Una visión más amplia del riesgo de demencia
Un estudio de 499.992 participantes del Biobanco del Reino Unido vinculó 76 factores ambientales, de estilo de vida y sociales con la demencia. El análisis reunió asociaciones relacionadas con la contaminación del aire, el sueño, el empleo, la vivienda y la actividad física. Durante un seguimiento mediano de 15,3 años, 8.881 participantes desarrollaron demencia, incluidos 4.000 que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer.
Contenido
- Una visión más amplia del riesgo de demencia
- Qué midieron los investigadores
- La situación económica destacó
- La contaminación y los medicamentos requieren interpretaciones distintas
- El sueño y la actividad mostraron patrones opuestos
- Los resultados sobre alimentos y dispositivos no son recomendaciones
- Qué muestra la puntuación de riesgo combinada
- La predicción mejoró, pero no se ha establecido su uso clínico
- Qué respaldan los hallazgos y qué sigue sin estar claro
- Puntos clave
Los investigadores examinaron 193 exposiciones, en lugar de centrarse en un pequeño grupo de hábitos de salud conocidos. Entre los 76 factores asociados con la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, 45 se vincularon con un mayor riesgo y 31, con un menor riesgo. Un análisis separado identificó 34 factores asociados específicamente con la enfermedad de Alzheimer.
El equipo también combinó la información sobre las exposiciones en una puntuación de riesgo exposómico. Los participantes en el cuartil más alto de esa puntuación tuvieron un riesgo relativo de demencia casi tres veces mayor que quienes se encontraban en el cuartil más bajo. Este hallazgo describe un patrón relacionado con múltiples factores, no el efecto de un alimento, hábito o tipo de vivienda.
La principal advertencia es que una asociación no demuestra una relación de causa y efecto. El estudio no puede demostrar que comer queso prevenga la demencia, que alquilar una vivienda la cause o que cambiar un solo factor produzca la diferencia observada entre los grupos.
Qué midieron los investigadores
La investigación, dirigida por científicos de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, la Facultad de Medicina de Harvard e instituciones colaboradoras, se publicó en Alzheimer's & Dementia el 29 de septiembre. La Facultad de Medicina de Harvard presentó los hallazgos el 8 de octubre.
Chenshuang Li, investigadora posdoctoral de la Escuela Chan de Harvard, fue la primera autora. Peng Gao, profesor adjunto de salud ambiental y exposómica, y Chirag Patel, de la Facultad de Medicina de Harvard, fueron los autores de correspondencia. El anuncio del estudio de la Escuela Chan de Harvard describe el trabajo como una evaluación sistemática amplia de las exposiciones ambientales y la demencia.
Los investigadores realizaron un estudio de asociación de todo el exposoma con datos de salud, genética y estilo de vida del Biobanco del Reino Unido recopilados a lo largo del tiempo. El anuncio identifica a Patel y Gao como coautores principales.
Este enfoque examina el exposoma, es decir, las influencias ambientales a las que las personas están expuestas a lo largo de su vida. En este caso, el término incluye circunstancias sociales y conductuales, así como sustancias presentes en el aire o el entorno físico. Los investigadores organizaron las exposiciones en cinco ámbitos:
- Exposiciones químicas, incluidos los contaminantes del aire y el uso de medicamentos.
- Exposiciones físicas, como el ruido.
- Factores de estilo de vida, como la alimentación, el ejercicio y el sueño.
- Condiciones sociales, como la educación y la situación económica.
- Ecosistemas, incluido el acceso a espacios verdes.
Estas categorías describen lo que examinó el estudio. No significa que todos los ejemplos incluidos en ellas estuvieran asociados con la demencia.
La situación económica destacó
El desempleo se asoció con un riesgo de demencia un 72% mayor que el empleo, mientras que las dificultades económicas se asociaron con un riesgo un 39% mayor. Un menor nivel educativo y las circunstancias de vivienda, como alquilar en vez de ser propietario, también se vincularon con un mayor riesgo.
En cambio, unos mayores ingresos familiares y vivir con el cónyuge o la pareja se asociaron con un menor riesgo. La asociación con vivir en pareja fue una reducción del 22%. Se trata de comparaciones relativas entre grupos, no de cambios en puntos porcentuales en la probabilidad de que una persona desarrolle demencia.
El resultado sobre la vivienda requiere especial cautela. El alquiler puede estar relacionado con los ingresos, la calidad de la vivienda y otras circunstancias que, por sí mismas, podrían ser relevantes para la salud. El análisis no demuestra que ser propietario proteja el cerebro ni que comprar una vivienda reduzca el riesgo de demencia.
