La escasez de chips mantiene a SMIC cerca de su capacidad máxima
Semiconductor Manufacturing International Corporation, la mayor fabricante de chips por contrato de China, se encamina a registrar las ventas más altas de su historia, con más de 9.000 millones de dólares este año. La falta de espacio en las fábricas de toda la industria y el aumento de los pedidos nacionales de diseñadores de chips mantienen las plantas de SMIC cerca de su capacidad máxima. La dirección describió una temporada baja más sólida de lo habitual y un mercado en el que la oferta sigue por debajo de la demanda. En el trimestre de septiembre, los ingresos aumentaron a unos 2.380 millones de dólares, un 7,8 % más que en el período anterior y por encima de las previsiones, mientras que el margen bruto llegó al 22 %. La capacidad mensual aumentó a unas 1.022.750 obleas equivalentes de 8 pulgadas y la empresa operó con una utilización del 95,8 %. Estas cifras muestran cómo la persistente escasez de oferta, combinada con la sustitución de importaciones, ha eliminado la pausa habitual y aumentado el volumen de producción en las fábricas de SMIC.
Contenido
- La escasez de chips mantiene a SMIC cerca de su capacidad máxima
- Por qué aumentan ahora los ingresos
- Qué dice la dirección
- Capacidad, utilización y expansión
- Las ganancias están bajo presión pese al récord de ventas
- Clientes y mezcla de productos
- Geopolítica y efectos en la cadena de suministro
- Perspectivas para 2025
- Lo que hay que saber
SMIC es una fundición pura, es decir, fabrica chips según las especificaciones de otras empresas, en lugar de vender sus propias marcas de chips. La mayor parte de su producción corresponde a nodos maduros, generaciones de procesos como 28, 40 y 65 nanómetros, y superiores, que son esenciales para chips de gestión de energía, controladores de pantalla, sensores, microcontroladores, chips de redes y muchos componentes automotrices. Estos chips están en todas partes, desde los electrodomésticos hasta los robots industriales y las estaciones base. Aunque SMIC está por detrás de los dos líderes mundiales en los procesos más avanzados, ha llevado al límite las herramientas más antiguas para producir algunos componentes de clase de 7 nanómetros para clientes nacionales.
El panorama a corto plazo es complejo. La escasez de chips de memoria, impulsada por la expansión de los centros de datos de inteligencia artificial, ha hecho que algunos fabricantes de teléfonos inteligentes sean más cautelosos al definir sus planes de producción. Aun así, SMIC prevé que las ventas se mantengan sólidas hasta fin de año. La empresa proyectó un crecimiento estable o leve para el trimestre actual y señaló que los ingresos anuales alcanzarán un nuevo máximo. Los clientes de China continental representan la gran mayoría de los ingresos, y la proporción de teléfonos inteligentes en la mezcla de ventas del último trimestre bajó ligeramente, lo que apunta a un giro más amplio hacia los dispositivos de consumo y los pedidos industriales.
Por qué aumentan ahora los ingresos
Dos fuerzas avanzan en la misma dirección. La capacidad de fundición para los nodos convencionales sigue siendo limitada tras años de baja inversión a comienzos de la década de 2010 y un repentino aumento de la demanda durante la pandemia. Los fabricantes de automóviles, los proveedores industriales y los fabricantes de dispositivos pasaron a mantener inventarios preventivos y a firmar acuerdos de suministro de mayor duración. El resultado es un nivel mínimo de pedidos de chips analógicos y lógicos fabricados en los nodos en los que SMIC es más fuerte.
La sustitución de importaciones en China es la segunda fuerza. Los controles a la exportación de herramientas avanzadas y chips de alta gama, junto con los prolongados plazos de entrega de equipos esenciales, han llevado a los diseñadores chinos de chips a trasladar una mayor parte de sus diseños a fábricas nacionales. El cambio puede ser lento porque requiere rediseños y largos procesos de calificación. Una vez que se concreta, suele mantenerse, ya que la nueva cadena de suministro reduce los riesgos relacionados con las licencias y la complejidad logística. Esta migración ayuda a mantener ocupadas las líneas de SMIC incluso cuando se debilita un mercado final, como el de los teléfonos inteligentes.
