Corea del Sur estudia imponer las primeras restricciones nacionales a la conducción desde la Guerra del Golfo de 1991 ante la profundización de la crisis petrolera

El regreso al racionamiento de combustible en tiempos de guerra

Corea del Sur está a punto de aplicar las medidas de racionamiento de combustible más estrictas para la población civil en 35 años. El ministro de Finanzas, Koo Yun-cheol, anunció esta semana que el Gobierno estudia activamente ampliar las restricciones obligatorias a la circulación de vehículos, que ahora se aplican a los empleados públicos, a la población en general si los precios internacionales del petróleo suben a entre 120 y 130 dólares por barril. La medida marcaría la primera vez desde la Guerra del Golfo de 1991 que Seúl impone restricciones nacionales a la conducción de vehículos privados, lo que pone de relieve la gravedad de una crisis energética que sacude los mercados mundiales desde el cierre del estrecho de Ormuz.

El posible regreso a una prohibición rotatoria de la circulación de vehículos privados supondría una drástica intensificación de la respuesta de emergencia de Corea del Sur ante lo que las autoridades describen como la peor amenaza para la seguridad energética en la historia del país. Actualmente, el precio del crudo Brent oscila entre 100 y 110 dólares por barril, después de haber superado los 115 dólares en las últimas sesiones de negociación, en medio de la escalada del conflicto en el que participan Irán y las fuerzas hutíes en Yemen. El Gobierno estableció un umbral de precios claro que, si se supera, activaría la participación obligatoria en un sistema de rotación de matrículas de cinco días que hasta ahora solo se aplicaba a los funcionarios públicos.

«Estamos estudiando si extender el sistema al sector privado para fomentar la cooperación de la población, pero esperamos que la guerra termine pronto para que estas medidas no sean necesarias», dijo Koo durante una intervención en la cadena KBS. Sus comentarios reflejan tanto los preparativos del Gobierno ante los peores escenarios como la esperanza de que una solución diplomática todavía permita evitar medidas tan drásticas.

Cómo funciona el ahorro de emergencia

En el marco actual, los vehículos del sector público están sujetos a una estricta rotación de cinco días determinada por el último dígito de la matrícula. Los vehículos cuyas matrículas terminan en 1 y 6 no pueden circular los lunes; los terminados en 2 y 7, los martes; en 3 y 8, los miércoles; en 4 y 9, los jueves; y en 5 y 0, los viernes. Este sistema, que entró en vigor la semana pasada para los empleados del Gobierno, afecta a más de 1,5 millones de vehículos de más de 20.000 instituciones, entre ellas ministerios centrales, gobiernos locales, escuelas y universidades.

A partir del 8 de abril, el Gobierno prevé aplicar un sistema aún más estricto de matrículas pares e impares en aproximadamente 11.000 instituciones públicas, en sustitución de la rotación más flexible de finales de marzo. Además, cerca de 30.000 estacionamientos públicos aplicarán la rotación de cinco días. El Ministerio de Clima, Energía y Medio Ambiente estima que estas medidas permitirán ahorrar unos 3.000 barriles de petróleo al día, equivalentes a aproximadamente 476.700 litros o unos 580.000 dólares diarios a los precios actuales.

Si la crisis empeora y alcanza lo que las autoridades denominan «nivel 3» o fase de «advertencia» (el tercer nivel del sistema surcoreano de alerta de seguridad de los recursos, que tiene cuatro fases), los vehículos privados estarían sujetos a restricciones obligatorias similares. El Gobierno elevó la alerta al nivel de «advertencia» el 1 de abril, citando la prolongada inestabilidad en Oriente Medio. El ministro de Energía, Kim Sung-whan, señaló que las autoridades estudian medidas más estrictas para gestionar la demanda, incluida una aplicación más amplia de las restricciones a la conducción, al tiempo que alientan a las empresas y al sector financiero a participar de forma voluntaria.

Por qué Corea del Sur es especialmente vulnerable

La exposición de Corea del Sur a la crisis de Oriente Medio se debe a su profunda dependencia de la energía importada. El país importa de proveedores de Oriente Medio aproximadamente el 70% de su crudo; casi todos esos cargamentos transitaban antes por el estrecho de Ormuz, la estrecha vía marítima que conecta el golfo Pérsico con el golfo de Omán y por la que normalmente pasa una quinta parte del suministro energético mundial. El cierre efectivo de este punto estratégico desde el inicio de la guerra, el 28 de febrero, interrumpió esas rutas de suministro y dejó a Seúl buscando alternativas con urgencia.

La vulnerabilidad se extiende más allá del crudo y abarca también el gas natural licuado (GNL). Corea del Sur está entre los importadores asiáticos más expuestos a las interrupciones del suministro de GNL de Qatar, suspendido tras las declaraciones de fuerza mayor. Según Ken Lee, analista de GNL de Vortexa, Seúl afronta, junto con Taiwán y Singapur, riesgos graves por la pérdida del suministro qatarí de GNL a plazo. Esta doble amenaza para el suministro de petróleo y gas ha creado una tormenta perfecta para una economía que depende en gran medida de industrias manufactureras de alto consumo energético, como las de semiconductores, automóviles y productos petroquímicos.

