Un momento histórico para la descarbonización del transporte marítimo
El 23 de abril, trabajadores del puerto de Ulsan, en Corea del Sur, completaron una operación que los historiadores marítimos quizá consideren algún día el inicio de una nueva era en el transporte marítimo comercial. Mientras las voces urgentes crepitaban por las radios del muelle, los equipos transfirieron con éxito alrededor de 600 toneladas de amoníaco verde desde tanques de almacenamiento en tierra hasta los sistemas de combustible de un buque que esperaba en el puerto. Fue la primera operación comercial de abastecimiento de amoníaco de puerto a buque de la historia y sentó una prueba de concepto fundamental para un sector que busca eliminar su huella de carbono.
Contenido
- Un momento histórico para la descarbonización del transporte marítimo
- De los vientos del desierto al combustible marítimo
- Soluciones de ingeniería para un combustible tóxico
- Validación del mercado y respuesta de los inversores
- Estrategia nacional y desarrollo portuario
- La carrera mundial por una infraestructura sin emisiones
- Claves
El combustible cargado ese día había recorrido miles de kilómetros desde la Región Autónoma de Mongolia Interior, en China, donde la energía renovable eólica y solar impulsó el proceso de producción en una planta de Envision Energy. Para cuando llegó al puerto de Ulsan, el amoníaco ya había hecho historia como la primera importación a granel de amoníaco verde a Corea del Sur. Su transformación final en combustible para buques cerró un ciclo que los observadores del sector habían imaginado durante mucho tiempo, pero que nunca se había llevado a cabo a escala comercial.
La Autoridad Portuaria de Ulsan tiene la distinción de ser el único puerto de suministro de combustibles verdes para buques designado en la República de Corea, lo que lo convierte en el escenario lógico para este hito tecnológico. La operación exitosa demuestra de forma tangible que el amoníaco, considerado durante mucho tiempo una solución teórica para descarbonizar el transporte marítimo, puede utilizarse con la infraestructura comercial portuaria existente. Para un sector responsable de alrededor del 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, este avance ofrece una vía concreta hacia el objetivo de la Organización Marítima Internacional de alcanzar la neutralidad de carbono en 2050.
El logro llega en un momento en que las navieras de todo el mundo se enfrentan a una presión regulatoria cada vez mayor para abandonar los combustibles pesados. Los gravámenes recientes sobre las emisiones ya se aplican a la mayoría de los buques que atracan en puertos de la Unión Europea y, pese a los retrasos en los marcos mundiales de fijación de precios del carbono, la regulación internacional avanza claramente hacia operaciones sin emisiones de carbono. En este contexto, el abastecimiento del 23 de abril constituye tanto una validación técnica como una señal comercial de que los combustibles alternativos pueden incorporarse al mercado a gran escala.
De los vientos del desierto al combustible marítimo
El recorrido del amoníaco verde comenzó en la planta de Chefeng de Envision Energy, en Mongolia Interior, donde un complejo de producción con capacidad para 320.000 toneladas al año convierte electricidad renovable en hidrógeno mediante electrólisis del agua y luego lo combina con nitrógeno mediante el proceso de síntesis de Haber-Bosch. Este método produce amoníaco sin emisiones asociadas de dióxido de carbono, a diferencia del amoníaco gris convencional, que se produce utilizando gas natural. En marzo, Lotte Fine Chemical, que opera cerca de Ulsan la terminal de amoníaco más grande de Asia, importó este cargamento sin emisiones de carbono a Corea del Sur y creó el primer eslabón de lo que los líderes del sector esperan que se convierta en una sólida cadena mundial de suministro de amoníaco limpio.