Qué dice la dirección
El codirector ejecutivo Zhao Haijun resumió con claridad la situación de la demanda en la más reciente llamada con inversionistas.
Zhao dijo: «Nuestros ingresos alcanzarán un nuevo nivel». Añadió: «La producción sigue en una situación en la que la oferta no alcanza a cubrir la demanda».
Zhao dijo que los efectos acumulativos en la cadena de suministro siguen manifestándose, lo que ha creado una temporada baja inusualmente sólida. También advirtió sobre los riesgos de una escasez persistente de memoria, que lleva a los clientes del mercado de teléfonos móviles a actuar con cautela al programar la producción. Pese a estos obstáculos, señaló que los volúmenes de envío no pueden satisfacer todas las necesidades de los clientes porque la capacidad de producción sigue siendo limitada.
Capacidad, utilización y expansión
Este año, la capacidad instalada de SMIC superó el millón de obleas equivalentes de 8 pulgadas al mes. La utilización se sitúa cerca del 96 %. En 2024, los envíos de obleas alcanzaron un récord de unos 8,02 millones de unidades equivalentes de 8 pulgadas, con una proporción cada vez mayor procedente de las líneas de 12 pulgadas, que ahora representan más de tres cuartas partes de los ingresos. El año pasado, la empresa elevó la inversión de capital a más de 54.000 millones de yuanes y mantuvo el gasto en investigación y desarrollo por encima del 9 % de los ingresos. Se han puesto en marcha gradualmente varias fábricas nuevas en Pekín, Shanghái y Shenzhen para sostener el crecimiento.
La litografía es una limitación clave. Los chips avanzados se fabrican con escáneres de ultravioleta extremo, una tecnología que SMIC no puede importar debido a los controles a la exportación de Estados Unidos, Países Bajos y Japón. Para reducir la brecha, SMIC depende de herramientas de ultravioleta profundo y de técnicas complejas de multipatronado, que permiten alcanzar la clase de 7 nanómetros para algunos productos, pero normalmente con menores rendimientos y costos más altos. La empresa ha seguido desarrollando sus procesos y ha anunciado planes para avanzar aún más, pero la falta de EUV mantiene sus costos por encima de los de sus competidores mundiales.
Las ganancias están bajo presión pese al récord de ventas
Las sólidas ventas no se han traducido en una rentabilidad récord. En 2024, la empresa informó de un margen bruto anual cercano al 19 %, por debajo de los máximos registrados durante la pandemia, y de un beneficio neto de poco más de 3.700 millones de yuanes, unos 500 millones de dólares. Los precios promedio de venta bajaron en 2024 pese a que los envíos alcanzaron nuevos máximos, lo que refleja un cambio en la mezcla de productos y un entorno de precios más competitivo.
La competencia de precios en el mercado de nodos maduros se ha intensificado a medida que las fundiciones chinas aumentan su capacidad y defienden su cuota de mercado. Las estimaciones del sector indican que las obleas de nodos maduros de las fábricas de China continental se venden a precios alrededor de una décima parte inferiores a los de regiones competidoras. Esto resulta atractivo para los clientes locales, pero reduce los márgenes de las fundiciones. Los analistas también señalan que el costo de producir chips de clase de 7 nanómetros con herramientas de ultravioleta profundo para teléfonos insignia afecta las ganancias, debido a los menores rendimientos y al mayor número de pasos de proceso necesarios.
Clientes y mezcla de productos
SMIC sigue dependiendo en gran medida del mercado nacional. En el último trimestre, China representó alrededor del 86 % de los ingresos. La proporción de las ventas correspondiente a teléfonos inteligentes bajó a aproximadamente entre el 21 % y el 22 %, mientras que los productos electrónicos de consumo se convirtieron en el mayor mercado final en 2024. Las computadoras y las tabletas representaron una proporción menor, y los sectores industrial y automotor tuvieron cada uno una participación de un solo dígito en los ingresos. La mezcla también sigue inclinándose hacia las obleas de 12 pulgadas, que ahora representan alrededor del 77 % de las ventas.
