alrededor de 2,06 millones de muertes en exceso entre 1788 y 1861, lo que sitúa el colapso demográfico posterior a la colonización británica en una escala mucho mayor que la sugerida por muchas estimaciones anteriores.
Contenido
- Una población mucho mayor antes de 1788
- Por qué las estimaciones anteriores eran tan bajas
- Cómo reconstruyeron la población los investigadores
- Qué significa la estimación de muertes
- Enfermedades, violencia y pérdida del Country
- Fechas clave del colapso demográfico
- Por qué es necesario explicar las cifras de 2021
- Cómo es la recuperación en la actualidad
- Gestión de tierras, reconocimiento de la verdad y supervivencia
- Puntos clave
Los investigadores combinaron pruebas arqueológicas, reconstrucciones genéticas y modelos sobre la cantidad de personas que podían vivir en los entornos australianos. Su estimación central se sitúa dentro de un rango probable de aproximadamente 1 a 4 millones. La amplitud de ese rango refleja la dificultad de reconstruir la población de comunidades afectadas por enfermedades, desplazamientos y violencia antes de que comenzaran los recuentos exhaustivos.
El estudio de Nature Human Behaviour describe una caída de alrededor del 93 % en menos de 80 años desde la llegada de la Primera Flota. Su estimación de 28.200 muertes en exceso al año durante 73 años abarca las muertes relacionadas con enfermedades introducidas, la violencia en la frontera y la alteración de las formas de vida indígenas.
Los resultados también exigen cautela al comparar el pasado con el presente. Los investigadores utilizan el recuento del Censo de 2021 para situar a la población indígena en torno al 37 % de su estimación para 1788. La estimación ajustada de la población residente de la Oficina Australiana de Estadística para ese mismo año fue más alta: 983.709 personas, equivalentes a alrededor del 44 % de 2,22 millones.
El autor principal, el profesor asociado Alan Williams, investigador de la Universidad James Cook e investigador asociado en representación de EMM Consulting en el Centro de Excelencia para las Historias y los Futuros Indígenas y Ambientales, describió tanto las pérdidas como la supervivencia documentadas por la investigación:
«Estos hallazgos devastadores ponen de relieve las graves consecuencias de la invasión para los indígenas australianos y demuestran su extraordinaria supervivencia, resiliencia y recuperación durante el último siglo».
Por qué las estimaciones anteriores eran tan bajas
Los cálculos del antropólogo Alfred Radcliffe-Brown, realizados alrededor de 1930, influyeron durante décadas en las estimaciones de la población indígena de Australia. El anuncio institucional del equipo de investigación cita su cifra de 250.000 personas; una explicación publicada por los autores a través de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) menciona 300.000. En términos más generales, las estimaciones anteriores oscilaban entre 250.000 y 1 millón.
La nueva mediana de 2,22 millones supera en más del doble el extremo superior de ese rango. En comparación con 300.000, es unas 7,4 veces mayor; frente a 250.000, es unas 8,9 veces mayor. Estas comparaciones explican por qué la magnitud de la revisión depende de la cifra histórica que se utilice.
Los registros coloniales solían contar a las personas en repartos de mantas, depósitos de raciones, misiones, reservas y estaciones ganaderas. Muchas personas estaban fuera de esos lugares, mientras que las prácticas administrativas excluían a muchas de ascendencia mixta. Además, los observadores registraban a las comunidades después de que las muertes y los desplazamientos ya hubieran reducido su población.
La explicación de la investigación de la UNSW señala que no hubo un censo exhaustivo de los indígenas australianos hasta 1971. Por ello, el método de los autores va más allá de los recuentos coloniales y recurre a pruebas que permiten remontarse más atrás en el tiempo.
Cómo reconstruyeron la población los investigadores
Más de 5.000 dataciones arqueológicas por radiocarbono constituyeron una de las líneas de investigación. La datación por radiocarbono permite estimar la antigüedad de materiales orgánicos. En conjunto, las dataciones de yacimientos arqueológicos pueden ayudar a reconstruir los cambios en la actividad humana y la población a lo largo del tiempo.
Las pruebas genéticas aportaron otra línea de investigación. Los investigadores utilizaron patrones genéticos para inferir el tamaño efectivo de la población en el pasado, una medida técnica relacionada con las personas que transmiten variación genética entre generaciones. Convertir esos patrones en estimaciones de la población total requiere supuestos y modelos.
El modelado ambiental ofreció un tercer método. Los investigadores estimaron la capacidad de carga, es decir, cuántas personas podían sostener los entornos locales, a partir de la productividad ambiental y de supuestos sobre comunidades que vivían sin agricultura.
El artículo de la revista señala que la coincidencia entre las estimaciones basadas en modelos y las genéticas sustenta la mediana de 2,22 millones. Las estimaciones históricas y etnográficas no coincidían con esos resultados. La arqueología contribuyó a la reconstrucción general, pero no todos los tipos de pruebas tuvieron el mismo peso en el cálculo final.
