Un éxodo generacional sin igual en el mundo desarrollado
Corea del Sur vive un fenómeno laboral que la distingue de todas las demás economías avanzadas. La tasa de participación laboral de los hombres de entre 25 y 34 años se desplomó hasta el 82,3 % en 2025, lo que representa una caída vertiginosa de 7,6 puntos porcentuales desde 2000. Para comprender la magnitud de este cambio, basta considerar que, entre los 38 países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, el descenso promedio durante el mismo período fue de apenas 2,6 puntos porcentuales: la participación pasó del 93,2 % al 90,6 %. Aunque la participación laboral general de Corea en realidad aumentó del 61,2 % al 64,5 % en este cuarto de siglo, impulsada en gran medida por la incorporación de mujeres y la permanencia de trabajadores de más edad, los hombres jóvenes se han ido desvinculando cada vez más de la actividad económica, en una tendencia que apunta a una crisis estructural y no a una fluctuación temporal. La caída ha sido continua desde la crisis financiera asiática de 1997, y las tasas de Corea se han ido alejando de forma sostenida de los niveles de referencia de la OCDE que antes servían para evaluar el desarrollo económico del país.
Contenido
- Un éxodo generacional sin igual en el mundo desarrollado
- El cambio de género que está transformando la competencia por empleos de oficina
- La inteligencia artificial elimina los puestos de entrada
- La trampa de la inflación de credenciales
- El efecto generacional: cuando la desvinculación se vuelve permanente
- Un país ante la aritmética demográfica
- La dualidad del mercado laboral y el atasco en el acceso al empleo
- La búsqueda de soluciones de política pública
- En síntesis
La naturaleza de esta desvinculación la distingue de los patrones habituales de desempleo durante las recesiones. Entre los hombres jóvenes inactivos, quienes se clasifican como personas que «descansan» constituyen ahora el grupo más numeroso: representan el 4,8 % de los hombres de 25 a 29 años y el 3,7 % de los de 30 a 34. Estas cifras superan con creces la proporción de jóvenes que se preparan activamente para exámenes de acceso al empleo o cursan estudios adicionales. Esta clasificación no apunta a una pausa temporal en la búsqueda de trabajo, sino a un retiro total del mercado laboral. El fenómeno reviste especial urgencia porque, a diferencia de lo observado en Estados Unidos, donde una menor participación juvenil suele anteceder a una mayor oferta de mano de obra más adelante, cuando los trabajadores obtienen títulos de posgrado, los jóvenes surcoreanos que dejan la fuerza laboral muestran poca inclinación a regresar. Esta desvinculación permanente se produce cuando el país afronta el envejecimiento demográfico más rápido del mundo y una tasa de fecundidad en mínimos históricos.
El cambio de género que está transformando la competencia por empleos de oficina
Detrás de este éxodo masculino hay un marcado cambio demográfico que ha alterado profundamente el panorama competitivo del empleo en Corea. Mientras los hombres jóvenes se han retirado de la fuerza laboral, las mujeres de entre 25 y 34 años se han incorporado a ella con un impulso sin precedentes. La participación femenina en este grupo aumentó 25,1 puntos porcentuales y llegó al 77,5 % en 2025, cerrando prácticamente una brecha generacional de larga data. La composición de la fuerza laboral con alto nivel educativo ha pasado de estar dominada ampliamente por los hombres a acercarse a la paridad. En 2000, la proporción de mujeres entre las personas económicamente activas con título universitario equivalía apenas a la mitad de la de los hombres; para 2025, la relación se acercaba a la paridad.
Las consecuencias de este cambio se observan en sectores profesionales que antes eran una fuente confiable de empleo para los hombres. En los puestos administrativos, el empleo femenino equivale ahora al 114 % del masculino, lo que significa que las mujeres ya son mayoría en estos cargos, tradicionalmente ocupados por ambos sexos. En los puestos profesionales, las mujeres han alcanzado el 98 % del nivel de empleo masculino, prácticamente la paridad. Entre los hombres nacidos de 1991 a 1995 con título universitario de cuatro años o superior, la probabilidad de participar en la fuerza laboral cayó 15,7 puntos porcentuales frente a generaciones de referencia, mientras que entre sus pares mujeres aumentó 10,1 puntos en el mismo período. El declive de la industria manufacturera, que antes absorbía una parte importante de la mano de obra masculina, ha coincidido con la expansión del sector servicios, donde tienen ventaja las credenciales educativas y las competencias que han ganado terreno entre las mujeres.
«El número de mujeres jóvenes en puestos profesionales y administrativos ha alcanzado niveles comparables a los de los hombres», señaló un funcionario del Banco de Corea, al observar que la competencia por empleos de calidad se ha intensificado drásticamente.
La inteligencia artificial elimina los puestos de entrada
La rápida adopción de la inteligencia artificial agrava el cambio demográfico y desmantela de forma sistemática los puestos de entrada que históricamente servían de trampolín para que los hombres jóvenes accedieran a carreras estables. En los últimos cuatro años, la pérdida de empleos juveniles se ha concentrado de manera desproporcionada en ocupaciones muy expuestas a la IA, en particular en tareas administrativas y de oficina repetitivas que antes daban empleo a numerosas promociones de hombres recién graduados en busca de su primera oportunidad profesional. La tecnología está sustituyendo precisamente las tareas cognitivas rutinarias que antes ofrecían a los jóvenes su primera experiencia laboral y estabilidad de ingresos.