La misma dificultad se aplica a los resultados sociales en general. La educación, el empleo, los ingresos y la salud están relacionados entre sí. Estudiarlos conjuntamente amplía la visión del riesgo, pero no permite separar por completo la contribución de cada factor.
La contaminación y los medicamentos requieren interpretaciones distintas
Una mayor exposición al dióxido de nitrógeno se asoció con un mayor riesgo de demencia. El dióxido de nitrógeno es un contaminante del aire producido por los gases de escape de los vehículos y la combustión de combustibles, por lo que este hallazgo es relevante tanto para los entornos donde vive la gente como para su conducta personal.
Tomar más medicamentos también se asoció con un mayor riesgo, pero los investigadores advirtieron que no debe interpretarse como un efecto directo de los fármacos. Las personas que toman varios medicamentos pueden tener múltiples enfermedades crónicas. Por tanto, la cantidad de medicamentos que usan puede reflejar enfermedades subyacentes y necesidades de salud más complejas.
Estos hallazgos ilustran por qué resultados estadísticos aparentemente similares pueden requerir explicaciones distintas. La contaminación es una exposición ambiental, mientras que el uso de medicamentos puede ser un indicador de enfermedades existentes. El estudio no justifica dejar un tratamiento recetado para reducir el riesgo de demencia.
El sueño y la actividad mostraron patrones opuestos
Fumar en la actualidad, el consumo inadecuado de alcohol, dormitar con frecuencia durante el día y dormir un tiempo inusualmente corto o largo se asociaron con un mayor riesgo de demencia. Los resultados sobre el sueño incluyeron duraciones inferiores o superiores a unas siete u ocho horas por noche.
Actividades físicas como caminar por placer, hacer otros ejercicios, cuidar el jardín y realizar tareas domésticas o trabajos exigentes en el patio se asociaron con un menor riesgo. Los ejemplos van más allá del ejercicio formal e incluyen movimientos que pueden formar parte de la vida cotidiana.
También puede ser difícil determinar la dirección de las asociaciones relacionadas con el sueño y la actividad. Los cambios cognitivos iniciales podrían influir en cuánto duerme una persona, si dormita durante el día y cuánto se mueve antes de que se le diagnostique demencia.
Esta posibilidad se conoce como causalidad inversa: una enfermedad incipiente modifica la conducta medida, en lugar de que la conducta sea la causa de la enfermedad. Los investigadores la señalaron como uno de los motivos por los que se necesitan más estudios antes de considerar estas asociaciones como objetivos de prevención.
Los resultados sobre alimentos y dispositivos no son recomendaciones
Un consumo más frecuente de queso y aves de corral se asoció con un menor riesgo de demencia, mientras que no comer nunca huevos se asoció con un mayor riesgo. Un uso más prolongado de la computadora y un uso más frecuente del teléfono móvil también se vincularon con un menor riesgo.
Estos resultados llaman la atención, pero no demuestran que añadir queso a la dieta o pasar más tiempo con el teléfono proteja contra la demencia. Las elecciones alimentarias y el uso de la tecnología pueden estar relacionados con la educación, los ingresos, otros hábitos alimentarios y el estado de salud de una persona.
Este problema se conoce como confusión. Un factor distinto puede influir tanto en la exposición que se mide como en la probabilidad de desarrollar una enfermedad, lo que dificulta interpretar una asociación. Por ejemplo, las diferencias en la situación socioeconómica podrían ayudar a explicar una relación con el uso de dispositivos, sin que el dispositivo en sí proteja contra la enfermedad.
Por tanto, el estudio ofrece pistas para futuras investigaciones, no una lista de compras ni una recomendación sobre el tiempo frente a las pantallas. Su contribución más amplia consiste en analizar estos comportamientos cotidianos junto con las condiciones sociales y las exposiciones ambientales.
Qué muestra la puntuación de riesgo combinada
La puntuación de riesgo exposómico reunió información sobre el estilo de vida, la situación económica y el entorno para distinguir grupos con distintos niveles de riesgo de demencia. En comparación con el cuartil más bajo, el riesgo fue 1,43 veces mayor en el segundo cuartil, 1,83 veces mayor en el tercero y 2,97 veces mayor en el cuartil más alto.
Expresadas como aumentos relativos, esas comparaciones equivalen al 43%, el 83% y el 197%. Esta progresión sugiere que el perfil combinado de exposiciones aportó información útil sobre las diferencias de riesgo en la población del estudio.
No establece la probabilidad absoluta de que una persona desarrolle demencia. En toda la cohorte, 8.881 diagnósticos entre 499.992 participantes representan alrededor del 1,8% de los participantes durante el seguimiento. Esa proporción simple no corresponde al riesgo de ningún grupo concreto de la puntuación y no debe multiplicarse por los cocientes de riesgo para calcular las probabilidades de una persona.
