Un legado de 138 años afronta su mayor desafío
Yoshiko Kodama nunca imaginó que un conflicto a miles de kilómetros de distancia pondría en peligro la institución que su familia ha mantenido durante casi un siglo y medio. Desde hace 138 años, la familia administra un baño público tradicional en la montañosa ciudad de Nagano, Japón. El negocio ha sobrevivido a varias guerras mundiales, al reinado de cinco emperadores y a tres terremotos devastadores. Sin embargo, hoy la propietaria, de 87 años, afronta una crisis que ninguna generación anterior había vivido: el vertiginoso aumento de los precios del petróleo, impulsado por la guerra en Irán. Calentar el agua que sale de sus grifos requiere hasta 2.000 litros de fueloil al mes. El alza de los precios ha dejado a Kodama sin saber si podrá mantener abierto un negocio que ya tenía dificultades para sobrevivir.
Contenido
Kodama no es la única. En todo Japón, los propietarios de sento, los baños públicos tradicionales que durante siglos han sido centros de encuentro vecinal, afrontan una amenaza existencial debido a unos costos de energía que se han disparado desde que estalló el conflicto. Lo que sucede en estas pequeñas salas llenas de vapor refleja una historia mucho más amplia sobre las cadenas de suministro globales, la vulnerabilidad energética y la supervivencia de las instituciones comunitarias en una época de turbulencia geopolítica.
El conflicto, que comenzó con ataques aéreos de Estados Unidos e Israel contra Irán, ha provocado un bloqueo de facto del estrecho de Ormuz, una estrecha vía marítima por la que transita gran parte del petróleo que se transporta en el mundo. Japón depende de Oriente Medio para aproximadamente el 90 por ciento de sus suministros de petróleo. Cuando el estrecho quedó prácticamente cerrado, las ondas de choque se propagaron rápidamente por todo el mundo e impulsaron los precios del crudo a sus niveles más altos desde 2008. En marzo, el precio del crudo Arab Light de Arabia Saudita, que representa más de la mitad de las importaciones japonesas, se disparó hasta los 126,28 dólares por barril. Esto supone un aumento del 84 por ciento respecto al mes anterior y ha afectado a sectores que van desde la producción de acero hasta la agricultura.
Las presiones particulares que afrontan los baños tradicionales
Mientras que las grandes empresas a veces pueden absorber las alzas de precios o recurrir a fuentes de energía alternativas, los propietarios de sento se encuentran en una situación mucho más precaria. Estos negocios familiares suelen operar con márgenes reducidos y atienden a residentes de la zona por unos pocos dólares por visita. Muchos tienen décadas o incluso generaciones de antigüedad, con infraestructura obsoleta y una clientela menguante desde mucho antes de la crisis actual.
El propio modelo de negocio se ha vuelto cada vez más frágil. La expansión de los baños privados en las viviendas modernas y la competencia de los spas de lujo han reducido la demanda de manera constante. La crónica falta de jóvenes dispuestos a hacerse cargo de operaciones que requieren mucha mano de obra ha acelerado el declive del sector. Según datos de la industria, el número de sento ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Los que siguen abiertos suelen atender a personas mayores que no tienen baño en casa o que acuden para disfrutar de la vida social que ofrecen estos espacios.
Ahora, el costo del combustible se ha convertido en una carga insoportable. El fueloil es el principal combustible utilizado para calentar los grandes volúmenes de agua que necesitan los sento. Algunos propietarios afirman que sus gastos en combustible han aumentado en más de 600.000 yenes anuales desde que comenzó el conflicto. En la prefectura de Shizuoka, el límite máximo regulado para las tarifas de los baños está fijado en 520 yenes, pero los propietarios dicen que necesitan cobrar al menos 650 yenes solo para compensar el aumento de los gastos de combustible. Como los gobiernos locales limitan los precios para que los baños públicos sigan siendo accesibles, los propietarios no pueden aumentar legalmente la entrada lo suficiente como para cubrir los costos. Se ven obligados a asumir pérdidas con cada cliente que cruza la puerta. Las normas se diseñaron para proteger a los residentes de bajos ingresos, pero durante una crisis mundial de suministro se han convertido en una trampa financiera para los propietarios.
