El giro estratégico de la construcción naval coreana
HD Hyundai, uno de los principales constructores navales de Corea del Sur y fabricante de los buques de guerra del país equipados con el sistema Aegis, anunció que este año comenzará a reducir gradualmente su plantilla de trabajadores inmigrantes extranjeros. A medida que venza el visado de cada trabajador contratado, la empresa lo sustituirá por ciudadanos surcoreanos, lo que supone un cambio significativo en un sector que durante mucho tiempo ha dependido de la mano de obra del sudeste asiático para cubrir la escasez de trabajadores nacionales. La transición se produce mientras Corea del Sur busca obtener contratos estadounidenses de construcción naval en el marco de la iniciativa de la administración Trump «Make American Shipbuilding Great Again» (Hagamos que la construcción naval estadounidense vuelva a ser grande), una alianza que exige a los países aliados invertir en la capacidad de Estados Unidos y, al mismo tiempo, mantener una producción nacional sólida.
Contenido
- El giro estratégico de la construcción naval coreana
- Cómo impulsa la política de EE. UU. los cambios laborales en Corea
- La transición laboral de HD Hyundai
- La competencia mundial en la construcción naval
- Operativos migratorios y tensiones diplomáticas
- Participaciones en el extranjero y empresas conjuntas
- Puntos clave
La medida responde a una petición directa del presidente surcoreano, Lee Jae-Myung, de reforzar la contratación de ciudadanos surcoreanos en los astilleros del país. La estrategia aborda una vulnerabilidad fundamental del sistema actual: los trabajadores contratados deben marcharse después de adquirir una valiosa experiencia debido a las restricciones de los visados temporales, lo que genera un ciclo permanente de formación de nuevos empleados en lugar de retener a trabajadores cualificados. Sin embargo, la iniciativa afronta importantes dificultades para atraer a jóvenes surcoreanos a un trabajo físicamente exigente y convencerlos de trasladarse a ciudades industriales como Ulsan, sede de HD Hyundai, que no figuran entre los lugares preferidos por las nuevas generaciones de trabajadores.
La estrategia de HD Hyundai para sustituir a sus trabajadores se aplicará de manera gradual, en función de las fechas de vencimiento de los visados. En lugar de realizar despidos masivos de inmediato, la empresa irá reemplazando a los trabajadores extranjeros por surcoreanos a medida que venzan los permisos de trabajo individuales. Los sustitutos podrán ser nuevos trabajadores del sector o empleados con experiencia contratados en otros ámbitos. Este enfoque ofrece una ventaja operativa concreta: los trabajadores nacionales no están sujetos a restricciones de visado temporal, lo que permite a la empresa conservar y desarrollar conocimientos especializados durante años, en lugar de meses.
Cómo impulsa la política de EE. UU. los cambios laborales en Corea
El Plan de Acción Marítima de la Casa Blanca (MAP, por sus siglas en inglés), presentado por la administración Trump a principios de este año, propone una amplia reforma de los sectores marítimos comercial y militar de Estados Unidos que abarque a todo el Gobierno. Según documentos preliminares obtenidos por USNI News, la administración busca contrarrestar el dominio de China en la construcción naval y señala que los astilleros chinos cuentan actualmente con una capacidad más de 200 veces superior a la de las instalaciones estadounidenses. El plan establece una nueva Oficina de Construcción Naval en el Consejo de Seguridad Nacional y crea un Fondo Fiduciario de Seguridad Marítima que podría financiar incentivos para la construcción naval durante los próximos nueve años con ingresos arancelarios y tributarios.
En el marco del MAP, países aliados como Corea del Sur pueden construir buques considerados legalmente estadounidenses, siempre que inviertan al mismo tiempo en la capacidad de Estados Unidos y construyan allí los buques posteriores. Solo las tres principales empresas surcoreanas de construcción naval han expuesto públicamente estrategias para cumplir estas condiciones. Este acuerdo plantea un complejo desafío laboral para las empresas coreanas: deben demostrar que cuentan con una sólida capacidad de producción nacional y, a la vez, prepararse para transferir conocimientos especializados y ampliar sus operaciones en Estados Unidos. La reducción gradual de trabajadores extranjeros en los astilleros coreanos persigue dos objetivos: responder a las demandas políticas internas de empleo local y demostrar a Washington que Seúl dispone de una fuerza laboral estable y permanente para cumplir grandes contratos estadounidenses.