El ciclo de la memoria es un factor variable. La demanda de los servidores de inteligencia artificial ha llevado a asignar la memoria dinámica de acceso aleatorio y la memoria de alto ancho de banda, lo que eleva los precios e influye en el calendario de lanzamiento de teléfonos y el abastecimiento de componentes. Los fabricantes de teléfonos móviles se han vuelto más cautelosos con sus pedidos. Pese a esa cautela, la tasa de utilización de SMIC sigue siendo alta, lo que sugiere que la fortaleza de los productos electrónicos de consumo, los dispositivos de internet de las cosas y los componentes de gestión de energía compensa la debilidad del mercado de teléfonos.
Geopolítica y efectos en la cadena de suministro
Los controles a la exportación determinan el terreno en el que opera SMIC. Estados Unidos incluyó a la empresa en una lista de restricciones comerciales en 2020, y Países Bajos y Japón adoptaron requisitos de licencia para la litografía avanzada y otras herramientas esenciales. Esta combinación bloquea los escáneres EUV e impone condiciones estrictas a muchos sistemas de ultravioleta profundo. Se han prolongado los plazos de entrega de los equipos y las decisiones sobre permisos pueden retrasar la puesta en marcha de nuevas líneas. En este contexto, la sustitución de importaciones se ha convertido en una necesidad comercial para muchos diseñadores de chips y fabricantes de dispositivos chinos.
Las dificultades en la cadena de suministro no se limitan a las herramientas. Las disputas sobre el gobierno corporativo de filiales en el extranjero y el escrutinio de los flujos transfronterizos de tecnología aumentan la sensación de inestabilidad. Las empresas de toda la industria están creando reservas regionales de materiales y piezas para reducir el riesgo de interrupciones repentinas. Para SMIC, una red nacional de suministro estable y contratos a largo plazo con clientes principales que exigen pagar incluso si no retiran el producto están surgiendo como ventajas en un entorno más volátil.
Perspectivas para 2025
La dirección prevé que el crecimiento de los ingresos en 2025 supere el promedio de la industria. Se proyecta que la inversión de capital se mantenga aproximadamente al nivel de 2024, en torno a los 7.300 millones de dólares, mientras la empresa equilibra la expansión con la generación de efectivo. Las previsiones a corto plazo apuntan a un crecimiento estable o de un solo dígito bajo hasta el trimestre de diciembre, una señal de que el equilibrio entre la oferta y la demanda sigue siendo ajustado.
Las principales variables que habrá que vigilar son los precios de la memoria, el ritmo de sustitución de importaciones nacionales y la intensidad de la competencia de precios. Una escasez prolongada de memoria mantiene en pausa algunos planes de producción de teléfonos inteligentes, aunque favorece la disciplina en los inventarios de toda la cadena de suministro de estos dispositivos. Los diseñadores nacionales de chips están trasladando más proyectos a SMIC, lo que debería respaldar la utilización de sus fábricas. La disciplina de precios será importante en los nodos maduros, donde una ola de nueva capacidad en China amenaza con generar un exceso de oferta si la demanda final no la acompaña. La mejora de los rendimientos de las líneas de clase de 7 nanómetros también influirá en la rentabilidad, dado el mayor costo de los procesos sin EUV.
Lo que hay que saber
- SMIC prevé ingresos anuales superiores a 9.000 millones de dólares, impulsados por la escasez de capacidad de fundición y la sustitución de importaciones.
- Los ingresos del tercer trimestre llegaron a unos 2.380 millones de dólares, con un margen bruto del 22 %.
- La capacidad instalada aumentó a unas 1.022.750 obleas equivalentes de 8 pulgadas al mes y la utilización fue del 95,8 %.
- China aportó alrededor del 86 % de las ventas del último trimestre, mientras que disminuyó la proporción correspondiente a teléfonos inteligentes.
- La escasez de memoria vinculada a los centros de datos de inteligencia artificial está llevando a los clientes del mercado de teléfonos móviles a actuar con cautela.
- Las ganancias siguen bajo presión por los mayores costos de fabricar nodos avanzados sin EUV y por la competencia de precios en los nodos maduros.
- Los controles a la exportación restringen el acceso a herramientas EUV, por lo que SMIC depende del multipatronado con ultravioleta profundo para fabricar chips de clase de 7 nanómetros.
- Se prevé que la inversión de capital se mantenga cerca del nivel de 2024 y la empresa busca crecer más rápido que la industria en 2025.