A estas preocupaciones por el suministro se suma el fuerte debilitamiento del won surcoreano frente al dólar, que recientemente superó el umbral de los 1.500 wones por dólar. La depreciación de la moneda golpea a la economía por partida doble: las importaciones de energía denominadas en dólares se encarecen al mismo tiempo que disminuye el poder adquisitivo interno. El ministro de Finanzas, Koo, intentó restar importancia a las inquietudes cambiarias y señaló que Corea del Sur mantiene reservas de divisas superiores a los 420.000 millones de dólares y activos externos netos de unos 900.000 millones de dólares, pero los mercados siguen nerviosos.

Del ahorro voluntario al racionamiento obligatorio

El Gobierno ha seguido un modelo de intensificación gradual, que comenzó con medidas voluntarias antes de plantear restricciones obligatorias. A principios de este mes, el presidente Lee Jae Myung puso en marcha una campaña nacional de ahorro energético de 12 puntos e invocó el espíritu patriótico que mostraron los surcoreanos durante la crisis financiera asiática de 1997, cuando las familias vendieron sus joyas de oro para apoyar las arcas nacionales. El presidente ha usado las redes sociales para dar ejemplo de ahorro energético: publicó mensajes sobre el uso del transporte público y la bicicleta, y pidió a la población que se duche durante menos tiempo, cargue los teléfonos durante el día y use las lavadoras solo los fines de semana.

Grandes conglomerados como Samsung Electronics y SK Group se han sumado a la iniciativa voluntaria y han instado a sus empleados a reducir el uso de automóviles privados y adoptar medidas para ahorrar combustible. Legisladores y altos cargos políticos también han promovido públicamente el ahorro, al compartir imágenes de sus trayectos en metro y bicicleta para animar a la población a colaborar. Sin embargo, estas medidas voluntarias podrían resultar insuficientes si el precio del petróleo supera el umbral crítico de 120 dólares.

«Si la situación en Oriente Medio empeora, la alerta de crisis tendría que subir al nivel de “advertencia” y, en torno a ese momento, tendríamos que limitar el consumo», explicó Koo al referirse al sistema de alerta, que va desde «atención» hasta «advertencia», «alerta» y «grave». El Ministerio de Finanzas subrayó que cualquier decisión de aplicar la rotación de vehículos a los automóviles privados se tomaría tras una evaluación exhaustiva de los precios del petróleo, las condiciones generales del suministro energético y las repercusiones en la vida cotidiana.

Paralelismos mundiales y respuestas de emergencia

Corea del Sur no es el único país que aplica medidas de emergencia para ahorrar energía. En Asia y otras regiones, los gobiernos están imponiendo medidas drásticas mientras la crisis del estrecho de Ormuz presiona las cadenas mundiales de suministro. Filipinas declaró una emergencia nacional por los altos precios del petróleo, estableció una semana laboral de cuatro días para los empleados públicos y, según informes, pidió permiso a Estados Unidos para comprar petróleo a países sujetos a sanciones y reponer sus reservas, que se estiman en apenas 45 días de consumo. Sri Lanka declaró festivo todos los miércoles y limitó el racionamiento de combustible a cinco litros semanales para las motocicletas, 15 litros para los automóviles y 60 litros para los autobuses.

Egipto impuso horarios de cierre anticipados para tiendas, restaurantes y cafeterías (a las 21:00 de lunes a viernes y a las 22:00 los fines de semana) con el fin de reducir el consumo de energía, aunque las zonas turísticas están exentas para proteger los ingresos en divisas. Australia redujo a la mitad el impuesto sobre el combustible durante tres meses, con un costo de 1.750 millones de dólares, y ofreció transporte público gratuito en Victoria y Tasmania. Japón inició una liberación sin precedentes de sus reservas de petróleo y reactivó más de una docena de reactores nucleares para compensar la pérdida de suministros de Oriente Medio.

El ministro de Relaciones Exteriores de Singapur, Vivian Balakrishnan, resumió la inquietud regional al afirmar que «el cierre del estrecho de Ormuz es, en cierta medida, una crisis asiática. Se conoce esta vulnerabilidad, pero nunca se había puesto a prueba hasta este punto». El comentario refleja el creciente reconocimiento de que las economías asiáticas, que dependen de Oriente Medio para la mayor parte de sus importaciones de crudo, afrontan amenazas económicas existenciales por el conflicto en curso.