La orden ejecutiva también instruye al Departamento de Eficiencia Gubernamental para que, en un plazo de tres meses, revise los procesos de adquisición de los departamentos de Defensa y Seguridad Nacional. En particular, deberá evaluar a los «responsables de los requisitos de la Armada sin rendición de cuentas», según la expresión utilizada en la hoja informativa. Además, el plan propone aumentar los salarios de los trabajadores de astilleros nucleares mediante cambios innovadores en los contratos, en línea con la propuesta Shipyard Accountability and Workforce Support (SAWS), que quedó archivada y buscaba vincular directamente los salarios de los trabajadores de oficios especializados a los contratos de construcción de cascos.
La transición laboral de HD Hyundai
La política responde a una reciente petición del presidente Lee Jae-Myung de reforzar la contratación de ciudadanos surcoreanos en los astilleros del país. Aunque la estrategia promete una mayor estabilidad laboral, el desafío reside en la demografía y la ubicación geográfica. Los centros de construcción naval de Corea del Sur, en particular Ulsan, son comunidades industriales envejecidas que resultan poco atractivas para los jóvenes que buscan servicios y comodidades urbanas. El trabajo sigue siendo físicamente exigente y técnicamente complejo: requiere conocimientos de soldadura, instalación de tuberías y ensamblaje de precisión que tardan años en dominarse.
La administración del presidente Lee Jae-Myung debe conseguir que estas carreras resulten atractivas mediante incentivos salariales, ayudas para la vivienda o programas de desarrollo profesional. Al mismo tiempo, HD Hyundai debe competir con empresas de tecnología y servicios para atraer a un número cada vez menor de jóvenes, en un país con una de las tasas de natalidad más bajas del mundo. La empresa no puede limitarse a imponer un servicio nacional: debe convencer a una generación que en gran medida prefiere las oportunidades cosmopolitas de Seúl de que opte por la industria pesada en las regiones costeras del sureste, donde la infraestructura naval lleva décadas instalada.
La competencia mundial en la construcción naval
La transición laboral se produce en un contexto de competencia cada vez más intensa con los constructores navales chinos, que este año han obtenido casi el 30 % de los pedidos mundiales de buques metaneros, un sector tradicionalmente dominado por Corea del Sur. Según análisis del sector, los astilleros chinos atrajeron estos pedidos en parte porque los surcoreanos tienen toda su capacidad ocupada con el proyecto de expansión del gigantesco yacimiento North Field, en Qatar, que requiere cientos de buques especializados hasta 2027. Esta limitación de la capacidad convierte la eficiencia laboral de los astilleros coreanos en un factor crucial para conservar su cuota de mercado frente a los competidores chinos, que se benefician de una abundante mano de obra nacional y de subsidios estatales.
Históricamente, el auge de la construcción naval surcoreana dependió en gran medida del apoyo gubernamental durante el liderazgo militar de Park Chung-hee, en las décadas de 1960 y 1970, cuando se concedieron subsidios a conglomerados como Hyundai para crear capacidad industrial nacional. Documentos del archivo presidencial de Corea del Sur revelan que las provocaciones militares de Corea del Norte impulsaron el desarrollo de la construcción nacional de buques de guerra junto con la de buques comerciales, lo que dio origen a la infraestructura de doble uso que existe hoy. El actual alejamiento de la mano de obra extranjera representa una nueva etapa de esta evolución: se prioriza la estabilidad de la fuerza laboral frente a la flexibilidad de los trabajadores contratados por periodos rotativos, incluso cuando la demanda mundial de buques fabricados en Corea alcanza niveles récord.
El avance de China en la construcción de buques metaneros, un ámbito que antes dominaba Corea, muestra lo que está en juego. Estos buques requieren tanques de contención con membranas especializadas, construidos con acero muy fino y abundante soldadura, cuya certificación está a cargo de la firma francesa de ingeniería Gaztransport & Technigaz. Ahora que los astilleros chinos cuentan con la certificación para este trabajo y ofrecen precios competitivos, los constructores coreanos no pueden permitirse ineficiencias ni interrupciones laborales en sus instalaciones nacionales si quieren conservar los segmentos de mayor valor del mercado.