Voces al límite
El impacto humano de esta presión económica se percibe en comunidades que van desde el norte de Honshu hasta el centro de Japón. En la prefectura de Aichi, Ikesu Onsen, en Tsushima, se ha visto obligado a retrasar una hora su apertura desde finales de marzo debido a la inestabilidad del suministro de fueloil. Las entregas mensuales se han reducido a la mitad, de alrededor de una tonelada, lo que ha hecho que la asistencia diaria caiga a unos diez clientes en el establecimiento, que lleva 97 años en funcionamiento.
Atsuko Matsui, la propietaria, de 57 años, describió la situación como devastadora.
"Es un golpe muy duro. Si el proveedor nos dice: 'Esta cantidad a este precio', no tenemos más remedio que aceptarlo".
Ese sentimiento de impotencia se repite en todo el sector. En la prefectura de Aomori, Katsuragi Onsen, que abrió en 1968 y recibía habitualmente a más de 200 personas al día, publicó un aviso en el que anunció que cerrará definitivamente el 31 de mayo. El mensaje, difundido en las redes sociales, explicaba que la carga de los costos del combustible y el mantenimiento de los equipos se había vuelto demasiado pesada. El propietario explicó que el precio del fueloil ha subido cada semana, lo que hace imposible continuar.
En la prefectura de Gifu, Ikeda Onsen Honkan, administrado por el gobierno municipal, suspendió sus operaciones el 3 de abril tras tener dificultades para conseguir suficiente fueloil para calentar sus aguas. El establecimiento necesita unos 1.400 litros de fueloil al día para elevar la temperatura del agua termal desde unos 30 grados Celsius. Históricamente, el municipio adquiría el combustible mediante licitaciones públicas mensuales, pero muchos participantes se retiraron de la ronda más reciente debido al aumento de las tensiones y a la incertidumbre sobre el suministro. El municipio no tiene ahora una solución clara para conseguir petróleo el próximo mes y la fecha de reapertura sigue sin determinarse.
Para los clientes habituales, estos cierres representan más que un simple inconveniente. Un visitante de unos 80 años que acudía a Ikeda Onsen aproximadamente dos veces por semana expresó su sorpresa por el cierre. Señaló que suele conversar con otros clientes habituales en las aguas termales. Shintaro Katsuno, de la división de planificación del municipio de Ikeda, reconoció la dificultad de la decisión.
"Tomamos la decisión de cerrar con gran pesar. Esperamos reanudar las operaciones lo antes posible".
La crisis energética va más allá de los baños
La crisis de los baños japoneses pone de manifiesto una vulnerabilidad nacional más amplia. El archipiélago importa más del 90 por ciento de su petróleo crudo y la gran mayoría transita por el estrecho de Ormuz. Cuando esa vía quedó cerrada, la seguridad energética de Japón se desmoronó con notable rapidez. Los efectos se han propagado por toda la economía.
JFE Steel, la segunda mayor siderúrgica del país, cerró una de sus cinco instalaciones de generación eléctrica en la prefectura de Hiroshima el 19 de marzo debido a la escasez de fueloil. Aunque la empresa informó que las operaciones siderúrgicas continuaron con normalidad, el cierre dejó claro hasta qué punto ha afectado la crisis de suministro. Las empresas petroquímicas han reducido su producción, y Mitsubishi Chemical anunció aumentos de al menos 70 yenes por kilogramo para productos utilizados en la construcción y la industria automotriz. A mediados de marzo, la actividad de las refinerías de todo Japón cayó por debajo del 70 por ciento, su nivel más bajo en meses.
El gobierno respondió recurriendo a las reservas estratégicas de petróleo para liberar una cantidad récord e introduciendo subsidios a la gasolina para amortiguar el impacto en los consumidores. Aun así, los precios en las estaciones de servicio se dispararon hasta superar los 190 yenes por litro. Se prevé que el presupuesto para estos subsidios se agote a finales de mayo, lo que plantea dudas sobre qué ocurrirá cuando termine ese apoyo. Las autoridades han analizado la posibilidad de comprar petróleo a proveedores de fuera de la región del Golfo, incluido Estados Unidos, y aumentar la generación eléctrica con carbón para compensar el déficit.