Medidas económicas y cambios estratégicos

Además de las restricciones a la conducción, Corea del Sur ha puesto en marcha una serie de intervenciones económicas para amortiguar el impacto. El 13 de marzo, el Gobierno impuso topes a los precios de la gasolina, el diésel y el queroseno para calefacción, en la primera intervención de este tipo en 30 años. Goldman Sachs estima que estos topes podrían reducir los precios minoristas del combustible en aproximadamente un 8% anual. Seúl también prepara un presupuesto suplementario de unos 25 billones de wones (16.500 millones de dólares) para mitigar las consecuencias económicas, con fondos destinados a responder a los altos precios del petróleo, apoyar los medios de vida de los pequeños empresarios, asistir a industrias clave y estabilizar las cadenas de suministro.

En cuanto al suministro, Seúl aplazó el cierre de centrales eléctricas de carbón y eliminó el límite máximo de operación del 80% para las instalaciones existentes. El Gobierno también está acelerando la reactivación de cinco centrales nucleares que actualmente están en mantenimiento y elevando el nivel general de utilización de la energía nuclear de alrededor del 70% a más del 80%. Estas medidas suponen un retroceso temporal respecto a los objetivos de transición energética verde del país en favor de la seguridad energética inmediata.

El presidente Lee subrayó la necesidad de cambios estructurales a largo plazo e instó a acelerar la transición a las energías renovables y los vehículos eléctricos. «El problema energético es tan grave que ni siquiera yo puedo dormir por la noche», dijo a los miembros del gabinete, citando las advertencias de la Agencia Internacional de la Energía de que la crisis de Irán representa la peor amenaza para la seguridad energética de la historia. El presidente también advirtió contra el afán de lucro y señaló que «desde los recipientes de reparto hasta los instrumentos médicos, casi no hay aspecto de la vida cotidiana que no dependa de productos petroquímicos».

Antecedentes históricos y memoria colectiva

La posibilidad de que vuelvan las restricciones nacionales a la conducción evoca recuerdos intensos entre los surcoreanos que vivieron medidas similares en crisis anteriores. Durante las crisis petroleras de la década de 1970, las autoridades prohibieron la circulación de automóviles de lujo con ocho cilindros o más. Tras la Guerra del Golfo de 1990, Seúl aplicó durante aproximadamente dos meses, en 1991, un sistema de rotación de vehículos de 10 días; fue la última vez que se impusieron restricciones tan amplias. Durante la crisis financiera asiática de 1997, las autoridades estudiaron un sistema de circulación por matrículas pares e impares, pero finalmente lo descartaron.

Estos paralelismos históricos sirven tanto de advertencia como de fuente de confianza. Demuestran que Corea del Sur ya ha superado graves interrupciones del suministro energético mediante sacrificios colectivos y coordinación gubernamental. Sin embargo, también ponen de relieve la excepcional gravedad de la situación actual para que se contemplen medidas de este tipo, dada la transformación económica que ha experimentado el país desde la década de 1990. La Corea del Sur actual tiene una economía mucho más compleja y dependiente de la energía que la nación en proceso de industrialización de hace tres décadas, por lo que las interrupciones podrían tener un costo mayor.

«Necesitamos desesperadamente la cooperación de la población», declaró el presidente Lee en una reciente reunión del gabinete. «Sin duda podremos superar esta crisis si aunamos esfuerzos». La declaración refleja la estrategia del Gobierno de presentar el ahorro energético como un deber patriótico, similar a la disciplina colectiva durante la pandemia, que ayudó a Corea del Sur a mantener una tasa de mortalidad por COVID-19 relativamente baja.

En resumen

• Corea del Sur se prepara para imponer las primeras restricciones nacionales a la conducción de vehículos privados desde la Guerra del Golfo de 1991 si el precio del petróleo alcanza entre 120 y 130 dólares por barril
• Las medidas actuales incluyen la rotación obligatoria de matrículas durante cinco días para 1,5 millones de vehículos del sector público y un sistema de matrículas pares e impares que afectará a 11.000 instituciones a partir del 8 de abril
• El Gobierno elevó la alerta de seguridad energética al nivel de «advertencia», el tercero de un sistema de cuatro fases, tras el cierre del estrecho de Ormuz
• Corea del Sur importa de Oriente Medio aproximadamente el 70% de su crudo y el 20% de su GNL, por lo que está muy expuesta a las interrupciones del suministro
• Se ha preparado un presupuesto suplementario de 16.500 millones de dólares para apoyar a los hogares y las industrias, mientras que los topes a los precios del combustible y la reactivación de centrales nucleares buscan estabilizar el suministro energético
• Grandes conglomerados como Samsung y SK Group se han sumado voluntariamente a los esfuerzos de ahorro, mientras el Gobierno estudia nuevos recortes de los impuestos sobre el combustible
• Entre los paralelismos internacionales figuran el racionamiento de combustible en Sri Lanka, las semanas laborales de cuatro días en Filipinas y los cierres anticipados de negocios en Egipto, mientras países de todo el mundo afrontan las consecuencias económicas de la guerra con Irán