Operativos migratorios y tensiones diplomáticas
La iniciativa para impulsar el empleo nacional se desarrolla en un contexto de tensiones en las relaciones industriales entre Estados Unidos y Corea del Sur. En septiembre, agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) detuvieron a unos 475 trabajadores, muchos de ellos ciudadanos surcoreanos, en una obra de construcción de una planta de baterías de Hyundai en Georgia. Entre los detenidos había expertos técnicos altamente cualificados, como Park Sun-kyu, quien había contribuido anteriormente a construir instalaciones de baterías para vehículos eléctricos en Michigan y Ohio.
Mi principal conclusión es que Estados Unidos no es un lugar seguro para trabajar. No creo que volviera allí a trabajar.
El incidente provocó tensiones diplomáticas mientras Seúl intenta cumplir un compromiso de inversión de 350.000 millones de dólares en Estados Unidos, negociado en julio de 2025. El presidente Trump ha enviado señales contradictorias sobre la entrada de expertos extranjeros. En una publicación en Truth Social escribió: «Cuando empresas extranjeras que fabrican productos extremadamente complejos... llegan a Estados Unidos con inversiones cuantiosas, quiero que traigan a sus expertos durante un tiempo para que enseñen y capaciten a nuestros trabajadores». Sin embargo, en un mensaje posterior advirtió: «Tras la operación de control migratorio en la planta de baterías de Hyundai en Georgia, hago un llamado a todas las empresas extranjeras que invierten en Estados Unidos para que respeten las leyes de inmigración de nuestro país». El presidente Lee Jae-Myung expresó su preocupación por que estas medidas de control pudieran hacer que las empresas coreanas se mostraran «reticentes» a realizar futuras inversiones en Estados Unidos.
Participaciones en el extranjero y empresas conjuntas
Aunque HD Hyundai está reduciendo gradualmente la contratación de trabajadores extranjeros en sus astilleros nacionales, la empresa mantiene acceso a mano de obra internacional mediante inversiones estratégicas en el extranjero. El constructor naval adquirió un megastillero en Subic Bay, Filipinas, situado cerca del abundante mercado laboral de la zona metropolitana de Manila. Esta instalación permite a la empresa seguir utilizando trabajadores del sudeste asiático para determinados proyectos sin alterar la composición de la fuerza laboral nacional coreana que exige la nueva iniciativa del país.
Además, HD Hyundai creó una empresa conjunta con Cochin Shipyard, en India, que recientemente consiguió un importante pedido de buques portacontenedores de CMA CGM, la gran naviera francesa, utilizando tecnología coreana transferida. Estos acuerdos internacionales ofrecen flexibilidad para distribuir la producción mundial y permiten a las empresas coreanas reservar capacidad nacional para valiosos buques militares y comerciales avanzados que requieren autorizaciones de seguridad especializadas o tecnología patentada, mientras recurren a trabajadores extranjeros en instalaciones del exterior para la construcción comercial estándar. Esta estrategia de dos vías permite cumplir las preferencias del presidente Lee en favor de la contratación nacional y mantener, al mismo tiempo, unos costos laborales competitivos en los mercados internacionales.
Puntos clave
- HD Hyundai sustituirá a los trabajadores extranjeros por ciudadanos surcoreanos a medida que venzan sus visados, a partir de 2025, en consonancia con la iniciativa del presidente Lee Jae-Myung para impulsar la contratación nacional.
- La transición respalda el intento de Corea del Sur de obtener contratos de construcción naval de Estados Unidos en el marco del Plan de Acción Marítima de la Casa Blanca, que exige a los constructores aliados invertir en la capacidad estadounidense.
- Los trabajadores coreanos ofrecen mayor estabilidad a largo plazo que los trabajadores contratados, quienes deben marcharse después de adquirir experiencia debido a las restricciones de visado.
- La política afronta dificultades para atraer a jóvenes surcoreanos a los exigentes trabajos en astilleros de ciudades industriales como Ulsan, poco populares entre los trabajadores jóvenes.
- Los recientes operativos del ICE contra trabajadores coreanos en una planta de baterías en Georgia han generado tensiones diplomáticas y preocupación sobre la estabilidad de las inversiones en Estados Unidos.
- HD Hyundai mantiene acceso a trabajadores extranjeros mediante sus participaciones en el exterior, entre ellas un astillero en Subic Bay y una empresa conjunta con Cochin Shipyard, de India.