La distinción es importante porque una comparación relativa y una probabilidad absoluta responden a preguntas distintas. Un riesgo casi tres veces mayor no significa que la demencia fuera inevitable en el grupo con la puntuación más alta, ni identifica una exposición responsable de la diferencia.
La predicción mejoró, pero no se ha establecido su uso clínico
La incorporación de exposiciones ambientales y de estilo de vida mejoró un modelo de predicción basado en datos demográficos, como la edad y el sexo, y en el genotipo APOE. APOE es un gen cuyas variantes pueden influir en la susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer. La susceptibilidad genética no equivale a un diagnóstico ni a la certeza de que la enfermedad vaya a desarrollarse.
El modelo se desarrolló y evaluó con partes distintas del conjunto de datos del Biobanco del Reino Unido. Esto constituye una comprobación útil dentro del estudio, pero ambas partes procedían de la misma población de base.
Los investigadores señalaron que la puntuación aún debe validarse en otras poblaciones más diversas antes de que pueda utilizarse en la práctica clínica. Los resultados demuestran que la información sobre exposiciones mejoró la predicción en este análisis, no que la puntuación esté lista para las decisiones médicas habituales.
Esta limitación también afecta a su aplicación fuera del Reino Unido, incluida Corea. Las diferencias en las características de la población, los patrones de exposición y las circunstancias sociales implican que no puede suponerse que la misma puntuación funcione igual de bien en otros lugares.
Qué respaldan los hallazgos y qué sigue sin estar claro
La mayor parte de la información sobre exposiciones procedía del inicio del estudio. Por ello, es posible que no se hayan registrado los cambios en el empleo, la vivienda, el sueño, la alimentación o la exposición a la contaminación durante los años siguientes. Los factores no medidos y las enfermedades incipientes aún sin diagnosticar también podrían haber influido en las asociaciones.
Una estimación de una comisión independiente de The Lancet sugiere que los factores potencialmente modificables podrían representar hasta el 45% del riesgo de demencia. Esa estimación no es un resultado de este estudio y no significa que los cambios en las 76 exposiciones asociadas hubieran podido evitar el 45% de los diagnósticos entre sus participantes.
La contribución del estudio de Harvard es más concreta: muestra que pueden examinarse conjuntamente la conducta, las condiciones sociales, las exposiciones ambientales y la información genética para mejorar la comprensión y la predicción del riesgo de demencia. También respalda la investigación de intervenciones que aborden varias exposiciones, en vez de suponer que un solo cambio reproducirá los resultados de la puntuación combinada.
En el anuncio de la Escuela Chan de Harvard, los coautores del estudio sostuvieron que las estrategias de prevención dirigidas a múltiples exposiciones modificables podrían ayudar a reducir la carga de la demencia. Describieron ese objetivo en estos términos:
«lo que podría resultar esencial para reducir la creciente carga de la demencia».
El anuncio de la Facultad de Medicina de Harvard, adaptado de una noticia de la Escuela Chan de Harvard, ofrece la declaración completa sobre prevención:
Los hallazgos podrían respaldar el desarrollo de estrategias de intervención con múltiples componentes dirigidas a exposiciones modificables para prevenir la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas; un esfuerzo que, según escribieron los autores, «podría resultar esencial para reducir la creciente carga de la demencia».
La secuencia de publicación que se informó es breve:
- 29 de septiembre: el estudio se publicó en Alzheimer's & Dementia.
- 8 de octubre: la Facultad de Medicina de Harvard presentó los hallazgos.
El siguiente paso científico es validar los resultados en otras poblaciones e investigar qué asociaciones reflejan causas que pueden modificarse. No se anunció una fecha para completar esa validación.
Puntos clave
- El estudio examinó 193 exposiciones en 499.992 participantes del Biobanco del Reino Unido durante un seguimiento mediano de 15,3 años.
- Los investigadores identificaron 76 factores asociados con la demencia y 34 asociados específicamente con la enfermedad de Alzheimer.
- El empleo, las finanzas, la vivienda, la contaminación, el sueño, la actividad física y la alimentación estuvieron entre los factores asociados.
- El cuartil más alto de la puntuación combinada de exposiciones tuvo un riesgo relativo 2,97 veces mayor que el cuartil más bajo.
- Los hallazgos muestran asociaciones, no pruebas de que exposiciones individuales causen o prevengan la demencia.
- El modelo de predicción debe validarse en otras poblaciones antes de su uso clínico.
