Un recorrido de prueba que marca un hito
El 11 de febrero, el ambicioso proyecto de la Línea Ferroviaria de la Costa Este (ECRL) de Malasia llegó a un momento decisivo, cuando funcionarios del Gobierno y dignatarios se reunieron en Kuantan para realizar un recorrido de prueba del servicio, esperado desde hace tiempo. El ministro de Transporte, Anthony Loke, viajó junto al ministro de Comunicaciones, Fahmi Fadzil, y la embajadora de China, Ouyang Yuying, a bordo del tren CR200J de fabricación china entregado recientemente. El recorrido de ida y vuelta cubrió 20 kilómetros entre la estación de KotaSAS y Kuantan Port City, en el estado de Pahang. La demostración fue una prueba concreta de que el proyecto de infraestructura, de 665 kilómetros, sigue según lo previsto para su inauguración en enero de 2027, y que las obras están casi terminadas, con un avance cercano al 92 %, según declaraciones oficiales.
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El recorrido de prueba permitió a los malasios conocer los trenes que transformarán los viajes interurbanos en la Malasia peninsular. A diferencia de la red ferroviaria existente, operada por Keretapi Tanah Melayu (KTM) y que utiliza un ancho de vía estrecho de 1.000 mm que limita las dimensiones de los vagones, la ECRL utiliza el ancho de vía internacional estándar de 1.435 mm. Esta diferencia técnica permite que los vagones sean unos 30 centímetros más anchos y tengan cinco asientos por fila, en lugar de los cuatro del servicio de trenes eléctricos (ETS) de KTM. El ministro de Comunicaciones, Fahmi Fadzil, quien participó en el recorrido de inspección, describió el interior como espacioso y cómodo.
Es muy agradable y espacioso, y da menos sensación de encierro.
Todos los asientos ofrecen amplio espacio para las piernas y tomas de corriente de tamaño estándar para dispositivos electrónicos. El tren también incluye un vagón comedor, aunque este servicio no estuvo operativo durante la demostración. El primer tren entregado es la unidad inicial de los 11 trenes eléctricos de pasajeros que prestarán servicio en la línea, junto con 12 locomotoras eléctricas destinadas al transporte de carga.
Obras de ingeniería extraordinarias en la península
La ECRL es el primer gran proyecto ferroviario de Malasia desde su independencia, en 1957. La línea se extiende 665 kilómetros, desde Gombak, en Selangor, hasta Kota Bharu, en Kelantan. El trazado atraviesa la escarpada cordillera de Titiwangsa, lo que exige la construcción de numerosos túneles y puentes para mantener una pendiente constante del 0,9 %. Este logro de ingeniería permitirá que los trenes de pasajeros alcancen una velocidad máxima de 160 kilómetros por hora, mientras que los servicios de carga circularán a 80 kilómetros por hora. El proyecto incluye 41 túneles, todos excavados por completo a finales de 2025. Entre ellos está el túnel de Genting, de 16,39 kilómetros, que se convirtió en el túnel ferroviario más largo del Sudeste Asiático cuando se completó su perforación a comienzos de 2025.
El ministro de Transporte, Anthony Loke, encabezó la ceremonia que marcó la finalización de la perforación del túnel de Genting y la calificó de momento histórico para la infraestructura malasia. El túnel se completó según el calendario previsto, después de más de dos años de obras con tuneladoras y métodos tradicionales de perforación y voladura. Las tuneladoras, fabricadas en China y diseñadas específicamente para el terreno rocoso de Malasia, pesan más de 1.600 toneladas cada una y tienen casi 9 metros de diámetro. El director ejecutivo de Malaysia Rail Link (MRL), Datuk Seri Darwis Abdul Razak, señaló que terminar el túnel a tiempo fue especialmente difícil debido a las condiciones montañosas y la complejidad geológica de la cordillera principal.