Este desplazamiento tecnológico afecta especialmente a los hombres jóvenes porque coincide con la incorporación de un número creciente de mujeres con alto nivel educativo al mercado laboral. Aunque la pérdida de empleos por la IA afecta a ambos sexos, los hombres afrontan una doble presión: desaparecen las vías de entrada tradicionalmente dominadas por ellos, mientras aumenta la competencia por los puestos restantes debido al mayor número de candidatas altamente cualificadas. El resultado es un cuello de botella: los jóvenes quedan atrapados entre la automatización, que elimina puestos por encima de ellos, y una competencia más intensa de quienes aspiran a los puestos disponibles. El trabajo administrativo de nivel inicial, que antes era una alternativa confiable para los graduados que no lograban acceder a puestos profesionales, está desapareciendo justo cuando aumenta el número de aspirantes a otros cargos.
La trampa de la inflación de credenciales
La crisis se ve agravada por la conocida carrera educativa de Corea. Décadas de prioridad nacional a la educación superior, en detrimento de la formación profesional, han creado un desajuste entre las competencias de los graduados y las necesidades reales del mercado laboral. Un documento de trabajo de la OCDE de 2022 destacó cómo el declive de la industria manufacturera, históricamente la principal fuente de empleo para los hombres jóvenes, se ha combinado con una proliferación de títulos universitarios. El resultado es que muchos graduados están sobrecualificados para los puestos disponibles, pero carecen de las competencias prácticas necesarias en los emergentes sectores de la tecnología y los servicios. La carrera por obtener credenciales educativas no se ha traducido en éxito laboral para una generación de hombres jóvenes que se enfrenta a una economía que ya no recompensa sus cualificaciones específicas, mientras la IA vuelve redundantes sus competencias generalistas.
El efecto generacional: cuando la desvinculación se vuelve permanente
El análisis del Banco de Corea muestra que no se trata de un revés económico pasajero, sino de un efecto generacional que abarca a cohortes enteras. Esto indica que la incorporación de los hombres jóvenes al mercado laboral se está retrasando estructuralmente o se está abandonando de forma permanente. El descenso ha sido continuo desde la crisis financiera asiática de 1997, y las tasas de participación se han ido alejando de manera sostenida del promedio de la OCDE, que antes servía de referencia para Corea. Antes de esa crisis, las tasas de participación laboral de los hombres jóvenes surcoreanos eran comparables a las de otros países desarrollados; desde entonces han caído de forma continua y ahora están muy por debajo de los niveles internacionales habituales. Esta persistencia sugiere que el fenómeno está arraigado en la estructura económica y que no responde a mejoras cíclicas ni a estímulos macroeconómicos.
La clasificación de los hombres jóvenes inactivos ofrece la prueba más clara de que se trata de desempleo estructural y no friccional. La categoría de quienes «descansan», distinta de la de quienes se preparan legítimamente para exámenes de acceso al empleo o cursan estudios adicionales, sugiere que una generación está optando por desvincularse por completo de la actividad económica. Este patrón difiere fundamentalmente de la experiencia estadounidense, donde los jóvenes suelen aplazar su incorporación al mercado laboral para cursar estudios superiores y luego regresan con mejores perspectivas de ingresos. En Corea, la salida temprana está estrechamente relacionada con la exclusión permanente de los empleos regulares, lo que crea una generación de hombres que quizá nunca alcance la independencia económica ni forme una familia. El informe advierte que esta desvinculación debilita el vínculo con el mercado laboral y difícilmente se revertirá de manera natural a medida que estos hombres envejezcan.
«La rápida caída de la participación de los hombres jóvenes y el aumento de la proporción de quienes no buscan trabajo son preocupantes», señaló otro funcionario del banco central.
Un país ante la aritmética demográfica
Difícilmente podría haber un peor momento para esta crisis laboral en un país que afronta una contracción demográfica sin precedentes. Corea del Sur tiene la tasa de fecundidad más baja del mundo: 0,7, muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 necesario para mantener una población estable. La población comenzó a disminuir en 2021 y, según las proyecciones, se reducirá a la mitad en las próximas seis décadas; para 2080, las personas mayores representarán cerca del 58 % de la población total. Se prevé que la tasa de dependencia de las personas mayores, que mide la proporción de jubilados respecto de los adultos en edad de trabajar, aumente del 28 % actual al 155 %, el incremento más pronunciado proyectado entre los países de la OCDE.