El 23 de abril, ese mismo cargamento se trasladó desde un tanque de almacenamiento con forma de cúpula situado a unos 900 metros del muelle, a través de un sistema de tuberías blancas, hasta un brazo de carga que parecía un dispositivo robótico. Los trabajadores inspeccionaron cada punto de conexión con suma precisión, ya que el amoníaco líquido debía mantenerse a 33 grados Celsius bajo cero para conservar su estado líquido a presión atmosférica. Aunque estas exigencias de temperatura son menos estrictas que las del hidrógeno líquido, que debe alcanzar los 253 grados Celsius bajo cero, la toxicidad del amoníaco hizo necesarios protocolos de seguridad rigurosos durante toda la operación.
La infraestructura física utilizada en esta operación es resultado de años de planificación e inversión. Lotte Fine Chemical completó en 2025 su registro como primer proveedor de combustible de amoníaco para buques en Corea del Sur y preparó la infraestructura de la terminal específicamente para usos como combustible marítimo. La empresa busca captar una parte importante del mercado nacional de abastecimiento de combustible a buques, que, según las proyecciones de los analistas, podría alcanzar los 3 billones de wones en 2050, a medida que el país haga la transición a combustibles marítimos sin emisiones de carbono.
Soluciones de ingeniería para un combustible tóxico
El amoníaco plantea desafíos de ingeniería y seguridad particulares que lo distinguen de los combustibles marítimos convencionales. En estado líquido, ofrece una densidad de almacenamiento aproximadamente 1,7 veces mayor que la del hidrógeno licuado para el mismo volumen, por lo que es adecuado para el transporte a gran escala y los viajes de larga distancia. Sin embargo, es tóxico tanto para las personas como para la vida acuática, lo que exige sistemas de manipulación sofisticados y medidas de seguridad redundantes durante las operaciones de abastecimiento.
Durante el abastecimiento en Ulsan, los trabajadores inspeccionaron repetidamente los puntos de conexión y vigilaron las condiciones de seguridad durante toda la transferencia. Los equipos de absorción de la torre de control de derrames estaban listos para funcionar junto con las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, mientras un camión de bomberos permanecía en alerta durante toda la operación. Un detector de gas amoníaco vigiló posibles fugas en tiempo real, con el apoyo de una unidad de recuperación para purgar el amoníaco, diseñada para capturar cualquier emisión potencial antes de que llegara a la atmósfera o al agua. La operación transcurrió sin incidentes y permitió validar los protocolos de seguridad desarrollados específicamente para este nuevo tipo de combustible.
El buque que recibió el combustible representa la vanguardia de la ingeniería marítima. Bautizado como Antwerpen, mide 190 metros de eslora y 30,4 metros de manga, y tiene una capacidad de carga de 46.000 metros cúbicos. Construido por HD Hyundai Heavy Industries en su astillero de Ulsan, cuenta con un motor de inyección de amoníaco a alta presión capaz de funcionar con una mezcla de hasta un 95% de amoníaco y combustible convencional. Un sistema de reducción catalítica selectiva minimiza las emisiones de óxidos de nitrógeno, una de las principales preocupaciones medioambientales relacionadas con la combustión del amoníaco.
Está previsto que en los próximos meses se incorpore a la flota un buque gemelo llamado Arlon, construido con las mismas especificaciones. Ambos estarán bajo la gestión de Exmar LPG France, filial del grupo naviero belga Exmar, y transportarán cargas de gases licuados, incluido amoníaco y gas licuado de petróleo, mientras funcionan con sus innovadores sistemas de combustible dual.
Validación del mercado y respuesta de los inversores
El abastecimiento exitoso generó un entusiasmo inmediato en los mercados financieros. El 24 de abril, las acciones de Lotte Fine Chemical subieron más del 13% en las primeras operaciones del índice compuesto de precios de acciones de Corea, hasta alcanzar un máximo de un año de 64.400 wones, antes de cerrar en 63.600 wones. Los inversores reconocieron que la empresa había comercializado con éxito toda la cadena de suministro necesaria para usar amoníaco como combustible marítimo, desde la logística de importación y el almacenamiento en terminales hasta la entrega final al buque.