El proyecto también ha incorporado importantes consideraciones ambientales. Gracias a un cambio de trazado completado en 2019, la tala de bosques se redujo de las 2.000 hectáreas previstas inicialmente a solo 276, mediante la construcción de más túneles y tramos elevados. Este ajuste limitó el impacto ecológico sin comprometer la eficiencia operativa del ferrocarril. El cambio de trazado también acortó la distancia total y redujo el costo del proyecto, cuyo presupuesto final quedó en 50.270 millones de ringgits malayos (unos 16.200 millones de dólares).
Tecnología china adaptada a Malasia
Los trenes de la ECRL son fabricados por CRRC Dalian Locomotive and Rolling Stock Company, filial de la empresa estatal China Railway Rolling Stock Corporation. El primer lote, compuesto por dos trenes eléctricos de seis vagones y dos locomotoras eléctricas para el transporte de carga, llegó al puerto de Kuantan a finales de 2025 tras un viaje marítimo de un mes desde Dalian, en el noreste de China. Estas unidades son las primeras de la serie CR200J que se utilizan en Malasia. Se adaptaron a partir de las plataformas tecnológicas ya probadas CR200J y HXD3C para responder al clima, el terreno y las necesidades de los pasajeros del país, incluidas la elevada humedad y las temperaturas tropicales.
Cada tren eléctrico de seis vagones puede transportar entre 430 y 440 pasajeros y cuenta con cabinas de clase ejecutiva y económica, espacios accesibles para usuarios de sillas de ruedas, salas de oración con instalaciones para la ablución y dispensadores de agua caliente para bebidas. Un sistema de control de red con doble redundancia supervisa en tiempo real la tracción, la alta tensión y los sistemas auxiliares para garantizar la seguridad y la fiabilidad. El distintivo diseño exterior azul y blanco está inspirado en los paisajes costeros y la fauna de Malasia. Las 12 locomotoras eléctricas para el transporte de carga tendrán interfaces inteligentes entre personas y máquinas, además de sistemas de supervisión de seguridad con precisión de milisegundos para los frenos, la protección contra incendios y el aislamiento de alta tensión.
Antes de entrar en servicio en enero de 2027, los trenes deberán someterse a pruebas rigurosas, incluido un recorrido de 8.000 kilómetros sin fallas bajo la supervisión de la Agencia de Transporte Público Terrestre de Malasia (APAD). CRRC Dalian se ha comprometido a prestar servicios durante todo el ciclo de vida de los trenes, incluida la capacitación técnica del personal local y una garantía de dos años. Está previsto que durante 2026 se entreguen por etapas otros nueve trenes eléctricos y diez locomotoras eléctricas para apoyar el inicio gradual de las operaciones.
Una asociación operativa singular
Además de colaborar en la construcción, Malasia y China establecieron un acuerdo operativo poco habitual para gestionar la ECRL. Malaysia Rail Link (MRL), propietaria del proyecto y filial del Ministerio de Finanzas (Incorporado), firmó en diciembre de 2024 un acuerdo de empresa conjunta con China Communications Construction ECRL (CCCECRL) para supervisar las operaciones mediante una nueva compañía. La asociación divide por igual la inversión y los riesgos operativos, un acuerdo poco frecuente en proyectos de infraestructura internacionales de esta magnitud.
El ministro de Transporte, Anthony Loke, explicó la estructura financiera durante la ceremonia de firma. Según los términos del acuerdo, ambas partes comparten por igual las posibles pérdidas, pero las ganancias operativas se distribuyen de manera distinta, en favor del Gobierno malasio. El Gobierno recibirá el 80 % de las ganancias operativas, mientras que el socio chino obtendrá el 20 %. El acuerdo se renegoció en 2019 y se concretó a finales de 2024.
La empresa china construyó esta vía y debe asumir parte del riesgo de su operación, porque queremos que sea una iniciativa sostenible y rentable. Como todos sabemos, es muy difícil obtener ganancias en el sector ferroviario.
Pese a la asociación operativa, MRL conserva la propiedad plena de todos los activos de la ECRL, incluidas las vías, las estaciones y los trenes. La composición de la fuerza laboral prioriza la participación local: el 80 % de los puestos de operación y mantenimiento están reservados para trabajadores malasios. Este requisito forma parte de iniciativas más amplias de transferencia de tecnología destinadas a desarrollar conocimientos y capacidades nacionales en materia ferroviaria y de mantenimiento.