En este contexto, cada joven que deja de trabajar representa una pérdida económica acumulativa que repercute durante décadas. Al nacer menos niños para reemplazar a los trabajadores de edad avanzada y abandonar voluntariamente la fuerza laboral los hombres jóvenes, Corea afronta una doble presión demográfica: la oferta de mano de obra se reduce tanto entre quienes ingresan al mercado laboral como entre quienes se acercan a la edad de jubilación. Se prevé que la carga fiscal de la salud, los cuidados de larga duración y las pensiones más que se duplique y alcance el 17,4 % del PIB en 2060. Para hacer frente a ese gasto se necesitaría una fuerza laboral productiva que quizá no llegue a materializarse si continúan las tendencias actuales de desvinculación. La transformación de jardines infantiles en residencias de ancianos y de salones de bodas en funerarias, ya observada en algunos municipios, anticipa un futuro económico en el que la base productiva será demasiado reducida para sostener la red de protección social.
La dualidad del mercado laboral y el atasco en el acceso al empleo
Las rigideces estructurales del mercado laboral de Corea agravan el problema al crear barreras de entrada. La conocida dualidad de este mercado mantiene una brecha entre el empleo regular y el no regular: el primero ofrece estabilidad, prestaciones y salarios basados en la antigüedad, mientras que el segundo implica condiciones precarias y pocas posibilidades de ascenso. Cada vez más, los jóvenes quedan atrapados en puestos no regulares con pocas perspectivas de pasar a un empleo regular, mientras los trabajadores de más edad y con alto nivel educativo permanecen en sus puestos durante más tiempo que en generaciones anteriores. Entre 2004 y 2025, estos trabajadores explicaron el 104 % del aumento de las tasas de empleo entre las cohortes de más edad, lo que bloqueó las vías de ascenso y los nuevos puestos que, de otro modo, podrían haber ocupado los jóvenes.
Este atasco en el acceso al empleo impide la rotación natural que permitiría a los hombres jóvenes avanzar en su carrera. Como destaca el Estudio económico de la OCDE sobre Corea de 2024, abordar esta dualidad es esencial no solo para el empleo juvenil, sino también para prolongar la vida laboral y mantener la viabilidad económica a medida que envejece la población. El estudio señala que reducir el peso de la antigüedad en la determinación de los salarios y aumentar la edad legal de jubilación son medidas necesarias para impulsar el empleo juvenil y abrir espacio a quienes se incorporan al mercado laboral.
La búsqueda de soluciones de política pública
Ante estas crisis convergentes de desplazamiento tecnológico, competencia de género y contracción demográfica, el Banco de Corea ha formulado recomendaciones urgentes para abordar las barreras específicas que dificultan la incorporación de los hombres jóvenes. El banco central propone un cambio fundamental: dejar atrás el énfasis excesivo en las credenciales académicas y ampliar la educación técnica y la formación profesional para responder directamente a la reestructuración industrial y a las competencias necesarias en la era de la IA. En particular, pide flexibilizar las estrictas protecciones del empleo regular para ampliar las oportunidades de nuevas contrataciones y, al mismo tiempo, fortalecer las vías para que los trabajadores no regulares accedan a puestos estables con prestaciones.
Otras recomendaciones más amplias de la OCDE complementan estas medidas. Corea debe abordar de forma integral la dualidad del mercado laboral, reformar las políticas migratorias para ampliar la oferta de trabajadores cualificados y no cualificados, y reducir los altos costos de oportunidad que disuaden a los jóvenes de formar una familia. La alternativa es un futuro en el que una fuerza laboral cada vez menor sostenga a una población de edad avanzada en rápido crecimiento, mientras toda una generación de hombres jóvenes permanece inactiva, con competencias que se deterioran y vínculos cada vez más débiles con las instituciones sociales por cada año de desvinculación.
Ante la rápida expansión de la IA, será esencial reforzar la formación para facilitar la incorporación de los jóvenes al mercado laboral.
En síntesis
- La tasa de participación laboral de los hombres de entre 25 y 34 años en Corea del Sur cayó 7,6 puntos porcentuales entre 2000 y 2025, hasta situarse en el 82,3 %. Es el descenso más pronunciado de la OCDE, cuyo promedio fue de apenas 2,6 puntos.
- La participación de las mujeres del mismo grupo de edad aumentó 25,1 puntos porcentuales y llegó al 77,5 %, lo que ha creado una competencia sin precedentes por los puestos profesionales y administrativos, donde su nivel de empleo ya iguala o supera al de los hombres.
- La inteligencia artificial está desplazando rápidamente los empleos administrativos de nivel inicial y eliminando las vías tradicionales de empleo para los hombres, mientras los trabajadores de más edad permanecen más tiempo en sus puestos y limitan las nuevas contrataciones.
- Un número creciente de hombres jóvenes inactivos se clasifica como personas que «descansan», en lugar de buscar trabajo, lo que indica una desvinculación permanente del mercado laboral que difícilmente se revertirá con la edad.
- Con la tasa de fecundidad más baja del mundo, de 0,7, y una población que, según las proyecciones, se reducirá a la mitad para 2080 en medio del envejecimiento más rápido de la OCDE, Corea afronta una crisis fiscal si persiste la desvinculación de los trabajadores jóvenes.
- Las respuestas de política pública se centran en reformar la formación profesional, flexibilizar las rigideces del mercado laboral entre el empleo regular y el no regular, y ampliar la inmigración para compensar la escasez de mano de obra nacional.
