La fruta dorada viaja en tren exprés
Un nuevo capítulo en el comercio agrícola entre el Sudeste Asiático y China comenzó el fin de semana, cuando el primer servicio ferroviario especializado con vagones refrigerados que transporta durianes tailandeses completó su viaje inaugural hasta Kunming, capital de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. El tren, cargado con esta fruta tropical de intenso olor, que alcanza precios extraordinarios en los mercados chinos, representa un avance logístico que ya está transformando las cadenas de suministro y los precios al consumidor en toda la región.
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El servicio, al que los observadores del sector han llamado «Expreso del Durián», aprovecha la infraestructura ferroviaria existente entre China y Laos para crear una conexión ininterrumpida de cadena de frío desde el puerto tailandés de Laem Chabang, a través de Laos, hasta el interior de China. La cadena estatal CCTV informó que el primer tren de carga comenzó a avanzar hacia el norte por Laos durante el fin de semana, lo que marcó el inicio de operaciones de un servicio que promete transformar la forma en que la fruta de exportación más valiosa del Sudeste Asiático llega a su mayor mercado.
Más del 90% de las exportaciones mundiales de durián, valoradas en aproximadamente 7.500 millones de dólares (224.000 millones de baht) el año pasado, llegan actualmente a China, donde la fruta tiene tanta importancia cultural que suele ofrecerse como regalo de prestigio en actos oficiales y reuniones empresariales. Un durián de seis kilogramos puede alcanzar un precio de hasta 200 yuanes (950 baht o aproximadamente 29 dólares) en las principales ciudades chinas, por lo que la eficiencia del transporte es una necesidad económica para los productores y comerciantes de todo el Sudeste Asiático, y no solo una cuestión logística.
Orathai Euatrakool, exespecialista en importación y exportación de plantas del Ministerio de Agricultura y Cooperativas de Tailandia, quien ha observado durante décadas la evolución de las exportaciones de durián, presenció la salida del tren inaugural. Señaló el drástico cambio respecto de los métodos de transporte anteriores, que a menudo exponían la fruta a demoras imprevisibles.
Antes, grandes cantidades de durianes se enviaban a China principalmente por carretera y por mar, pero esas rutas eran muy imprevisibles debido a factores como el mal tiempo, y a veces el viaje tardaba más de 20 días. Con el transporte de cadena de frío por el ferrocarril China-Laos, esperamos que más consumidores chinos puedan disfrutar de durianes tailandeses frescos y deliciosos, igual que los tailandeses.
Una revolución en la cadena de suministro
El paso de los métodos tradicionales de transporte a un servicio ferroviario especializado aborda vulnerabilidades persistentes en el comercio del durián. Históricamente, los exportadores tailandeses dependían de una combinación de transporte marítimo y camiones para llevar la fruta a los mercados chinos. El transporte marítimo, aunque económico, exponía la carga perecedera a viajes que podían prolongarse más de una semana y provocar, a menudo, pérdidas de alrededor del 10% por deterioro. El transporte por carretera era más rápido, pero se veía afectado por la congestión en las fronteras, las interrupciones por el clima y el mantenimiento irregular de la cadena de frío.
La nueva conexión ferroviaria reduce drásticamente los tiempos de transporte. El viaje de Tailandia a Kunming ahora dura solo tres días, y los trenes llegan cada mañana cargados de productos frescos. Para destinos más alejados dentro de China, como Chengdu, en el suroeste, el tiempo total de transporte se ha reducido de unos siete días a solo cinco. Esta aceleración permite a los exportadores cosechar la fruta en su punto óptimo de maduración, en vez de recolectarla antes para compensar los largos periodos de transporte.
Las especificaciones técnicas del servicio muestran el nivel de sofisticación de la logística agrícola moderna. Los vagones mantienen una temperatura constante de 13 grados Celsius (55 grados Fahrenheit) durante todo el viaje, con lo que crean una cadena de frío de circuito cerrado que conserva la calidad de la fruta desde el huerto hasta el mercado. Los expertos del sector estiman que las pérdidas por deterioro bajarán del 10% anterior a solo el 3%, lo que supondría un ahorro considerable para los exportadores y una mayor disponibilidad del producto para los comercios minoristas.
