Corea del Sur realiza el primer lanzamiento del cohete Nuri liderado por una empresa privada y pone 13 satélites en órbita

Un avance con liderazgo privado para el programa Nuri de Corea del Sur

Corea del Sur ha llevado a cabo una misión histórica para sus ambiciones espaciales al poner en órbita su cohete Nuri, fabricado en el país, con una empresa privada al frente de la fabricación y el ensamblaje por primera vez. El vuelo, el cuarto del Nuri, marcó un claro cambio: de un programa centrado en el Gobierno a otro en el que la industria asume el liderazgo. El lanzador de tres etapas puso en órbita baja terrestre un satélite científico mediano y un conjunto de pequeños cubesats, lo que pone de relieve un nuevo modelo para desarrollar, operar y financiar el acceso del país al espacio.

El despegue nocturno mostró tanto madurez técnica como una nueva estructura operativa. Los ingenieros gestionaron un problema de última hora con un sensor de presión del umbilical, detuvieron la cuenta regresiva y luego procedieron al lanzamiento a la 1:13 a. m., hora local, desde el Centro Espacial Naro, en Goheung. En cuestión de minutos, el cohete realizó separaciones de etapas impecables y dirigió sus cargas útiles hacia una órbita prevista a unos 600 kilómetros de la Tierra. La misión confirmó que Corea puede combinar un vehículo diseñado por el Estado con la producción y las operaciones de lanzamiento del sector privado.

Para los responsables de formular políticas y los líderes de la industria, la misión representa algo más que un éxito aislado. Es la primera campaña del Nuri en la que un integrador privado de sistemas se encarga de todo el proceso de fabricación y ensamblaje, mediante una transferencia de tecnología del programa nacional. El resultado abre la posibilidad de realizar lanzamientos periódicos por parte de empresas capaces de sostener una cadena de suministro, atraer inversiones y competir en el mercado mundial de servicios de transporte de satélites.

Qué se lanzó y cuándo

El Nuri despegó desde su plataforma costera en la provincia de Jeolla del Sur tras un retraso de 18 minutos relacionado con la lectura de un sensor. La cuenta regresiva se reanudó después de que los equipos verificaran los datos, y el cohete ascendió en un cielo nocturno despejado. Unos dos minutos después del despegue, el Nuri completó el apagado y la separación de la primera etapa; luego se separó la segunda etapa, alrededor del quinto minuto. El vehículo superó los 500 kilómetros de altitud cerca del séptimo minuto, apagó su tercera etapa alrededor del minuto 12 y comenzó la secuencia de liberación de las cargas útiles a lo largo de la trayectoria prevista.

El satélite principal, Compact Advanced Satellite 3, una nave científica de 516 kilogramos, se separó sin problemas y poco después envió señales. Los controladores confirmaron el primer contacto desde la estación King Sejong, en la Antártida, a la 1:55 a. m., seguido de comunicaciones a través de instalaciones terrestres en Daejeon y Svalbard. Esos enlaces indicaron que el satélite funcionaba correctamente y generaba energía, incluso tras desplegar sus paneles solares.

En los minutos posteriores a la separación del satélite principal, el cohete desplegó otros 12 cubesats a intervalos de unos 20 segundos, en una órbita similar a 600 kilómetros. Equipos universitarios y de investigación informaron que varios microsatélites establecieron contacto según lo previsto. Otros estaban programados para comunicarse más tarde ese día, al pasar sobre las estaciones terrestres asignadas. Estos contactos escalonados son habituales en los satélites pequeños, que deben esperar a que coincidan la geometría orbital y las ventanas de comunicación con tierra.

Quién lidera ahora el cohete y por qué es importante

Hasta ahora, el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea diseñaba el Nuri y dirigía su desarrollo. Con este lanzamiento, la ejecución ha pasado a la industria. Hanwha Aerospace actuó como integrador de sistemas, gestionó todo el ensamblaje y encabezó el trabajo de más de 300 empresas asociadas de todo el país. La transferencia es resultado de un acuerdo integral de transferencia tecnológica que permite a Hanwha fabricar y lanzar el KSLV II, nombre oficial del Nuri, hasta 2032, en estrecha colaboración con el programa nacional.

