Una rutina diaria agotadora
Cuando sonaba la alarma a las 5:30 de la mañana, el señor Alan Wang y sus 4.000 compañeros tenían exactamente ocho minutos para despertarse, hacer la cama y formarse en el patio. A las 5:38 comenzaba su carrera diaria de 1,6 kilómetros. Después venía una agotadora jornada de estudio de 16 horas que rara vez terminaba antes de las 10:00 de la noche. A las 10:10, las luces de los dormitorios ya estaban apagadas. Esa era la rutina, los siete días de la semana y durante tres años, en la Escuela Secundaria n.º 2 de Hengshui, en la provincia de Hebei. Wang, que ahora tiene 23 años, recuerda la estricta disciplina: edredones doblados en rectángulos perfectos, sábanas sin una sola arruga y apenas 15 minutos para desayunar y cenar. Todas las demás horas se dedicaban al estudio. El objetivo de este horario extremadamente estricto era uno solo: destacar en el gaokao, el examen nacional de ingreso a la universidad de China, y conseguir una plaza en una institución prestigiosa como la Universidad de Tsinghua o la de Pekín.
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Conocido como el «modelo Hengshui», este enfoque educativo se ganó una reputación infame por convertir las escuelas en fábricas de exámenes. Sin embargo, datos recientes han reavivado el debate sobre la eficacia y la sostenibilidad de métodos tan extremos. Según los informes, la Escuela Secundaria de Hengshui, creadora de este régimen rígido, envió en 2025 a solo 45 estudiantes a las dos universidades más importantes de China, una fuerte caída frente al máximo de 275 registrado en 2019. Gráficos publicados en internet muestran un descenso sostenido de los ingresos desde 2021. Esta caída ha llevado a los usuarios chinos de internet a preguntarse si el modelo está fracasando o si refleja un problema más profundo del sistema educativo. Algunos críticos sostienen que la experiencia acaba con el entusiasmo de los estudiantes por aprender, mientras que sus defensores afirman que ofrece estructura y oportunidades en comparación con otras escuelas locales.
El símbolo de la presión
El debate sobre Hengshui va más allá de las cifras de una sola escuela. Se ha convertido en un símbolo de la intensa presión arraigada en el sistema educativo chino, centrado en los exámenes. El gaokao se considera ampliamente la vía más clara para ascender socialmente y un acontecimiento que define la vida de millones de familias. Los cambios demográficos agravan esta presión: décadas de política de hijo único han llevado a las familias a depositar todas sus expectativas y preocupaciones en un solo hijo. El profesor Sang Guoyuan, de la Universidad Normal de Pekín, señala que, pese a sus limitaciones para medir la creatividad o las habilidades interpersonales, el gaokao sigue siendo el mecanismo de selección más eficiente para un país con una población estudiantil enorme. Sustituirlo sin socavar la percepción de que es justo supone un desafío difícil, por lo que la reforma interna queda como única opción viable.
En 2025, unos 13,35 millones de estudiantes se presentaron al examen. Aunque alrededor del 80 % cursa algún tipo de educación superior, menos del 0,5 % consigue ingresar en las universidades de Tsinghua y Pekín en conjunto. El profesor Sang sostiene que, para los estudiantes de familias de bajos ingresos, zonas rurales o minorías étnicas, este sistema basado en exámenes puede cambiarles la vida, pues ofrece una oportunidad poco común de progresar socialmente. Él mismo se benefició de este sistema: pasó de una zona rural de la provincia de Qinghai a una universidad de primer nivel en Pekín gracias al gaokao. Sin embargo, el costo humano del sistema es elevado. Durante el período anual de exámenes, en junio, las ciudades de toda China prácticamente se paralizan: se desvía el tráfico, se detienen las obras y se modifican las rutas de los vuelos para reducir al mínimo el ruido para quienes rinden las pruebas.