Una transformación de la geografía económica
Se espera que la ECRL transforme de manera significativa la economía de los estados menos desarrollados de la costa este de la Malasia peninsular. Con un costo total de 50.270 millones de ringgits, se prevé que el ferrocarril impulse el producto interno bruto de Malasia un 3,8 % en 20 años, gracias a una mayor eficiencia en el transporte de carga y a los efectos indirectos sobre la industria. La línea servirá como puente terrestre entre el puerto de Kuantan, en el mar de China Meridional, y Port Klang, en el estrecho de Malaca. Esto podría reducir hasta 2,5 días los tiempos de transporte de carga y fortalecer la posición de Malasia como centro logístico regional para el comercio internacional.
Para los habitantes de Kelantan, Terengganu y Pahang, el ferrocarril promete mejoras importantes en movilidad y calidad de vida. El viaje de Gombak a Kota Bharu durará unas cuatro horas y 45 minutos, frente a las seis o siete horas que suele tomar por carretera en condiciones normales, y las más de 12 horas habituales durante las festividades, cuando las autopistas están más congestionadas. A diferencia de quienes conducen, que deben mantener la atención y estar alerta, los pasajeros del tren podrán descansar, trabajar o entretenerse durante el viaje. Para Muaz Hussin, ejecutivo de marketing en Kuala Lumpur originario de Pasir Mas, en Kelantan, los beneficios van más allá del ahorro de tiempo.
Además, hay que conducir todo el tiempo y mantenerse alerta. En los trenes, puedo dormir, ver películas y caminar.
Los propietarios de pequeños negocios a lo largo de la ruta esperan que aumenten el turismo y la actividad económica. En localidades costeras como Cherating y Balok, cerca de Kuantan, los comerciantes esperan que el ferrocarril revierta la caída en el número de visitantes al resolver los problemas de acceso al transporte que han afectado a la zona durante años. En Temerloh, en el interior de Pahang, los comerciantes locales esperan recibir más turistas nacionales de ambas costas cuando haya un servicio ferroviario directo. Hazri Mokhtar, propietario de un restaurante, expresó su entusiasmo al ver los trenes en las pruebas y señaló que los avances visibles han sido alentadores tras años de incertidumbre en torno al proyecto.
De la suspensión a la integración de sistemas
El camino de la ECRL hacia su finalización no ha sido sencillo. Las obras comenzaron en agosto de 2017, durante el Gobierno anterior de Malasia, pero se suspendieron en julio de 2018 tras un cambio de Gobierno, lo que dio lugar a una revisión integral de los costos y el trazado. El proyecto se reanudó después de que un acuerdo complementario firmado en abril de 2019 redujera los costos y modificara la ruta sur para atender mejor a los centros de población existentes y evitar zonas ecológicas sensibles. El presupuesto actual, de 50.270 millones de ringgits, corresponde a la cifra revisada tras esas negociaciones y es inferior a las estimaciones iniciales, que habían suscitado dudas sobre la asequibilidad del proyecto.
A medida que se acercan a su final las obras físicas, la atención se ha centrado en la integración de sistemas, que el ministro de Transporte, Loke, considera el factor decisivo para cumplir la fecha de inauguración prevista para enero de 2027. Aunque las obras de las vías, los túneles y las estaciones avanzan de manera constante, coordinar los sistemas de señalización, comunicaciones, trenes y seguridad representa el mayor desafío técnico. Loke ha extraído lecciones de proyectos ferroviarios anteriores de Malasia, como el tren automático del Terminal 1 del Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur (KLIA) y el tren ligero LRT3, en los que los problemas de sistemas y programas informáticos causaron retrasos e interrupciones operativas pese a que la infraestructura estaba terminada.