El movimiento de las acciones refleja un reconocimiento más amplio del mercado de que el amoníaco podría captar una parte importante del futuro mercado de combustibles marítimos. La Agencia Internacional de la Energía prevé que el amoníaco podría representar el 8% de la demanda de combustible marítimo en 2030 y el 46% en 2050. Estas proyecciones sugieren que las empresas que establezcan pronto ventajas de infraestructura, como Lotte Fine Chemical con sus operaciones en la terminal de Ulsan, podrían beneficiarse de un cambio fundamental en la forma de impulsar el comercio marítimo mundial.
Seok-Min Hwang, director gerente de la división de negocios de amoníaco de Lotte Fine Chemical, destacó la importancia estratégica de las instalaciones de Ulsan para las operaciones futuras:
Si en el futuro se introduce el suministro de combustible directamente a los buques para responder a la demanda, el puerto de Ulsan desempeñará un papel más activo como centro de combustibles ecológicos para buques, como el amoníaco.
Esta visión coincide con el objetivo declarado de la empresa de convertirse en el principal actor del sector de abastecimiento de amoníaco a buques en Corea del Sur, aprovechando su posición pionera en un mercado que podría sustituir con el tiempo una parte considerable de la economía actual del transporte marítimo basada en combustibles fósiles.
Estrategia nacional y desarrollo portuario
El abastecimiento en Ulsan es solo el componente más visible del enfoque integral de Corea del Sur para descarbonizar el transporte marítimo. En 2025, las autoridades nacionales designaron Ulsan como zona especial libre de regulación para el abastecimiento de amoníaco a buques, lo que permite desarrollar con mayor rapidez normas de seguridad y protocolos operativos sin las trabas burocráticas habituales que podrían retrasar la innovación. Esta designación permite a las autoridades portuarias probar nuevos procedimientos y equipos en un entorno controlado, y establecer modelos que después podrán adoptar otros puertos.
Al mismo tiempo, el país impulsa iniciativas similares en otros puntos estratégicos de sus costas. Hyundai Motor Group firmó recientemente un memorando de entendimiento multilateral con la ciudad de Pyeongtaek y varias autoridades portuarias para desarrollar iniciativas de puertos de hidrógeno, incluidos planes específicos para instalaciones de abastecimiento de amoníaco a buques y sistemas de suministro eléctrico marítimo alternativo. Esta estrategia más amplia está en consonancia tanto con la política de puertos de hidrógeno del Ministerio de Océanos y Pesca como con la política de ciudades de hidrógeno del Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte, y establece un marco nacional coordinado para la transición a la energía limpia.
Ken Ramirez, director de la División de Negocios Mundiales de Energía e Hidrógeno de Hyundai Motor Group, se refirió al carácter colaborativo de estas iniciativas:
Hyundai se siente honrada de impulsar conjuntamente esta importante colaboración como una alianza público-privada destinada a llevar las aplicaciones del hidrógeno a la práctica y alcanzar los objetivos tanto de la política de puertos de hidrógeno del Ministerio de Océanos y Pesca como de la política de ciudades de hidrógeno del Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte. Es la primera iniciativa nacional que busca establecer un ecosistema amplio de hidrógeno para descarbonizar los puertos, aprovechando la avanzada infraestructura del puerto de Pyeongtaek.
Estas iniciativas indican que Corea del Sur pretende convertir varios puertos en centros regionales de combustibles marítimos alternativos, reducir la dependencia de una sola ubicación y dar mayor solidez a sus redes de suministro de energía limpia.
La carrera mundial por una infraestructura sin emisiones
El logro de Corea del Sur se produce mientras la comunidad marítima internacional acelera sus esfuerzos para cumplir los ambiciosos objetivos de descarbonización establecidos por la iniciativa Mission Innovation Zero Emission Shipping. Esta coalición internacional se ha fijado la meta de que 600 grandes buques funcionen con combustibles sin emisiones en 2030 y de que 20 puertos clave de tres continentes ofrezcan la infraestructura correspondiente para abastecerlos. La operación del 23 de abril en Ulsan es la primera materialización concreta de esta visión y demuestra que toda la cadena de suministro, desde la producción renovable hasta el abastecimiento comercial en puerto, puede funcionar en la práctica.