El funcionamiento de la fábrica
Incluso frente a los estándares de las competitivas escuelas secundarias chinas, el modelo Hengshui destacaba por su disciplina militar. El horario diario dejaba poco espacio para cualquier actividad que no fuera académica. Sin embargo, los expertos sugieren que el éxito pasado de la escuela quizá no se debiera únicamente a sus rigurosos métodos de enseñanza. El profesor Xiong Bingqi, director del Instituto de Investigación Educativa del Siglo XXI, señala que durante años la Escuela Secundaria de Hengshui reclutó activamente a los estudiantes con mejores calificaciones de toda la provincia. Esta práctica, aunque ilegal, fue tolerada por las autoridades locales hasta alrededor de 2017. Como consecuencia, la escuela concentró al mejor talento de la provincia, lo que garantizó resultados de admisión impresionantes. Cuando las autoridades limitaron el reclutamiento entre distintas regiones, la capacidad de la escuela para obtener cifras tan elevadas disminuyó de forma natural. Otras escuelas que intentaron copiar el modelo Hengshui a menudo fracasaron porque reprodujeron las rutinas estrictas sin atraer a estudiantes de primer nivel.
El costo psicológico de este entorno ha recibido numerosas críticas. Los detractores acusan al sistema de tratar a los estudiantes como máquinas de rendir exámenes. En las redes sociales han circulado afirmaciones exageradas, como que algunas escuelas instalaron rejas de hierro en las ventanas para prevenir suicidios, aunque a menudo han sido desmentidas. Estos rumores ponen de relieve la profunda ansiedad que el público proyecta sobre instituciones como Hengshui. Sin embargo, algunos padres rechazan esta demonización. Wang Luan, madre de un egresado de la Escuela Secundaria de Hengshui, sostiene que la escuela ofrecía un entorno positivo y contaba con docentes responsables. Señala que los estudiantes incluso tuvieron días festivos libres durante el año de los exámenes, a diferencia de lo que ocurría en algunas otras instituciones. Para muchos padres de zonas menos prósperas, la disciplina que ofrece Hengshui se considera un sacrificio necesario para tener la oportunidad de un futuro mejor.
Factores sistémicos que generan estrés
Los analistas subrayan que las decisiones de cada escuela no pueden resolver un problema sistémico. La presión que recae sobre los estudiantes se origina en la manera en que las autoridades superiores evalúan a las escuelas. El profesor Sang explica que las autoridades educativas provinciales suelen imponer presiones por las clasificaciones basadas en los resultados de los exámenes. En muchas regiones, los ascensos de los directores y las recompensas a las escuelas están directamente vinculados al número de estudiantes que ingresan en universidades de primer nivel. Mientras estos criterios de evaluación no cambien, las escuelas tendrán pocos incentivos para reducir la carga de trabajo o ampliar sus programas de estudio. La intensa competencia genera un círculo vicioso: las escuelas deben presionar más para mantener su posición y los estudiantes deben hacer mayores sacrificios para seguir el ritmo.
Este entorno ha contribuido a una crisis de salud mental entre los jóvenes. En un reciente foro sobre educación, destacados académicos advirtieron que el sistema chino, sumamente competitivo, está fallando a la mayoría de los estudiantes. Citaron el agotamiento académico generalizado y el aumento de las tasas de depresión. Los académicos pidieron reformas que vayan más allá de las calificaciones y reconozcan diversos talentos y trayectorias de desarrollo. Esto coincide con iniciativas gubernamentales más amplias, como la política de «doble reducción», presentada en 2021, que buscaba aliviar la carga mediante la reducción de las tareas y la limitación de las clases particulares con fines de lucro. Sin embargo, la persistencia del gaokao como árbitro definitivo del éxito limita el impacto de estas políticas complementarias. Mientras un solo examen determine el ingreso a la universidad, el incentivo para maximizar las calificaciones prevalecerá sobre los esfuerzos por promover el bienestar integral.
Reformar lo inevitable
El gobierno chino lleva más de una década intentando reformar el sistema del gaokao para abordar los problemas del aprendizaje memorístico y la desigualdad. La actual iniciativa de reforma, puesta en marcha por el Consejo de Estado en 2014, busca desarrollar un sistema más integral de selección de talentos. Entre los principales cambios está la eliminación de la rígida división entre letras y ciencias. En los nuevos modelos, los estudiantes cursan tres materias obligatorias (chino, matemáticas y un idioma extranjero) y eligen otras tres entre varias opciones. En algunas regiones se aplica el modelo «3+3», mientras que en otras se utiliza el modelo «3+1+2». Esta flexibilidad busca adaptar la educación a los intereses de los estudiantes y a sus futuras trayectorias profesionales.