Una institución cultural en peligro
Para entender por qué importa la desaparición de los sento, hay que mirar más allá de la economía. Durante casi un milenio, estos baños públicos han sido centros esenciales de encuentro en las comunidades japonesas. Los visitantes entran por cortinas de color índigo adornadas con el carácter "yu", que significa agua caliente. En el interior, se lavan antes de sumergirse en bañeras compartidas y entablan ese tipo de conversación informal entre vecinos que prácticamente ha desaparecido de la vida urbana moderna.
Los sento siguen siendo particularmente importantes para las personas mayores que viven solas o en viviendas antiguas sin instalaciones de baño modernas. Para este grupo, el baño del barrio no es simplemente un lugar donde asearse. Es un recurso esencial que ayuda a prevenir el aislamiento, mantener la salud física y preservar el sentido de pertenencia a la comunidad. A medida que envejece la población japonesa y el aislamiento social se reconoce cada vez más como un problema de salud pública, la función de estas instituciones se ha vuelto aún más importante.
Sin embargo, la crisis actual amenaza con acelerar su desaparición. Cada cierre debilita el tejido social de un barrio y elimina un lugar de encuentro que no puede sustituirse por el baño de una vivienda privada o un spa comercial. Las salas de vapor y las bañeras compartidas que han sobrevivido a guerras, terremotos y cambios generacionales podrían finalmente sucumbir a la presión de los mercados petroleros mundiales. Las personas mayores del barrio que antes se reunían a diario se enfrentan ahora a la posibilidad de perder una de sus últimas oportunidades de interacción social habitual.
En busca de soluciones
Hasta ahora, la intervención del gobierno se ha centrado en la estabilización macroeconómica, más que en ofrecer ayuda dirigida a sectores específicos. Si bien los subsidios y las liberaciones de las reservas estratégicas han dado un respiro temporal, los pequeños operadores, como los propietarios de sento, afirman que la ayuda no les llega con suficiente rapidez ni de forma suficientemente directa como para ser útil. Muchos se están quedando sin tiempo.
La crisis también ha reavivado el debate sobre la estrategia energética de Japón a largo plazo. Ryosuke Tsugaru, director ejecutivo sénior de JERA, la principal empresa de generación eléctrica de Japón, dijo a Reuters que la escasez de suministro podría reactivar el apoyo a la energía nuclear. Tokyo Electric Power Company reinició su primer reactor tras el accidente de Fukushima Daiichi de 2011 apenas unas semanas antes de que se intensificara la crisis actual, una decisión que ahora parece previsora a algunos responsables de planificación energética. Sin embargo, sigue siendo dudoso que la energía nuclear pueda ofrecer alivio inmediato a las pequeñas empresas que dependen del fueloil.
Por ahora, los propietarios improvisan como pueden. Algunos han reducido sus horarios o limitado el número de clientes que pueden atender. Otros han pedido apoyo a las comunidades locales mientras esperan que se estabilicen los precios del combustible. Kodama sigue calentando el agua y abriendo las puertas de su establecimiento en Nagano, aunque cada día trae nuevas incertidumbres. La guerra en Irán continúa lejos de su ciudad montañosa, pero sus efectos circulan por sus tuberías con cada litro de combustible que consume.
Puntos clave
- La guerra en Irán y el posterior bloqueo del estrecho de Ormuz han disparado los precios del petróleo y amenazan con provocar el cierre de los baños tradicionales japoneses, conocidos como sento.
- Japón importa aproximadamente el 90 por ciento de su petróleo de Oriente Medio, lo que hace que su economía sea muy vulnerable a las interrupciones en la región.
- Muchos propietarios de sento no pueden aumentar las tarifas debido a los límites fijados por los gobiernos locales, por lo que deben asumir incrementos insostenibles en los costos del combustible.
- Varios baños públicos de Japón, incluidos establecimientos de las prefecturas de Aomori, Aichi y Gifu, ya han cerrado o han anunciado que lo harán próximamente.
- Más allá de su importancia económica, los sento son centros sociales fundamentales para las personas mayores y aisladas, por lo que su pérdida representa una tragedia comunitaria además del fracaso de un negocio.
- El gobierno japonés ha liberado reservas estratégicas de petróleo e introducido subsidios para los combustibles, aunque se prevé que el presupuesto para estas medidas se agote a finales de mayo.