Otros países están desarrollando capacidades comparables, aunque en distintas etapas de preparación. Singapur colabora con Vopak y Air Liquide para establecer instalaciones de importación y descomposición de amoníaco en la isla de Jurong, destinadas a apoyar la Estrategia Nacional de Hidrógeno de la ciudad-Estado. En Japón, IHI Corporation estudia la creación de centros de suministro en Hokkaido y Fukushima y colabora con empresas regionales de energía y fabricantes de productos químicos para analizar cadenas de suministro de amoníaco en las ciudades de Tomakomai y Soma. North Sea Port, en Europa, se prepara para ofrecer abastecimiento de amoníaco a buques junto con hidrógeno, metanol y gas natural licuado, aunque estas instalaciones siguen en fase de desarrollo y aún no prestan servicios comerciales.
Una investigación publicada en la revista Journal of Physics Energy ofrece una perspectiva sobre la magnitud de la transformación necesaria. Un modelo espacial desarrollado por investigadores académicos sugiere que descarbonizar el transporte marítimo mediante amoníaco verde requerirá inversiones mundiales cercanas a los 2 billones de dólares estadounidenses para 2050, de las cuales la mitad se necesitará en países de ingresos bajos y medianos. El estudio prevé que Australia, Chile y África occidental se convertirán en grandes centros de producción gracias a sus recursos solares y la disponibilidad de tierras, mientras que puertos asiáticos como Ulsan serán centros fundamentales de demanda y abastecimiento de combustible a buques.
Hyejeong Kim, director general de Transporte Marítimo y Logística del Ministerio de Océanos y Pesca, expresó su esperanza de que la operación coreana impulse una adopción más amplia en el sector:
Esperamos que el abastecimiento de combustible sirva de catalizador para introducir combustibles limpios en los puertos y demuestre que estas tecnologías son viables para las operaciones marítimas comerciales en todo el mundo.
La transición afronta obstáculos importantes, entre ellos las pérdidas de energía durante la producción de amoníaco y la necesidad de establecer protocolos de seguridad completamente nuevos para manipular un combustible tóxico. Sin embargo, ahora que se ha completado el primer abastecimiento comercial, el marco teórico para un transporte marítimo sin emisiones de carbono cuenta ya con su primer punto de apoyo práctico en el sector marítimo comercial.
Claves
- El puerto de Ulsan, en Corea del Sur, completó el 23 de abril la primera operación comercial de abastecimiento de amoníaco verde de puerto a buque, con una transferencia de 600 toneladas a un buque propulsado por amoníaco.
- Envision Energy produjo el amoníaco verde en Mongolia Interior, China, utilizando energía renovable eólica y solar; Lotte Fine Chemical lo importó en marzo.
- El buque receptor, construido por HD Hyundai Heavy Industries, es uno de dos gaseros de combustible dual de amoníaco llamados Antwerpen y Arlon, con una capacidad de 46.000 metros cúbicos.
- Lotte Fine Chemical, que opera la terminal de amoníaco más grande de Asia, vio cómo el precio de sus acciones subía un 13% tras el anuncio de la operación exitosa.
- Este avance respalda el objetivo de la Organización Marítima Internacional de alcanzar la neutralidad de carbono en el transporte marítimo para 2050. La AIE prevé que para entonces el amoníaco podría cubrir el 46% de la demanda de combustible marítimo.
- El puerto de Ulsan es el centro designado de suministro de combustibles verdes para buques de Corea del Sur y una zona especial libre de regulación para el desarrollo del abastecimiento de amoníaco a buques.
- La operación exigió mantener el amoníaco a 33 grados Celsius bajo cero y aplicar amplios protocolos de seguridad, incluidos sistemas de detección de fugas en tiempo real y de respuesta ante emergencias.