Inversión empresarial y garantía de calidad
El servicio ferroviario ha atraído importantes inversiones del sector privado, y varias empresas de logística están desplegando equipos especializados para aprovechar la nueva ruta. LEO Global Logistics (LEO) dio inicio a la temporada del durián de este año con el despliegue de 50 contenedores refrigerados propios, conocidos como «reefers», para transportar la fruta desde Tailandia hasta Kunming. La filial de la empresa, LaneXang Express (LXE), gestiona estas operaciones en colaboración con China Railway International Multimodal Transport (CRCT), filial de la empresa estatal China Railway Group.
Kettivit Sittisoontornwong, director ejecutivo de LEO Global Logistics, destacó el carácter estratégico de la inversión de la empresa en infraestructura de transporte con control de temperatura.
Nos enorgullece contribuir al impulso de las exportaciones de frutas de Tailandia, en especial del durián, que es un producto importante para nuestro país. Creemos que la inversión en contenedores refrigerados y el posible desarrollo de las capacidades del personal a lo largo de la ruta de transporte fortalecerán la logística de Tailandia hasta alcanzar un nivel regional y construirán una sostenibilidad a largo plazo.
La mejora de la infraestructura logística coincide con la evolución de las expectativas de los consumidores en China. JD Fresh, la división de productos frescos del gigante chino del comercio electrónico JD.com, ha establecido criterios de calidad estrictos que aprovechan una cadena de suministro más rápida y fiable. La empresa lanzó recientemente un estándar pionero en el sector, denominado «Garantía de cinco lóbulos», para los durianes Monthong. Selecciona fruta exclusivamente de árboles de 10 años o más y aplica criterios tan estrictos que descartan 99 de cada 100 piezas. Para respaldar esta categoría prémium, JD Fresh ofrece una compensación por cada lóbulo faltante y el reembolso total de la fruta que no haya madurado o esté deteriorada, lo que señala el paso de una dinámica de mercado centrada en el volumen a otra enfocada en la calidad.
Repercusiones económicas
El impacto inmediato del servicio ferroviario se ha notado sobre todo en los precios del mercado. Según informes de CCTV, los precios del durián importado han bajado alrededor de un 30% gracias al aumento de la eficiencia del suministro y a la reducción de las pérdidas por deterioro. En el mercado mayorista de Xinfadi, en Pekín, uno de los principales centros de productos frescos de la capital, los vendedores han observado fluctuaciones drásticas en los precios. Una caja estándar de 16 kilogramos de durián Golden Pillow, que hace apenas un mes costaba entre 1.100 y 1.200 yuanes (153-167 dólares), ahora se vende entre 730 y 780 yuanes, lo que refleja el aumento de la oferta disponible.
Natee Chuansanit, director ejecutivo del Instituto de Investigación y Desarrollo de Economía Empresarial de Tailandia, destacó la importancia estratégica del mercado chino para la agricultura tailandesa.
China es actualmente el mercado de exportación de durián más importante de Tailandia. Esperamos que más consumidores chinos puedan probar durianes de mejor sabor y que, de ese modo, se amplíe el mercado para los durianes tailandeses.
Según datos del Ministerio de Comercio de Tailandia, China recibió más del 96% de las exportaciones tailandesas de durián en 2022, por un valor total de 3.090 millones de dólares. El actual aumento de la demanda ha acelerado esta tendencia. Solo en los dos primeros meses de este año, el valor de las importaciones de durián a través de los puertos de Yunnan llegó a 2.050 millones de yuanes (285 millones de dólares), lo que representa un asombroso aumento interanual del 351,6%. Durante el mismo periodo, la aduana de Tianbao procesó 14.000 toneladas de importaciones de frutas procedentes de países de la ASEAN, incluidas más de 10.000 toneladas de durianes.
Infraestructura y contexto geopolítico
El servicio ferroviario para el durián forma parte del marco más amplio de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), la ambiciosa estrategia china de infraestructura y desarrollo económico. El ferrocarril China-Laos, de 1.035 kilómetros y eje del nuevo corredor de transporte de frutas, entró en servicio en 2021, tras una inversión en construcción de 5.900 millones de dólares compartida por ambos países. La línea se diseñó específicamente para ofrecer a Laos, un país sin litoral e históricamente empobrecido, conexiones comerciales directas con China y los mercados regionales.
La incorporación de los puertos y centros de producción tailandeses a esta red representa la siguiente etapa de la conectividad regional. Kanokwan Suwankanit, director del departamento de servicios de carga de la Empresa Estatal de Ferrocarriles de Tailandia, señaló que el volumen de carga pasó de 500-600 TEU (unidades equivalentes a contenedores de 20 pies) en 2019 a 2.000 TEU en 2022, y se espera que supere los 3.000 TEU en 2023. Este crecimiento refleja la creciente confianza de los exportadores agrícolas en el transporte ferroviario de carga.