La mediana se calculó mediante remuestreo, un método estadístico que selecciona repetidamente muestras de estimaciones para analizar su distribución conjunta. La densidad resultante, de 0,29 personas por kilómetro cuadrado, es un promedio para todo el continente. La densidad de las comunidades variaba según las condiciones y los recursos locales.
El equipo ha puesto a disposición sus análisis y el código de R en dos registros de Zenodo, identificados con los números 10.5281/zenodo.13451032 y 10.5281/zenodo.20083870. Esos registros permiten a otros investigadores examinar cómo se realizaron los cálculos.
Qué significa la estimación de muertes
Los investigadores utilizaron un modelo demográfico que tuvo en cuenta la edad de la población para relacionar su estimación para 1788 con los primeros datos censales. El cálculo central arrojó aproximadamente 2,06 millones de muertes en exceso, un promedio de unas 28.200 al año entre 1788 y 1861.
Las muertes en exceso son aquellas que superan la cantidad esperada en una población que, de otro modo, se mantendría estable. El total modelado oscila entre aproximadamente 700.000 y 4,2 millones, lo que refleja la incertidumbre sobre la población inicial y su posterior descenso. Los investigadores no pudieron distribuir de forma fiable el total entre las enfermedades, los asesinatos directos y las muertes relacionadas con el despojo y otras alteraciones coloniales.
Los autores señalan que 1861 es el año con los datos censales más completos antes de 1971 y citan una estimación de entre 177.000 y 193.000 indígenas para ese año. Su resumen principal indica que quedaba alrededor del 7 % de la población anterior; dividir el rango citado por la mediana inicial de 2,22 millones da aproximadamente entre el 8 % y el 9 %. Por tanto, la presentación incluye tanto un resumen modelado como un rango histórico de población.
Para los lectores, el hallazgo central es la magnitud del colapso: los investigadores reconstruyen un continente con millones de habitantes indígenas antes de la invasión, cuya población quedó reducida a una pequeña fracción de ese tamaño en unas pocas generaciones.
Enfermedades, violencia y pérdida del Country
La viruela llegó a la región de Sídney en 1789, menos de 15 meses después de la llegada de la Primera Flota. Un modelo relacionado, citado por los autores, estima que la epidemia podría haber causado hasta 220.000 muertes entre la población indígena del sudeste de Australia.
El coautor Corey Bradshaw, profesor de ecología global de la Universidad Flinders, también describió la posibilidad de que la viruela causara hasta 220.000 muertes en la costa oriental durante la primera década de la colonización. Hubo nuevos brotes entre 1826 y 1838 y entre 1860 y 1869. El sarampión, la gripe, la tuberculosis y otras enfermedades introducidas se sumaron a las pérdidas.
La expansión colonial también trajo asesinatos en la frontera y el desalojo de personas de sus territorios, conocidos como Country. Los autores describen restricciones para obtener alimentos, trabajo forzado y explotador, separación de familias, desnutrición y políticas de asimilación perjudiciales. Estas presiones se superponían: perder el acceso a alimentos y refugio podía reducir la capacidad de las comunidades para resistir las enfermedades.
Bradshaw afirmó que el número de masacres registradas podría ser un orden de magnitud inferior al real, es decir, aproximadamente diez veces menor. Presentó esa cifra como una evaluación de cuánta violencia quedó fuera de los registros. Los autores señalan que la base de datos de masacres en la frontera colonial documenta cientos de incidentes que cumplen criterios probatorios estrictos.
El estudio advierte que su contenido puede resultar impactante y angustiante. Los lectores indígenas que busquen apoyo en Australia pueden llamar al 13YARN al 13 92 76. El servicio está disponible en todo momento y cuenta con asesores de crisis aborígenes o del pueblo de las islas del estrecho de Torres.
Fechas clave del colapso demográfico
La investigación reúne acontecimientos separados por más de dos siglos. Su reconstrucción histórica comienza en 1788, mientras que su evaluación de la recuperación se basa en censos modernos y en una proyección condicional hasta 2047.
- 1788: Llega la Primera Flota. Los investigadores estiman que la mediana de la población indígena antes de la invasión era de 2,22 millones.
- 1789: Una gran epidemia de viruela afecta a la región de Sídney.
- 1861: Los primeros datos censales sitúan la población indígena entre 177.000 y 193.000 personas.
- Alrededor de 1930: Radcliffe-Brown publica la baja estimación demográfica que influye en relatos posteriores.
- 1971: Los autores identifican el primer censo exhaustivo de los indígenas australianos.
- 2021: El Censo registra 812.728 personas que se identifican como aborígenes o habitantes de las islas del estrecho de Torres, o ambas cosas.
- 15 de septiembre de 2026: El estudio se publica en Nature Human Behaviour.
- Alrededor de 2047: Los investigadores proyectan que la población volverá a alcanzar los 2,22 millones si se mantienen las tendencias actuales de crecimiento demográfico.
La proyección depende de que el crecimiento futuro siga esas tendencias. Los nacimientos, las muertes y los cambios en la identificación censal influirán en la evolución de las cifras de población.