Otra reforma importante es el marco de admisión «dos bases y una referencia». Este cambia el ingreso a la universidad, que deja de basarse exclusivamente en las calificaciones para adoptar una evaluación más equilibrada. Las «dos bases» son la calificación tradicional del gaokao y las notas de los exámenes de competencia académica de la escuela secundaria, que se realizan durante los tres años. La «una referencia» es un sistema de Evaluación de la Calidad Integral, que valora habilidades interpersonales como la responsabilidad social, la salud física y mental y los logros artísticos. Este sistema busca ofrecer a las universidades una visión más amplia de las capacidades de cada estudiante y, en teoría, reducir lo que está en juego en el examen final, que puede determinar su futuro.
La realidad sobre el terreno
Pese a estos cambios estructurales, la experiencia cotidiana de muchos estudiantes indica que la presión no ha disminuido. En provincias piloto como Zhejiang, la posibilidad de rendir varias veces ciertas partes del examen pretendía reducir la ansiedad. En cambio, los estudiantes afirmaron sentir más estrés porque la preparación comenzaba antes y los exámenes se realizaban con mayor frecuencia. A menudo, los docentes comprimían en un año dos años de contenidos para adaptarse al nuevo calendario de pruebas. Yao Nanfang, estudiante de Zhejiang, contó que estudiaba hasta la 1:00 o las 2:00 de la madrugada todos los días. Señaló que, incluso con la oportunidad de repetir los exámenes, padres y docentes trataban cada intento como si fuera la última y única oportunidad. El temor a no mejorar la calificación después de repetir una prueba generaba un enorme malestar psicológico.
Además, el prometido giro hacia una educación integral se ha materializado lentamente en las aulas. Los directores reconocen que la enseñanza sigue centrada intensamente en preparar para el examen, en lugar de fomentar un desarrollo equilibrado. Los estudiantes coinciden: señalan que, pese a los nuevos formatos de preguntas, la estrategia sigue consistiendo en practicar sin parar para dominar los patrones del examen. Yao Nanfang comentó con ironía que los estudiantes no necesitan educación física, comida ni sueño, sino más ejercicios. La realidad es que, mientras el ingreso a la universidad dependa principalmente de las calificaciones de los exámenes, los métodos de enseñanza seguirán orientándose inevitablemente a maximizarlas.
Desafíos de equidad y migración
La equidad sigue siendo una tensión central en el proceso de reforma. Históricamente, el gaokao ha estado vinculado al sistema de registro de residencia, o hukou, que obligaba a los hijos de familias migrantes a regresar a sus lugares de origen para rendir el examen. Esto causaba enormes trastornos a familias que llevaban años viviendo en las ciudades. Las reformas aplicadas desde 2012 han flexibilizado gradualmente estas restricciones y permiten que los hijos de familias migrantes que reúnen los requisitos rindan el examen en la provincia donde residen. Las investigaciones indican que esta política ha aumentado significativamente la probabilidad de migración de los niños en edad de cursar la educación secundaria, lo que permite que las familias permanezcan juntas y que los menores accedan a recursos educativos urbanos.
Sin embargo, persisten las diferencias en la calidad educativa entre regiones. Las provincias y ciudades más prósperas cuentan con mejores instalaciones, docentes con más experiencia y mayor acceso a actividades complementarias. Aunque el gobierno ha aplicado planes especiales de admisión para aumentar las cuotas de estudiantes de las regiones central y occidental, la brecha de recursos sigue influyendo en los resultados. El sistema de puntos adicionales, que antes otorgaba puntos por concursos o logros, se redujo considerablemente para evitar que las familias privilegiadas manipularan el sistema. Aun así, las familias más prósperas siguen gastando miles de millones en educación complementaria, lo que mantiene una ventaja difícil de eliminar mediante regulaciones.
La crisis de salud mental
El costo humano de esta presión académica implacable es cada vez más visible. Los estudios sobre las tasas de suicidio adolescente en China revelan una tendencia preocupante: en ocasiones, los estudiantes de familias acomodadas y con un alto nivel educativo presentan más riesgos que los de entornos más pobres. Esto contrasta con los patrones mundiales y apunta a la presión particular que ejercen las expectativas de los padres en un entorno competitivo. Los niños que se quedan en las zonas rurales mientras sus padres migran a las ciudades, y que sufren soledad y falta de apoyo parental, también enfrentan riesgos elevados. La intensa presión por alcanzar el éxito, incluso cuando proviene de padres que se preocupan profundamente por sus hijos, se ha convertido en un factor trágico que contribuye a la depresión juvenil.