Los sistemas ferroviarios no se limitan a las vías. Lo más importante es que todo el sistema funcione de manera coordinada, segura y fiable. Las pruebas de integración de sistemas suelen ser la fase más exigente, ya que permiten comprobar que la señalización, las comunicaciones, los trenes y los sistemas de seguridad funcionen de forma sincronizada antes de que comiencen los servicios de pasajeros.
El proyecto también ha provocado controversias locales que ponen de relieve el costo humano del desarrollo de infraestructuras. Los habitantes de Kampung Permatang Sungkai, en Kelantan, han denunciado inundaciones que atribuyen a que la plataforma elevada de las vías obstaculiza el flujo natural del agua durante las lluvias intensas. En Port Klang, Selangor, algunos propietarios de viviendas se enfrentan a la expropiación obligatoria y la demolición de sus propiedades para dar cabida al trazado ferroviario. También se han planteado dudas sobre la rentabilidad del proyecto y la capacidad de Malasia para pagar los préstamos chinos que financian el 85 % de los costos de construcción, dado que se prevé que el transporte de carga, y no el de pasajeros, genere alrededor del 70 % de los ingresos.
Una puerta a la conectividad regional
Más allá de las fronteras nacionales, la ECRL busca posicionar a Malasia como un posible centro de las redes ferroviarias más amplias de Asia. El ministro de Transporte, Loke, ha presentado planes para extender la línea desde su actual terminal en Kota Bharu hasta Rantau Panjang, situada en la frontera entre Malasia y Tailandia, frente a Sungai Kolok. La extensión conectaría con la línea ferroviaria entre Sungai Kolok y Rantau Panjang, un servicio transfronterizo suspendido desde hace más de dos décadas que las autoridades tailandesas y malasias trabajan activamente para restablecer mediante acuerdos bilaterales.
Estas conexiones podrían integrar la ECRL en la Red Ferroviaria Transasiática y crear un corredor ferroviario continuo que potencialmente llegaría hasta Kunming, en el sur de China. Esto convertiría a Malasia en un punto de tránsito clave para el comercio terrestre entre el Sudeste Asiático y China, como complemento de las rutas marítimas que actualmente dependen en gran medida de los puertos de Klang y Kuantan. El ancho de vía estándar de la ECRL también se aparta de la histórica red de vía estrecha de Malasia y facilita la integración con los sistemas ferroviarios internacionales utilizados en China, Europa y la mayor parte de Asia.
La finalización de la fase 1, entre Kota Bharu y la terminal integrada de Gombak, sigue prevista para diciembre de 2026, y el servicio de pasajeros comenzaría en enero de 2027. Se espera que la fase 2, que conectará Gombak con Port Klang, esté terminada en diciembre de 2027 y comience a operar en enero de 2028. Una vez que toda la línea esté en funcionamiento, ofrecerá una alternativa a la centenaria línea ferroviaria del este, conocida informalmente entre los aficionados como el tren de la selva, que obliga a los pasajeros a viajar hacia el sur hasta Gemas antes de cambiar a los servicios de la costa oeste.
Puntos clave
- La ECRL realizó con éxito un recorrido de prueba el 11 de febrero de 2025 con trenes CR200J de fabricación china entre KotaSAS y Kuantan Port City
- El ferrocarril de ancho estándar, de 665 kilómetros, está terminado en aproximadamente un 92 %, y está previsto que la fase 1 comience a operar en enero de 2027
- Una empresa conjunta de Malasia y China operará la línea: Malasia recibirá el 80 % de las ganancias y ambas partes compartirán las pérdidas por igual, en una proporción de 50-50
- El proyecto incluye el túnel ferroviario más largo del Sudeste Asiático, de 16,39 kilómetros, a través de la cordillera de Genting
- El tiempo de viaje entre Kuala Lumpur (Gombak) y Kota Bharu se reducirá a cuatro horas y 45 minutos, frente a las entre seis y 12 horas que toma por carretera
- El ferrocarril servirá como puente terrestre entre el puerto de Kuantan y Port Klang, con posibles extensiones hasta Tailandia que crearían conexiones transfronterizas con la Red Ferroviaria Transasiática