Hanwha toma las riendas

Hanwha Aerospace tiene ahora los derechos para fabricar y operar el lanzador, incluidos los datos de diseño y los procesos de fabricación transferidos por el Gobierno. La empresa ensambló los seis motores de combustible líquido utilizados en las etapas del Nuri: cinco motores de 75 toneladas de empuje y uno de 7 toneladas. Cada motor requiere miles de piezas de precisión y cientos de etapas de fabricación distintas, un nivel de complejidad que exige cadenas de suministro fiables y un control de calidad riguroso. Los mercados reaccionaron: las acciones de Hanwha Aerospace subieron tras el despegue, señal de la confianza de los inversores en el papel más comercial de la empresa.

Hanwha ha dicho que planea crear un negocio espacial integral que conecte lanzamientos, satélites y servicios posteriores, en colaboración con empresas afiliadas como Hanwha Systems y Satrec Initiative. El objetivo es crear un ecosistema nacional capaz de atender misiones públicas y competir también por contratos comerciales. En virtud del acuerdo de transferencia, la empresa seguirá trabajando estrechamente con el equipo del programa nacional para adquirir conocimientos operativos y perfeccionar el vehículo para vuelos sucesivos.

KAI y el equipo de la plataforma de lanzamiento

Korea Aerospace Industries desarrolló el satélite principal con una plataforma propia y componentes seleccionados para evitar restricciones de control de exportaciones. El CAS500 3 lleva instrumentos para observar auroras, medir el plasma y los campos magnéticos, y apoyar experimentos de ciencias de la vida en órbita, incluidos ensayos de cultivo celular tridimensional. Es la mayor carga útil científica que ha transportado el Nuri hasta ahora y sirve tanto como plataforma de investigación como demostración de las capacidades locales de fabricación de satélites.

En tierra, HD Hyundai Heavy Industries diseñó, construyó y opera los sistemas de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Naro utilizados en todos los vuelos del Nuri. La infraestructura se ha desarrollado íntegramente en el país, desde las estructuras de soporte y los sistemas de carga de combustible hasta los umbilicales y los mecanismos de seguridad. Esto reduce la dependencia de proveedores extranjeros y da a los equipos el control necesario para preparar la plataforma para lanzamientos más frecuentes.

Las cargas útiles y sus objetivos

El CAS500 3 está diseñado para estudiar estructuras finas de la atmósfera superior terrestre. Una cámara de amplio campo para observar el resplandor atmosférico registrará la actividad de las auroras y el brillo atmosférico vinculados al Sol y al campo magnético terrestre. Otros instrumentos medirán la densidad del plasma y los vectores del campo magnético para ayudar a cartografiar la dinámica del clima espacial. El satélite también lleva equipos para experimentos biológicos que estudian el comportamiento de las células en condiciones de microgravedad; esta investigación puede aportar información útil para la medicina y la futura biomanufactura en el espacio. Los datos de la misión se compartirán entre instituciones de investigación y podrían mejorar la comprensión de cómo el clima espacial afecta a los servicios de comunicación y navegación en tierra.

La docena de cubesats amplía los objetivos de la misión. Varios, construidos por universidades y laboratorios, probarán equipos de comunicación, estudiarán la atmósfera mediante señales GPS o evaluarán sensores infrarrojos capaces de detectar plásticos en los océanos. Otros medirán la radiación o ensayarán nuevas tecnologías de células solares. En conjunto, estos microsatélites ofrecen a los equipos de investigación una oportunidad oportuna para llegar a la órbita y permiten probar en condiciones reales los procedimientos de integración y despliegue del sistema de lanzamiento con cargas útiles diversas.

De un programa dirigido por el Estado a otro liderado por el sector privado: el cambio de política

La política espacial de Corea avanza hacia operaciones comerciales basadas en un lanzador nacional. En el cuarto vuelo del Nuri, el Estado supervisó la autorización final del lanzamiento y la gestión de la misión, mientras las empresas privadas lideraron la fabricación y las operaciones. Los responsables de formular políticas afirman que el Gobierno seguirá cubriendo las misiones públicas y añadirá servicios comerciales a medida que mejore la fiabilidad. Hay planes para realizar el quinto y el sexto lanzamiento en 2026 y 2027, y se estudia un séptimo para 2028. Las autoridades también analizan la posibilidad de realizar al menos un lanzamiento al año, a fin de establecer una frecuencia estable que sostenga el empleo y la inversión de los proveedores y reduzca los costos.

Los líderes presentaron el lanzamiento nocturno como un momento decisivo. El presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, destacó el avance hacia el liderazgo de la industria y la autonomía científica.

“Es la primera vez que empresas privadas participan en todo el proceso, y demostrar la independencia científica y tecnológica de Corea del Sur sentará las bases para las generaciones futuras”.