Las autoridades han habilitado un «canal verde» para el transporte de durián, que da prioridad a las operaciones de descarga, transbordo, despacho y despacho aduanero. He Ruiqi, empleado de China Railway Kunming Group, explicó que las normas operativas exigen completar la descarga de los vagones y el traslado de los contenedores en un plazo de 90 minutos desde la llegada del tren. Para responder a la demanda de la temporada alta, las autoridades ferroviarias han aumentado de dos a seis viajes diarios la frecuencia de los trenes de carga Expreso Lancang-Mekong y han desplegado más de 4.000 contenedores refrigerados específicamente para el transporte de durián.
Rutas alternativas y perspectivas de futuro
Aunque el corredor ferroviario China-Laos-Tailandia ha recibido mucha atención, no es la única solución de transporte innovadora que está surgiendo para las exportaciones tailandesas de frutas. El «modelo de Pingxiang», que opera a través de la región autónoma zhuang de Guangxi, ofrece una alternativa aún más rápida y permite entregar durianes tailandeses frescos en China en solo un día. Este servicio utiliza el puerto ferroviario de Pingxiang, el primer puerto ferroviario de China autorizado para importar frutas extranjeras, que funciona tanto como puesto fronterizo como centro de distribución.
El modelo de Pingxiang combina el ferrocarril de alta velocidad con sistemas logísticos totalmente digitalizados. Los trámites aduaneros, que antes tomaban horas, ahora requieren solo entre tres y cuatro minutos gracias a sistemas portuarios digitales integrados que conectan los datos ferroviarios, aduaneros y de los puestos fronterizos. Las frutas tailandesas transportadas en camiones refrigerados a través de Vietnam se transbordan a trenes refrigerados en la frontera de Dong Dang, con control constante de la temperatura durante todo el trayecto.
De cara al futuro, los responsables de planificación de infraestructura ya preparan la siguiente generación de conexiones. Está previsto que el ferrocarril de alta velocidad China-Tailandia, otro proyecto emblemático de la BRI, se complete en 2030. Esta línea ofrecerá un servicio de carga integral que podría reducir aún más los tiempos y los costos de transporte. Xu Liping, director del Centro de Estudios del Sudeste Asiático de la Academia China de Ciencias Sociales, señaló que estos proyectos generan beneficios mutuos.
Para Tailandia, el aumento de las exportaciones impulsará el crecimiento económico y creará empleos en el sector agrícola. Para China, la disponibilidad de productos agrícolas tailandeses de alta calidad responderá a las diversas necesidades de sus consumidores y respaldará la tendencia en curso hacia un consumo de mayor calidad.
Pese a estos avances, persisten los desafíos. Informes recientes indican que los trámites aduaneros se han vuelto más complejos debido a los requisitos de análisis de residuos de sustancias como el amarillo básico (BY2) y el cadmio, lo que en algunos casos ha prolongado los tiempos de procesamiento de cuatro a ocho o diez días. Además, el elevado volumen de carga concentrado durante la temporada alta ha generado congestión en el puesto fronterizo entre Tailandia, Laos y China, lo que afecta los plazos de entrega.
Puntos clave
- El nuevo servicio ferroviario refrigerado China-Laos-Tailandia reduce el tiempo de transporte del durián de más de una semana a solo tres días hasta Kunming y cinco días hasta Chengdu
- Los vagones mantienen una temperatura de 13 grados Celsius durante todo el trayecto, lo que reduce las pérdidas por deterioro del 10% a aproximadamente el 3%
- Los precios del durián importado en China han bajado un 30% desde el inicio del servicio; las cajas mayoristas pasaron de costar 1.200 yuanes a 780 yuanes
- El mercado mundial de exportación de durián, valorado en 7.500 millones de dólares, envía más del 90% de su volumen a China, donde la demanda sigue creciendo con rapidez
- Empresas privadas de logística como LEO Global Logistics han desplegado más de 50 contenedores refrigerados especializados para respaldar el comercio
- El «modelo de Pingxiang» ofrece una ruta alternativa de entrega en un día a través de Vietnam y Guangxi
- Entre los futuros proyectos de infraestructura está el ferrocarril de alta velocidad China-Tailandia, cuya finalización se prevé para 2030
- El servicio forma parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China y respalda la integración económica regional