Por qué es necesario explicar las cifras de 2021
El recuento de 812.728 personas del Censo de 2021 equivale a alrededor del 36,6 % de 2,22 millones, lo que explica la comparación redondeada de los investigadores, del 37 %. Un recuento censal registra a las personas mediante el proceso del censo; la Oficina Australiana de Estadística también calcula la población residente estimada a partir de los resultados censales y de ajustes demográficos.
Las estimaciones de población de 2021 definitivas de la oficina, publicadas el 31 de agosto de 2023, situaron en 983.709 el número de aborígenes y habitantes de las islas del estrecho de Torres al 30 de junio de 2021. Esa cifra representaba el 3,8 % de la población total de Australia y alrededor del 44,3 % de la estimación mediana del estudio para 1788.
La estimación ajustada supera en 170.981 personas el recuento censal citado por los investigadores. Ambas cifras se refieren a 2021, pero son medidas estadísticas distintas. La estimación de la oficina utiliza los datos censales definitivos y las cifras finales de nacimientos, muertes y migración.
La oficina también señala que los factores demográficos no explican por completo el crecimiento entre los recuentos de los censos de 2016 y 2021. Los cambios en el número de personas registradas como aborígenes o habitantes de las islas del estrecho de Torres contribuyen a las variaciones de los recuentos, junto con los nacimientos y las muertes. Esto es importante al utilizar el crecimiento reciente para proyectar la población futura.
Cómo es la recuperación en la actualidad
En 2021, la edad mediana de los aborígenes y habitantes de las islas del estrecho de Torres era de 24 años, frente a los 38,9 años de los australianos no indígenas, según la oficina. Alrededor del 33,1 % tenía menos de 15 años, frente al 17,9 % de la población no indígena.
La oficina relaciona esta estructura de edades más joven con tasas de natalidad más altas y una esperanza de vida menor. Las personas de 65 años o más representaban el 5,4 % de la población indígena, frente al 17,2 % de la población no indígena. Por tanto, el crecimiento demográfico convive con persistentes diferencias en materia de supervivencia y salud.
En conjunto, Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia Occidental concentraban el 74,5 % de la población indígena. El Territorio del Norte registraba la mayor proporción de indígenas en su propia población, con un 30,8 %. Más de un tercio de los indígenas australianos vivía en grandes ciudades, mientras que el 15,4 % residía en zonas remotas o muy remotas.
Estas cifras ofrecen una imagen concreta de las comunidades cuya supervivencia describen los investigadores. Recuperar una cifra demográfica histórica es una medida de recuperación demográfica; las necesidades actuales también dependen de la edad, la salud y el lugar de residencia de las personas.
Gestión de tierras, reconocimiento de la verdad y supervivencia
Los autores sostienen que millones de indígenas que gestionaban sus territorios habrían mantenido a mayor escala las quemas culturales, la gestión de recursos y las redes de conocimiento en toda Australia de lo que sugieren las estimaciones demográficas bajas. La pérdida de vidas también alteró prácticas de gestión de la tierra desarrolladas durante miles de años.
Los investigadores relacionan esa historia con los esfuerzos por apoyar la gestión de tierras dirigida por comunidades indígenas. También señalan el Acuerdo Nacional para Reducir las Brechas, que reconoce que los pueblos indígenas deben participar en las decisiones y contribuir al diseño de las políticas que los afectan.
La coautora Lynette Russell, profesora distinguida de la Universidad de Monash, pidió reconocer los privilegios intergeneracionales junto con el trauma y las desventajas que se transmiten entre generaciones. Su argumento relaciona las pérdidas sufridas por las familias indígenas con las ventajas heredadas por otras familias tras la colonización.
El anuncio institucional de la investigación del equipo también sitúa la supervivencia en el centro de los hallazgos. Larissa Behrendt, profesora de la Universidad Tecnológica de Sídney, mujer eualayai/gamilaroi y presidenta del comité asesor del centro de investigación, afirmó:
«Nuestra supervivencia es una de las historias más extraordinarias de Australia».
Las comunidades indígenas siguieron transmitiendo sus lenguas, culturas, vínculos de parentesco y responsabilidades hacia sus territorios pese a las muertes y el despojo. La investigación busca medir la magnitud de las pérdidas y, al mismo tiempo, reconocer a las personas y los conocimientos que perduraron.
Puntos clave
- El estudio estima una población indígena mediana de 2,22 millones antes de la colonización británica de 1788, dentro de un rango probable de aproximadamente 1 a 4 millones.
- Las pruebas genéticas y el modelado ambiental sustentan la estimación central, junto con una revisión más amplia que incluye más de 5.000 dataciones arqueológicas por radiocarbono.
- El modelo estima 2,06 millones de muertes en exceso entre 1788 y 1861, dentro de un rango de aproximadamente 700.000 a 4,2 millones.
- El recuento del Censo de 2021 representaba alrededor del 37 % de la población estimada para 1788; la estimación ajustada de la población residente de la oficina era de aproximadamente el 44 %.
- El regreso a 2,22 millones alrededor de 2047 depende de que se mantengan las tendencias actuales de crecimiento demográfico.
- Los autores relacionan los hallazgos con el reconocimiento de la verdad, la participación indígena en las políticas y el apoyo a los conocimientos culturales y de gestión de tierras.