Yoon Young bin, administrador de la Administración Aeroespacial de Corea (KASA), expuso el plan para establecer un ritmo de lanzamientos y aumentar la fiabilidad.

“Realizaremos al menos un lanzamiento al año hasta 2032 para elevar la tasa de éxito a más del 90 %”.

Bae Kyung hoon, ministro de Ciencia y TIC, vinculó la misión con una agenda más amplia que incluye una exploración más profunda.

“A partir del éxito de hoy, impulsaremos vehículos de lanzamiento de nueva generación, la exploración lunar y las misiones al espacio profundo”.

Son Jae il, director ejecutivo de Hanwha Aerospace, destacó la importancia de contar con un lanzador nacional bajo liderazgo industrial para garantizar el acceso a largo plazo.

“No podemos depender de vehículos de lanzamiento extranjeros”.

Cómo llegó el Nuri hasta aquí: breve historia

El Nuri, también conocido como KSLV II, es el primer lanzador orbital de Corea desarrollado íntegramente en el país. El programa tomó forma a lo largo de más de una década bajo el liderazgo del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea y con una amplia participación de la industria. El primer vuelo, en octubre de 2021, llegó al espacio, pero no logró poner en órbita una carga útil ficticia. El segundo vuelo, en junio de 2022, puso en órbita seis satélites, un avance que confirmó el diseño básico. La tercera misión, en mayo de 2023, transportó ocho satélites pequeños, incluido uno de prueba con radar y varios cubesats de investigación, y los puso en órbita con éxito.

El lanzador es un vehículo de tres etapas, propulsado por cinco motores de 75 toneladas de empuje en la primera y segunda etapas, y uno de 7 toneladas en la tercera. Con el combustible completo, el cohete pesa unas 200 toneladas métricas. Está construido principalmente con tecnología nacional y supone una ruptura con la trayectoria anterior de Corea, que incluyó el cohete Naro, cuya primera etapa se fabricó en el extranjero. El Nuri permite a Corea acceder a la órbita de forma independiente, una capacidad que resultó valiosa tras el endurecimiento de las condiciones en los mercados internacionales de lanzamiento y cuando las cargas útiles reservadas inicialmente en cohetes extranjeros necesitaron alternativas.

El mercado emergente y la competencia

Detrás del lanzamiento hay una estrategia industrial más amplia. Cientos de empresas locales han suministrado motores, aviónica, estructuras y sistemas terrestres. Pequeñas y medianas empresas de defensa y aeroespaciales están empezando a fabricar componentes y cargas útiles espaciales. Duksan Nepcores, especializada en navegación, ha suministrado receptores de navegación por satélite para los cuatro vuelos del Nuri y está desarrollando dispositivos contra interferencias y receptores miniaturizados para satélites pequeños. M and C Solution trabaja en actuadores para sistemas de propulsión sólida y líquida, mientras que Xenoco desarrolla transmisores de banda X para cargas útiles satelitales. Estos proveedores ven crecer un mercado de constelaciones en órbita baja terrestre que exigirá lanzamientos frecuentes y fiables.

Las previsiones apuntan a oportunidades en expansión. Un estudio de mercado proyecta que el mercado coreano de servicios de lanzamiento podría crecer de unos 313 millones de dólares en 2024 a más de 815 millones en 2033. Otro informe prevé que, durante la próxima década, se pondrán en órbita un promedio de unos 1.000 satélites pequeños al año y que el mercado mundial de lanzamientos de satélites pequeños alcanzará decenas de miles de millones de dólares antes de que termine la década. Un mercado nacional con un lanzador propio puede captar parte de esa demanda y, al mismo tiempo, apoyar a los fabricantes nacionales de satélites y componentes.

Los líderes de la industria advierten que, sin una frecuencia estable de lanzamientos, la cadena de suministro tendrá dificultades. El intervalo de dos años y medio entre el tercer y el cuarto vuelo del Nuri dificultó que algunas empresas conservaran personal especializado y mantuvieran activas sus líneas de producción. Por eso, KASA y el Gobierno promueven al menos un lanzamiento al año. Los inversores reaccionaron a la última misión: las acciones de Hanwha Aerospace y HD Hyundai Heavy subieron después del lanzamiento. Una frecuencia de vuelos previsible daría a los proveedores la confianza necesaria para invertir en herramientas, existencias y ampliación de la plantilla.