Las autoridades han respondido con medidas como la prohibición de las clases particulares remuneradas durante los fines de semana y las vacaciones. Sin embargo, las raíces culturales de la educación centrada en los exámenes son profundas. El gaokao no es solo un examen, sino una institución cultural que marca el ritmo de la vida china desde que se restableció en 1977. Cambiar la mentalidad de millones de padres que consideran la educación la única vía para ascender socialmente es un desafío generacional. Aunque los responsables de formular políticas promueven la formación de personas «integrales», la realidad del mercado suele determinar que los egresados de las universidades más prestigiosas obtengan los mejores empleos. Mientras no se debilite la relación entre el prestigio de determinadas universidades y el éxito profesional, seguirá existiendo el incentivo para perseguir las mejores calificaciones.
El camino por delante
El reciente descenso de los resultados de Hengshui podría señalar un punto de inflexión o ser simplemente una corrección estadística tras el fin del reclutamiento agresivo de estudiantes. En cualquier caso, el escrutinio que ha suscitado es necesario. Obliga a afrontar las limitaciones de un modelo educativo que prioriza la eficiencia y los indicadores estandarizados por encima del bienestar individual y la creatividad. A medida que China entra en una era impulsada por la inteligencia artificial y la innovación, la capacidad de pensar de forma crítica y creativa adquiere más valor que la de memorizar datos. El sistema educativo actual corre el riesgo de formar estudiantes excelentes a la hora de rendir exámenes, pero mal preparados para afrontar las complejidades del mundo laboral moderno.
Una reforma real exigirá algo más que modificar los formatos de los exámenes. Requiere cambiar la manera de medir el éxito de las escuelas. Si las autoridades provinciales dejaran de vincular la financiación de las escuelas y los ascensos de los directores únicamente al número de estudiantes que ingresan en universidades de primer nivel, las escuelas tendrían libertad para diversificar su oferta. También hace falta fortalecer el sistema de «Evaluación de la Calidad Integral» para garantizar que mida de manera justa y coherente el potencial de los estudiantes, en lugar de ser un complemento subjetivo. Y, sobre todo, es necesario ofrecer a los estudiantes orientación profesional y apoyo psicológico para ayudarlos a desenvolverse en un panorama educativo menos rígido, pero potencialmente más confuso.
Para antiguos estudiantes como el señor Wang, la experiencia en Hengshui es compleja. Reconoce las dificultades, pero también valora la resiliencia que desarrolló. Recuerda con cariño a los docentes que fueron amables pese al rigor. Al reflexionar sobre su paso por la escuela, recordó un dicho popular entre los estudiantes: «Después de soportar la amargura de Hengshui, cualquier dificultad posterior sabe dulce». Esa entereza es admirable, pero no debería ser el único rasgo que defina la educación china. El desafío para China es conservar la equidad del gaokao y, al mismo tiempo, desmantelar la mentalidad de fábrica que genera tanta amargura, para avanzar hacia un sistema que fomente tanto la excelencia como el placer de aprender.
Puntos clave
- El «modelo Hengshui» está bajo escrutinio tras los informes sobre el descenso de los ingresos en universidades de primer nivel, lo que ha reavivado el debate sobre los límites de una enseñanza centrada en los exámenes.
El gaokao chino sigue siendo la principal vía de ascenso social, pero ejerce una enorme presión sobre los estudiantes y contribuye a problemas como el agotamiento académico y los trastornos de salud mental.
Las reformas gubernamentales, como la política de «doble reducción» y los cambios en las materias de los exámenes, buscan reducir el estrés y promover el desarrollo integral, aunque su aplicación suele quedarse atrás respecto de los objetivos fijados.
Persisten los problemas de equidad: las diferencias de recursos entre regiones y la histórica barrera del sistema de registro de residencia afectan las oportunidades de los estudiantes rurales y de familias migrantes.
Los expertos sostienen que, para lograr cambios significativos, es necesario dejar de evaluar a las escuelas únicamente con resultados numéricos y adoptar un enfoque educativo más diverso y humano.