Riesgos y aspectos por mejorar

A pesar del entusiasmo, el historial del Nuri todavía debe consolidarse. La tasa de éxito del lanzador ronda el 75 %, una cifra que solo mejorará con vuelos sucesivos y aprendizaje continuo. Las autoridades de KASA se han fijado el objetivo de superar el 90 % a principios de la década de 2030. Para alcanzarlo será necesario volar con regularidad, diagnosticar rápidamente las anomalías y reducir el costo por lanzamiento. Las estimaciones actuales sitúan el costo en unos 120.000 millones de wones por misión. Los equipos buscarán reducirlo mediante procesos más ágiles, una mayor reutilización de los equipos terrestres y mejoras graduales del diseño. A diferencia de algunos lanzadores extranjeros diseñados para ser reutilizados, el Nuri es un vehículo desechable, por lo que el control de costos dependerá de la eficiencia y el volumen de producción.

También hay riesgos relacionados con el programa. Los largos intervalos entre misiones pueden hacer perder capital humano y obligar a los proveedores a cambiar sus prioridades. Para evitar esos problemas, las mejores herramientas son presupuestos estables, calendarios claros y un manifiesto de lanzamientos conocido. Las autoridades han dicho que, si la demanda privada no es suficiente a corto plazo, el Estado financiará una frecuencia básica anual para mantener sólido el ecosistema. En el caso de los cubesats que no establecieron contacto inmediatamente después del lanzamiento, los equipos siguen realizando el seguimiento de las oportunidades de comunicación y de los horarios previstos para las señales. Un contacto retrasado no indica necesariamente un fallo, y la verificación suele requerir varios días de pasos sobre las estaciones.

Qué viene ahora para el Nuri y más allá

Los próximos pasos ya están en el calendario. El quinto vuelo del Nuri está previsto para 2026 y el sexto, para 2027. KASA prepara una solicitud presupuestaria para un séptimo vuelo en 2028 y ha planteado la meta de realizar al menos un lanzamiento al año desde entonces hasta 2032. Hanwha Aerospace seguirá liderando el ensamblaje y las operaciones, mientras que KAI, HD Hyundai Heavy y cientos de empresas asociadas desempeñarán funciones clave en el vehículo y los sistemas terrestres. Esta frecuencia permitirá a la industria perfeccionar sus procesos y mejorar tanto el rendimiento como la fiabilidad.

En paralelo al Nuri, los ingenieros están diseñando un lanzador de nueva generación capaz de transportar cargas útiles más pesadas y, potencialmente, reducir el costo por kilogramo puesto en órbita. Ese vehículo respaldaría misiones científicas previstas, la exploración lunar y objetivos de exploración del espacio profundo. En cuanto a los satélites, el Gobierno y la industria están coordinando una hoja de ruta que incluye cargas útiles nacionales de observación de la Tierra, comunicaciones y ciencia espacial. Con un acceso regular a la órbita, las universidades y las empresas emergentes coreanas podrán probar nuevas tecnologías en el espacio, mientras que las compañías consolidadas ampliarán sus servicios satelitales dentro y fuera del país.

Datos clave

• El cuarto vuelo del Nuri de Corea del Sur puso en órbita, a unos 600 kilómetros de altitud, un satélite científico de 516 kilogramos y 12 cubesats.
• Por primera vez, Hanwha Aerospace lideró la fabricación y el ensamblaje en virtud de una transferencia tecnológica del Gobierno que se extiende hasta 2032.
• El despegue se produjo a la 1:13 a. m., hora local, tras un retraso de 18 minutos relacionado con la lectura de un sensor del umbilical.
• El CAS500 3 estableció el primer contacto con la estación King Sejong, en la Antártida, a la 1:55 a. m.; más tarde se comunicó a través de estaciones en Daejeon y Svalbard.
• KAI construyó el satélite principal, y HD Hyundai Heavy suministró y opera los sistemas de la plataforma de lanzamiento, desarrollados íntegramente en el país.
• El Gobierno prevé lanzamientos en 2026 y 2027, prepara un séptimo para 2028 y aspira a realizar uno al año para elevar la fiabilidad a más del 90 %.
• La participación industrial abarca más de 300 empresas, y los proveedores de los sectores de defensa y aeroespacial se están incorporando a la fabricación de componentes y cargas útiles espaciales.
• Las autoridades afirman que se necesitan calendarios y financiación estables para evitar intervalos que pongan bajo presión la cadena de suministro y la fuerza laboral.